Me convertí en el malvado esposo de un juren - Capítulo 32

Jiang Ji salió de la aldea llevando los diez roujiamo, entró en la ciudad del condado y tomó un callejón con poca gente y pocos carruajes. Avanzó a grandes zancadas y finalmente consiguió entrar en el aula antes de que sonara la campana.

Dejó el pequeño paquete de tela de cáñamo que contenía los roujiamo en una esquina del escritorio y sacó los libros que necesitaría ese día.

Aunque ya era tongsheng, entre las varias decenas de estudiantes de la escuela privada solo había otros dos que, como él, hubieran aprobado tanto el examen del condado como el de la prefectura.

Otros seis habían aprobado únicamente el examen del condado.

Incluso sumándolos a todos, no llegaban a diez.

Las tres pruebas para obtener la condición de tongsheng examinaban los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos. Independientemente de que hubieran aprobado o no las tres pruebas, el contenido que los maestros enseñaban habitualmente era el mismo. Por eso, aparte de los niños que apenas comenzaban sus estudios, el resto de los alumnos se dividía en dos clases y estudiaba junto.

Jiang Ji miró el escritorio vacío y el banco limpio a su lado.

Contuvo sus pensamientos, abrió el libro que tenía entre las manos y comenzó a estudiar.

Cuando uno se concentra en algo, el tiempo siempre parece pasar volando.

Al mediodía, la campana que anunciaba el final de las clases sonó puntualmente. El anciano maestro recogió sus materiales y salió lentamente del aula.

Jiang Ji cerró el libro, se estiró y luego agarró el pequeño paquete de tela de cáñamo. Salió rápidamente del aula y se dirigió directamente a los dormitorios del patio trasero.

A esa hora, quienes no vivían en la escuela regresaban a sus casas.

Los que se alojaban allí iban directamente al comedor.

Por eso, en el dormitorio solo quedaba una persona: Bao Beiyuan.

Bao Beiyuan no tenía asignado un lugar para dormir en la escuela, pero todos eran compañeros de estudios y, como acababa de sufrir semejante desgracia, los jóvenes que compartían aquel dormitorio se habían apretado un poco para hacerle un espacio en el kang.

La tarde anterior, cuando Jiang Ji regresó a casa, Bao Beiyuan estaba durmiendo.

Ahora Jiang Ji había vuelto…

Y seguía durmiendo.

Jiang Ji llegó al kang en unos cuantos pasos, dejó el pequeño paquete que llevaba en la mano y comenzó a sacudirlo.

—Bao Beiyuan. Beiyuan. ¡Bao Beiyuan!

Bao Beiyuan despertó aturdido por las sacudidas. Abrió con esfuerzo los párpados pesados y resecos y murmuró débilmente:

—No me sacudas… Me estás mareando.

—Yo creo que estás mareado de hambre. Deja de dormir. Vamos al comedor.

Jiang Ji le dio otro empujón antes de retirar la mano.

—No voy. No entregué grano —respondió Bao Beiyuan, dándose la vuelta para quedar de espaldas a él.

—Traje de casa unos panes rellenos de carne. Vamos a buscar dos tazones de sopa y los comemos con los panes. Nadie te dirá nada. Levántate.

Mientras hablaba, Jiang Ji tomó el pequeño paquete de roujiamo y lo agitó frente a su nariz.

Aunque los panes ya se habían enfriado, la habilidad culinaria de Ye Li era excelente y, a tan corta distancia, todavía podía percibirse un ligero aroma a carne.

En cuanto aquel aroma entró en su nariz, el estómago de Bao Beiyuan despertó de inmediato.

Desde que la tarde anterior se había comido dos bollos de maíz con verduras que Jiang Ji había traído del comedor, no había probado ni una gota de agua.

Mientras permanecía sumido en el dolor, no sentía hambre.

Pero ahora que aquel aroma había despertado su apetito, de repente sintió el estómago completamente vacío. Tenía tanta hambre que le dolía.

Volvió a girarse y miró el pequeño paquete que Jiang Ji sostenía.

—¿Todo eso son panes rellenos de carne?

—Sí.

Jiang Ji volvió a agitar el paquete.

—Están especialmente deliciosos.

—¿Mataron un cerdo en tu casa? —preguntó Bao Beiyuan, enormemente sorprendido.

¡Qué derroche!

Incluso después del Año Nuevo, cuando Jiang Ji había regresado a la escuela, nunca lo había visto mostrarse tan generoso.

—Algo así. Levántate. Vamos al comedor —lo apremió nuevamente Jiang Ji.

Esta vez Bao Beiyuan no perdió el tiempo.

Ahora que se había dado cuenta de que tenía hambre, sus intestinos, después de tanto tiempo sin recibir alimento, parecían haberse retorcido formando un nudo. ¡Estaba tan hambriento que sentía que podría comerse un buey entero de una sentada!

Los dos cerraron la puerta del dormitorio y fueron al comedor.

Este también se encontraba en el patio trasero. Consistía en tres grandes habitaciones conectadas entre sí, con mesas y bancos. Las condiciones eran bastante aceptables.

Jiang Ji no pidió alimento básico, únicamente dos tazones de gachas de maíz tan aguadas que casi podían reflejar un rostro. Por eso, el cocinero encargado de servir la comida no dijo nada y le llenó los dos tazones sin problemas.

Los dos encontraron un lugar en una esquina y se sentaron.

Jiang Ji dejó el pequeño paquete delante de Bao Beiyuan.

—Come.

Bao Beiyuan tampoco se mostró cortés.

Antes comía y dormía en su propia casa y, como su familia tenía un restaurante de fideos, de vez en cuando incluso llevaba algo de comer para Jiang Ji.

Quién habría imaginado que, de un momento a otro, sería Jiang Ji quien tendría que ayudarlo a él…

De verdad…

Contuvo el ardor que le llenaba los ojos, tomó un roujiamo rebosante de relleno, abrió la boca y le arrancó de un mordisco casi un tercio.

Después de haber permanecido envuelto durante tanto tiempo, el pan había perdido su textura crujiente, pero a cambio se había vuelto algo más elástico. Sumado al sabroso estofado de carne, el resultado superó por mucho sus expectativas.

¡Estaba incluso más rico que la carne que cocinaba su padre!

¿Desde cuándo la segunda tía Liang cocinaba tan bien?

Miró a Jiang Ji con curiosidad.

A finales del mes anterior, Jiang Ji había regresado a casa un día antes de lo previsto. Ese mismo día murió el padre de Bao Beiyuan, de modo que, cuando los dos volvieron a verse, Bao Beiyuan ya había sido expulsado de casa por su hermano mayor.

En aquel momento parecía un cadáver andante y tenía el corazón reducido a cenizas. Ni siquiera se había fijado en los cambios de su buen amigo.

Después vinieron las negociaciones con Bao Beixing, su traslado a la escuela privada y, poco después, Jiang Ji había dicho que tenía un asunto que resolver y había regresado a casa.

Pero Bao Beiyuan solo había pensado en dormir.

Por eso, no fue hasta aquel momento que tuvo ánimos para fijarse en esos pequeños detalles.

Masticó el pan mientras recorría varias veces a Jiang Ji con la mirada. Finalmente soltó una exclamación de sorpresa.

—Tu semblante y tu estado de ánimo son realmente buenos.

—¿Te reconciliaste con tu esposo?

Sus recuerdos sobre el matrimonio reciente de su amigo todavía se remontaban a antes de las últimas vacaciones de la escuela.

Jiang Ji sostenía el tazón y bebía la sopa. Tenía un poco de sed.

Al oír aquello, levantó los párpados y miró a Bao Beiyuan.

—Anoche…

Bao Beiyuan continuó:

—Además, a finales del mes pasado, cuando regresaste de casa, estabas irritable y deprimido. Yo sabía que…

—Pensaste demasiado.

Jiang Ji dejó tranquilamente el tazón de sopa, tomó un roujiamo y también comenzó a comer a grandes bocados.

No sabía tan bien como cuando estaba caliente, pero seguía siendo delicioso.

—No pensé demasiado —replicó Bao Beiyuan después de tragarse el bocado. Luego tomó otro—. Pero mira toda esta carne… ¿estos panes los hizo tu esposo?

—¿Están buenos? —preguntó Jiang Ji en lugar de responder.

—Claro que sí. Felicidades, te casaste con un buen esposo —dijo Bao Beiyuan con absoluta sinceridad.

Jiang Ji asintió, aceptando aquellas palabras.

Su esposo realmente le resultaba de lo más satisfactorio.

—¿Y tú? ¿Ya pensaste qué harás a partir de ahora?

Cuando Jiang Ji regresó a casa el día anterior solo había dicho que tenía un asunto que resolver. No había mencionado ni una palabra sobre los tofu fritos, porque temía despertar las esperanzas de Bao Beiyuan para luego decepcionarlo.

—Yo…

Bao Beiyuan apenas consiguió pronunciar esas dos palabras antes de sentir un nudo en la garganta.

Levantó el tazón, bebió unos sorbos de sopa y sorbió por la nariz. Después habló con un tono aparentemente despreocupado:

—En un par de días saldré a buscar un lugar donde vivir.

—Cuando tú tenías trece años pudiste soportarlo. Yo ya tengo dieciséis. ¿Acaso voy a ser menos capaz que tú?

—Puedo copiar libros, cargar sacos… También puedo hacer esas cosas.

—No es lo mismo —dijo Jiang Ji frunciendo el ceño—. Yo tenía una casa en Yezapo. No necesitaba preocuparme por la comida ni por dónde dormir. Solo tenía que concentrarme en ahorrar para pagar mis estudios.

—En cambio, en cuanto tú pongas un pie fuera de la escuela, hasta el agua que bebas tendrás que comprarla.

—No importa.

Bao Beiyuan forzó una sonrisa.

—Venderé todos esos libros. No será difícil conseguir veinte o treinta taeles de plata.

Tenía colecciones completas de los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos, además de numerosos textos de comentarios y anotaciones.

También poseía decenas de pinceles, más de diez piedras de tinta y barras de tinta, además del papel que todavía no había utilizado.

En verdad, conseguir veinte o treinta taeles sería muy sencillo.

Pensando en la plata que pronto tendría, sonrió.

—Tengo dinero. Más que tú. Si todavía no has ahorrado suficiente para los gastos del viaje, puedo prestarte.

—Y todavía dices que soy tonto. ¿Dónde está lo tonto? Todas esas cosas costaron casi cien taeles cuando las compramos. Todos estos años no he hecho más que gastar plata.

Jiang Ji contempló las lágrimas que se acumulaban en sus ojos, a punto de caer, y suspiró.

—¿Acaso tu hermano no gastó dinero? Cuando se casó, solo la plata de los esponsales costó treinta taeles.

—Él no deja de decir que ha trabajado mucho estos últimos años, pero después de que murió tu madre, tu padre le enseñó el oficio de hacer fideos. Si no trabajaba, ¿cómo iba a aprender? Si no practicaba más que los demás, ¿cómo iba a hacerse cargo del restaurante?

—El patio de tu casa, sumado al restaurante de la parte delantera, podría venderse por varios cientos de taeles. Y todo eso fue ganado originalmente por tus padres.

—Pero tú… tú te conformaste con apenas diez taeles.

La familia Bao procedía originalmente de otra región.

Cuando el padre y la madre de Bao llegaron al condado de Beiyang para ganarse la vida, comenzaron vendiendo fideos en un puesto callejero. Después de ahorrar algo de plata, vendieron las tierras de su pueblo natal y compraron un pequeño local en el condado.

Como cocinaban muy bien, unos años más tarde pudieron cambiar aquel pequeño establecimiento por una propiedad mucho mayor, con tienda al frente y un amplio patio en la parte posterior.

Al segundo año de comprar aquella propiedad, la madre de Bao murió de una enfermedad.

El padre Bao no podía satisfacer por sí solo las necesidades de todos sus clientes, por lo que enseñó el oficio a Bao Beixing.

Por eso, se mirara como se mirara, las propiedades de la familia Bao deberían haberse dividido a partes iguales entre Bao Beixing y Bao Beiyuan.

¡Era el patrimonio que sus padres habían acumulado juntos!

Sin embargo, al ver que las lágrimas de Bao Beiyuan comenzaban a caer una tras otra, Jiang Ji ya no tuvo corazón para seguir hablando.

Pero al pensar en su futuro, permaneció en silencio durante un momento antes de decir:

—¿Qué tal si volvemos al restaurante y exigimos la parte que te corresponde?

En cuanto escuchó aquello, Bao Beiyuan se apresuró a secarse las lágrimas con la manga.

—N-no… Fue culpa mía. Si hubiera tenido éxito en mis estudios… si antes no me hubiera dedicado tanto a jugar…

Volvió a levantar la manga y se secó con fuerza las lágrimas, que ya parecían una presa desbordada.

Ahora era demasiado tarde para decir cualquier cosa.

Él había puesto a su padre en una situación difícil y, por su culpa, se habían producido una discusión tras otra.

No regresaría.

No tenía cara para volver.

—Está bien, está bien. Deja de llorar y come. Todo eso ya pasó. Si el tío Bao pudiera verte desde el más allá, seguramente tampoco querría verte así.

Jiang Ji no tuvo más remedio que callarse.

Ay.

Aquel joven señorito realmente no conocía las dificultades de la vida.

Qué dolor de cabeza.

Yezapo.

Ye Li, Jiang Mai, Jiang Ya y Ye Liang ya habían terminado de almorzar.

Los dos pequeños habían comido hasta que sus vientres quedaron redondos y abultados. En semejante estado no era conveniente moverse demasiado, así que regresaron a la habitación para tomar una siesta. Por la tarde todavía tendrían que salir a recoger leña seca.

Ye Li se arremangó y se preparó para freír los tofu inflados.

Ye Liang no se quedó a atender el fuego. En cambio, tomó los cubos de agua y fue al campo a regar el maíz.

Desde que había comenzado el verano hacía mucho calor. Si el cielo no enviaba lluvia, los campesinos tenían que regar los campos cada pocos días.

Además, se acercaba la cosecha del trigo y las tierras requerían atención constante.

Ye Daji y Ye Wen no tenían tiempo para venir, por lo que aquella tarea solo podía recaer sobre él.

Por esa razón, ya había preparado los tres wen que costaría el viaje de regreso a la aldea ese día.

En realidad, le dolía gastar ese dinero.

Pero Yi-ge’er se preocupaba por él. Se había puesto a hacerle mimos insistiendo en que gastara esas monedas, e incluso lo había amenazado diciendo que, si terminaba enfermando de agotamiento, ¡unas cuantas dosis de medicina costarían más de cien wen!

Así que Ye Liang no había tenido más remedio que aceptar.

Sin embargo, cuando llegara el otoño, todo mejoraría.

El ge’er de la familia con la que Ye Wen se había reunido la última vez había dado su aprobación. Durante aquellos días, las dos familias estaban negociando la fecha de la boda.

Ye Wen ya no era tan joven, así que naturalmente cuanto antes se celebrara el matrimonio, mejor.

Una vez que Ye Wen se casara, habría otra persona disponible para ayudar con el trabajo.

Después de terminar de regar un mu de tierra, Ye Liang regresó a casa de los Jiang con los cubos.

Ye Li ya había terminado de freír los tofu inflados, las brochetas grandes y los bocaditos de masa. Había llenado dos canastas.

Ye Liang ni siquiera se permitió descansar. Bebió un tazón de agua hervida y enfriada, se echó una canasta a la espalda, tomó la otra con la mano y se dirigió rápidamente hacia la ciudad del condado.

Al día siguiente, después de vender la mitad de los tofu inflados, tomó las monedas de cobre que Ye Li le había dado el día anterior y entró en el pueblo a comprar algunas cosas.

Ye Li le había pedido medio jin de té negro.

Ye Liang no entendía nada sobre aquellas cosas. Solo sabía que el té verde era verde y que el té negro debía tener un color rojizo.

Ye Li le había dicho que buscara el de color rojo y listo.

¡Pero qué caro era!

Incluso uno de calidad corriente costaba más de cien wen por medio jin.

Ye Li también le había pedido almidón. El almidón de camote era el más barato: trece wen por jin.

Compró un jin.

Además del almidón, compró arroz glutinoso, maltosa y hongos negros secos.

El arroz glutinoso costaba tres wen más que el arroz normal: diez wen por jin.

La maltosa era todavía más cara: cuarenta wen por jin.

Y los hongos negros, al ser un producto seco, tampoco eran baratos: veinte wen por jin.

Cuando terminó de llenar la canasta, los doscientos wen habían desaparecido.

Cargando todas aquellas cosas y comiéndose dos panes por el camino, no regresó a la aldea, sino que fue directamente a Yezapo.

Cuando llegó a casa de los Jiang, Ye Li ya había preparado el almuerzo.

Había utilizado el caldo que quedó de la carne estofada del otro día para preparar una gran olla de guiso.

Además de carne, había tofu, judías verdes y tierna bolsa de pastor.

Aquel revoltijo no tenía muy buena apariencia, pero su sabor era insuperable.

Cuando escuchó a Ye Li decir que también quería comprar fideos de camote para añadirlos al guiso, Ye Liang agitó las manos inmediatamente.

¡Los fideos de camote costaban casi tanto como el azúcar, decenas de wen por jin!

¿Qué familia podía permitirse semejante lujo para una comida cotidiana?

Además, ¡el guiso ya tenía carne! ¿Para qué necesitaban fideos de camote?

Acompañando la comida con los panes de maíz y pulpa de soja que había preparado Ye Li, se comió tres grandes tazones de guiso de una sentada. Después tomó los cubos y volvió al campo.

El día anterior solo había regado un mu. Todavía faltaba otro, y tenía que terminarlo.

Ye Li se quedó en casa, ocupado friendo tofu inflado, brochetas grandes y bocaditos de masa.

Después de una larga jornada de trabajo, despidió a Ye Liang, pero no descansó. Sacó el aceite de soja de la olla y echó dentro dos jin de soja seca que ya había lavado.

Pensaba tostar la soja para preparar harina de soja.

En el condado de Beiyang había muchos vendedores de bebidas. Si quería abrirse paso en ese negocio, además de ofrecer productos económicos para vender en grandes cantidades, también necesitaba tener algo distintivo.

Y el producto insignia que pensaba preparar era el mochi de arroz con leche de soja de cierta marca.

Había elegido esa bebida por dos razones.

La primera era que tenía suficientes ingredientes y pasos llamativos como para que a otros les resultara difícil descifrar la receta.

La segunda era que sus ingredientes eran fáciles de conseguir.

La soja: bastaba con tostar los granos y molerlos hasta convertirlos en harina.

La leche: podía utilizar leche de cabra.

La leche de cabra no solo era más fácil de conseguir que la de vaca, sino también más barata.

Como los ge’er no producían leche materna, prácticamente todas las familias que tenían un esposo ge’er criaban cabras.

No solo se vendía leche de cabra en la ciudad del condado.

También podía comprarse fresca en las aldeas.

Naturalmente, con tanta disponibilidad, su precio no podía subir demasiado.

Además, quizá precisamente por esa razón, la gente de la región estaba muy acostumbrada a beberla y no encontraba desagradable su característico olor.

Y aunque a alguien le molestara, tampoco importaba.

El té de jazmín podía eliminar ese olor.

Bastaba con añadir un poco mientras hervía la leche.

En cuanto al arroz, podía usar arroz glutinoso blanco, que se vendía en el pueblo y tampoco era demasiado caro.

Allí no existía el arroz glutinoso negro, así que incluso se ahorraría ese gasto.

Y para preparar el mochi podía utilizar almidón, es decir, almidón de camote.

En cuanto a la base de té, cualquier té negro serviría.

Por lo tanto, todos los ingredientes necesarios para preparar el mochi de arroz con leche de soja eran fáciles de conseguir. Solo había que procesarlos un poco y tendría lista una bebida.

Por supuesto, sin una capa de crema de leche, el sabor no sería tan rico y cremoso como el de la versión original.

Pero no importaba.

Aquella versión simplificada del mochi de arroz con leche de soja era más que suficiente para conquistar el paladar de la gente de aquella época.

Al recordar el sabor que conservaba en su memoria, Ye Li dejó de sentir cansancio. Después de tostar la soja, la llevó directamente al molino y la convirtió en una harina fina.

Guardó la harina de soja en una vasija de barro, lavó el arroz glutinoso y decidió que al día siguiente lo molería para obtener harina de arroz glutinoso.

Si mezclaba harina de arroz glutinoso y almidón de camote en una proporción determinada y los cocinaba junto con leche de cabra, el resultado sería el mochi de arroz.

A la mañana siguiente, después del desayuno y de terminar de preparar el tofu, Ye Li fue primero a casa de Jiang Fuzheng y compró dos jin de leche de cabra.

En ese momento no había ningún niño pequeño en casa de Jiang Fuzheng que necesitara beberla, pero su familia tenía muchas cabras, por lo que prácticamente nunca les faltaba leche durante todo el año.

Después de llevarla a casa, Ye Li tomó el arroz glutinoso que había lavado y secado el día anterior y lo llevó al molino.

Tras dedicarle bastante tiempo, finalmente obtuvo una harina de arroz glutinoso muy fina.

Ahora podía preparar el mochi de arroz.

El mochi se pegaba con mucha facilidad a la olla, por lo que había que cocinarlo lentamente a fuego bajo.

Ye Li sacó el hornillo de hierro y calentó agua en una vasija de barro para preparar el té negro.

Por eso, cuando Jiang Mai y Jiang Ya regresaron cargando hierba, encontraron a Ye Li sentado tranquilamente bajo el azufaifo junto a la entrada. Sostenía un tazón de barro en una mano y una cuchara en la otra, y bebía algo con evidente deleite.

Después de trabajar fuera durante tanto tiempo, Jiang Ya tenía algo de sed.

En cuanto lo vio, aceleró inmediatamente el paso mientras gritaba:

—¡Li-ge! ¡Li-ge!

Sus cortas piernas se movían tan rápido que la hierba de la canasta comenzó a caerse por el camino.

Jiang Mai no tuvo más remedio que advertirle:

—Ya-ge’er, ve más despacio. Se te está cayendo la hierba.

Al escucharlo, Jiang Ya disminuyó el paso.

Sin embargo, sus grandes ojos continuaron fijos en el tazón que Ye Li sostenía.

Lo que bebía Li-ge no era agua.

Era blanco…

¡Parecía leche de cabra!

¡Le encantaba!

En ese momento, Ye Li tragó el último bocado de su mochi de arroz con leche de soja. Miró a Jiang Ya, que corría hacia él, y sonrió.

—No tengas prisa. Guardé para ti y para Xiao Mai. No vayas a caerte.

Al escuchar aquello, una enorme sonrisa floreció inmediatamente en el rostro todavía regordete de Jiang Ya.

—¡Gracias, Li-ge!

—Voy a servirles. Ustedes lávense las manos y vengan.

Dicho esto, Ye Li regresó primero al patio.

Entró en la cocina, sacó dos tazones de barro y vertió en ellos un poco del té negro que había preparado. Después añadió la leche de cabra cocida.

Luego tomó una cuchara y agregó una generosa porción de mochi de arroz.

Cuando Jiang Ya entró en la cocina, vio precisamente a Ye Li sirviendo aquella masa blanca, pegajosa y viscosa en el tazón.

El pequeño ni siquiera había probado antes el arroz glutinoso, mucho menos algo tan blanco y pegajoso como aquel mochi.

Sus grandes ojos se iluminaron y corrió directamente hacia el fogón.

Una vez allí, observó atentamente el mochi durante unos instantes.

No sabía qué era.

Pero se le antojaba muchísimo.

Tragó saliva y volvió la cabecita hacia Ye Li.

—Li-ge, ¿qué es esto?

—Se llama mochi de arroz. Está bastante bueno. Ven, este tazón es tuyo.

Ye Li le entregó el tazón de mochi de arroz con leche de soja. Cuando Jiang Ya extendió sus pequeñas manos para recibirlo, Ye Li tomó otra cuchara y espolvoreó por encima una capa de harina de soja.

Sin una capa de crema que la sostuviera, la harina de soja se humedeció en cuanto cayó en el tazón y adquirió un tono más oscuro.

Sin embargo, mezclada con el blanco de la leche de cabra, seguía teniendo un aspecto sumamente apetitoso.

Jiang Ya volvió a tragar saliva y llevó cuidadosamente el tazón hasta la mesa.

Ye Li le dio una cuchara y le indicó que removiera antes de beber.

El pequeño obedeció.

En cuanto la cuchara tocó el mochi, encontró resistencia y le resultó difícil removerlo. Hizo fuerza y terminó sacando una cucharada rebosante de aquella masa.

Ya llevaba rato deseándola.

Al verla, no pudo contenerse y se metió inmediatamente la cuchara en la boca.

Ye Li había añadido azúcar al cocinar el mochi.

Era dulce, suave y pegajoso.

Aquella textura tan particular y delicada hizo que los grandes ojos de Jiang Ya se abrieran de golpe. Giró la cabeza hacia Ye Li con tanta rapidez que casi pareció escuchar un silbido.

—¡Li-ge, está delicioso!

¡Estaba demasiado rico!

Ye Li estaba preparando el segundo tazón. Al escucharlo, miró hacia él y contempló aquella expresión de sorpresa y felicidad.

Inmediatamente sonrió.

—¿Qué tan delicioso? Si tuvieras que pagar para comprarlo, ¿lo comprarías?

—¡No!

Jiang Ya negó con la cabeza con absoluta firmeza, sin vacilar ni un instante.

Ye Li se quedó inmóvil.

—…¿No acabas de decir que está delicioso?

—Tengo que guardar mi dinero para los gastos de viaje de mi hermano mayor —respondió Jiang Ya con expresión muy seria.

—…Ya veo.

Aunque Ye Li les pagaba un salario a los dos pequeños todos los días, nunca les preguntaba qué hacían con aquellas monedas.

Además, cuando él y Jiang Ji habían hablado de los gastos de sus estudios, los dos pequeños no estaban presentes.

Todavía no sabían que, a partir de entonces, sería Ye Li quien mantendría a su hermano mayor mientras estudiaba.

Sin embargo, no había esperado que aquel pequeño glotón fuera capaz de rechazar una delicia tan tajantemente por el bien de su esposo barato.

Realmente enternecía el corazón.

Justo entonces, Jiang Mai terminó de lavarse las manos y entró en la cocina.

Ye Li le dijo:

—Xiao Mai, ven a probar este tazón de té con leche. Dime si está bueno.

Jiang Mai respondió afirmativamente, se acercó al fogón y recibió el tazón.

—Gracias, Li-ge.

Luego fue a sentarse junto a Jiang Ya.

—Segundo hermano, prueba esto rápido. Se llama mochi de arroz. ¡Está riquísimo!

Jiang Ya levantó la cuchara como si estuviera enseñándole un tesoro para que Jiang Mai pudiera ver el mochi.

Ye Li sacó otra cuchara del recipiente de los palillos y se la entregó a Jiang Mai.

—Es algo nuevo que preparé. Pruébalo. Quiero venderlo en la ciudad del condado y necesito saber si crees que se venderá.

Al escucharlo, Jiang Mai sostuvo primero el tazón y bebió un sorbo del té con leche.

Tenía sed.

El té con leche apenas tenía un treinta por ciento de dulzor, pero para Jiang Mai aquel sabor dulce ya resultaba bastante evidente.

Además del dulzor, estaba la cremosidad de la leche de cabra y la ligera astringencia del té.

Por lo general, a los niños no les gustaba el sabor astringente de las hojas de té.

Pero ahora aquella astringencia estaba mezclada con el dulzor y la leche de cabra. Decir que sabía mal sería completamente injusto.

No pudo evitar beber otro sorbo.

Y otro.

Incluso se olvidó de probar el mochi de arroz.

Al verlo, Jiang Ya tampoco pudo resistirse y levantó el tazón para beber un sorbo de té con leche.

Su reacción fue prácticamente la misma que la de Jiang Mai.

Se relamió los labios.

Bebió otro sorbo.

Y luego otro.

En poco tiempo se había bebido medio tazón y un círculo blanco había quedado alrededor de su boca, como una pequeña barba.

Volvió a relamerse.

Mmm.

Ahora sí había captado bien el sabor.

Giró la cabecita hacia Ye Li.

—¡Li-ge, está rico! ¡Seguro que se venderá!

Jiang Mai también habló:

—Sí, se venderá.

Ya había probado el mochi de arroz.

El mochi era indudablemente delicioso.

En cuanto al té con leche, al principio tenía un sabor ligeramente extraño, pero cuanto más bebías, más ganas daban de seguir bebiendo.

Miró a Ye Li.

—Li-ge, la gente con dinero seguro que lo comprará.

Ye Li finalmente se tranquilizó.

Si los dos pequeños, que jamás habían bebido té con leche, lo encontraban delicioso desde el primer intento, entonces aquellos ricos que ya estaban acostumbrados a las bebidas con leche probablemente también lo apreciarían.

¡La reproducción había sido un éxito!

Ahora solo faltaba esperar a que Jiang Ji regresara.

No faltaba mucho.

Sería pasado mañana.

Diez días eran mucho tiempo, pero si se dividían en dos periodos de cinco días, la espera parecía bastante menos insoportable.

Las dos veces anteriores, Jiang Ji había regresado de improviso y con tanta prisa que Ye Li ni siquiera había tenido tiempo de preparar nada.

Pero esta vez…

En realidad tampoco había demasiado que pudiera preparar.

No tenía mucho dinero entre manos, así que tampoco podía hacer nada demasiado extravagante.

¿Y si pasado mañana le pedía a Ye Liang que comprara unos cuantos jin de panceta de cerdo en el pueblo, preparaba cerdo estofado en salsa roja y además cocinaba arroz al vapor?

En cuanto aquella idea apareció en su mente y recordó el cerdo estofado fragante, tierno y meloso, tomó una decisión de inmediato.

¡Eso haría!

Aunque era del norte y le encantaban los alimentos hechos con harina, después de pasar tanto tiempo sin comer arroz también terminaba echándolo de menos.

¡Todos los días panes y bollos… ya era hora de cambiar de sabor!

Naturalmente, tampoco podía faltar el mochi de arroz con leche de soja.

Los ingredientes que había preparado aquel día eran suficientes. Pasado mañana, o quizá al día siguiente, solo tendría que comprar un poco de leche de cabra fresca.

Una vez tomada la decisión, cuando Ye Liang llegó al día siguiente, Ye Li se lo comentó.

—¿Cuatro jin de panceta de cerdo?

Ye Liang frunció el ceño.

—¿Por qué vas a comprar tanta carne otra vez?

El precio de la panceta de cerdo solo estaba por debajo del de la grasa de cerdo.

¡Cuatro jin volverían a costar setenta u ochenta wen!

—Jiang Ji regresa mañana. Quiero preparar carne estofada. Hermano, además de la panceta, compra cinco jin de arroz —añadió Ye Li.

El arroz costaba siete wen por jin.

Cinco jin eran treinta y cinco wen.

A Ye Liang le dolió el bolsillo.

¡Una sola visita y se gastarían cien wen!

Cuando Ye Li y Jiang Ji discutían, le dolía la cabeza.

Ahora que Ye Li adoraba tanto a Jiang Ji, lo que le dolía era el bolsillo.

Sin embargo, durante aquellos días él también había comido bastante allí y había podido alimentarse mucho mejor.

Además, la fecha de la boda de Ye Wen ya estaba decidida: sería después de la cosecha del trigo.

Aquel ge’er sabía que la familia Ye no tenía demasiado dinero y no había exigido una fortuna. Solo había pedido cinco taeles de plata como regalo de compromiso, un par de brazaletes de plata y cuatro conjuntos de ropa nueva.

Con eso bastaba.

Para una familia corriente, semejante regalo de compromiso era bastante normal.

Pero para los Ye suponía una carga considerable, porque llevaban menos de un mes vendiendo tofu inflado.

El dinero que él y Yi-ge’er habían conseguido ahorrar durante aquellos días tendría que utilizarse por completo para afrontar aquel gasto.

Olvídalo.

No tenía sentido ahorrar precisamente esas pocas monedas.

Como hermano mayor, tampoco quedaba bien que siempre comiera y bebiera gratis.

Mañana compraría una carpa herbívora en el muelle y la llevaría consigo.

Ye Li no sabía que Ye Liang pensaba comprar pescado, pero por su expresión podía adivinar aproximadamente qué estaba pensando.

Decidió fingir que no se había dado cuenta.

Si el negocio de té con leche de Bao Beiyuan prosperaba, naturalmente él recibiría una parte de las ganancias.

Y dentro de unos días iría a buscar a Jiang Tong para que comenzara con el negocio de las campanillas de viento. Entonces también recibiría una parte.

De ese modo, quizá llegaría a ganar trescientos wen todos los días.

Así que había que comer bien y beber bien.

¡Podía privarse de cualquier cosa menos de darle gusto a su propia boca!

Sin embargo, Ye Li solo aplicaba aquel principio a sí mismo. No exigía que los demás hicieran lo mismo.

Por eso, cuando Ye Liang apareció llevando una carpa herbívora de más de dos jin, preguntó inmediatamente:

—Hermano mayor, ¿para qué compraste eso?

—Como todos los días de lo tuyo, ya era hora de que yo comprara algo de carne.

Mientras hablaba, Ye Liang sacó de la canasta los cuatro jin de panceta de cerdo.

La carne tenía capas alternadas de grasa y magro y, contando la piel, se distinguían seis hermosas capas.

Era magnífica.

Aquel día, Ye Liang había corrido directamente a la carnicería en cuanto llegó al pueblo. Había sido el primero en llegar, así que consiguió comprar la mejor panceta.

Ye Li también quedó sumamente satisfecho.

Pero después de recibirla, le advirtió:

—Hermano, somos hermanos de sangre. Hablar así es tratarnos como extraños. Además, tú también ayudas con el trabajo.

—Cuando tengamos una situación más holgada podrás comprar estas cosas. Ahora necesitamos dinero para todo. No gastes sin necesidad.

Aquellas palabras reconfortaron mucho a Ye Liang, aunque respondió:

—El pescado es barato. No se puede comparar con el cerdo. No gasté casi nada.

—Entonces, después de comer, ve a pedir prestada la olla de hierro de la casa del segundo tío. Voy a preparar primero el cerdo estofado en el hornillo. Cuando regreses, te daré un tazón para que papá e Yi-ge también puedan probarlo.

—No hace falta, no hace falta. Cómanlo ustedes —rechazó Ye Liang agitando las manos.

—Ya está decidido. Anda, lávate las manos y comamos.

Ye Li sonrió mientras lo apremiaba.

Aunque en casa tenían vasijas de barro, estas podían agrietarse al exponerse directamente al fuego.

Si alguna se rompía, incluso a él le dolería.

Así que era mejor pedir prestada la olla de hierro de Jiang Dahe.

Después de comer, al ver que Ye Liang se negaba a ir, Ye Li mandó a Jiang Mai.

Cuando Jiang Dahe llevó la olla, Jiang Mai y Jiang Ya tomaron sus cuerdas y salieron de mala gana a recoger leña.

En realidad, los dos querían quedarse junto al hornillo para ver a Ye Li cocinar la carne.

Pero aquel día volverían a necesitar mucha leña, así que no tenían más remedio que salir.

Una vez que los pequeños se marcharon, Ye Li comenzó a preparar el cerdo estofado en salsa roja.

Le gustaba el sabor dulce.

Después de escaldar la panceta, doró los trozos hasta que soltaron parte de su grasa y luego añadió azúcar de caña para caramelizarla y darle color.

Ye Liang aspiró el delicioso aroma y observó sus movimientos expertos.

No pudo evitar preguntar:

—Li-ge’er, ¿dónde aprendiste a cocinar así?

—Es un secreto, hermano mayor. Solo se lo contaré a Jiang Ji.

Ye Li puso deliberadamente una expresión misteriosa.

Al escucharlo, Ye Liang respondió:

—Está bien. Solo se lo cuentas a Xiao Ji.

Ahora su tercer hermano y Xiao Ji formaban una familia.

Eso estaba bien.

Precisamente eso era lo que siempre había esperado ver.

Solo el cielo sabía cuánto se había preocupado durante los últimos dos años al ver cómo el carácter de su hermano se desviaba cada día más.

La familia Ye ya tenía una deuda moral con Xiao Ji. Si encima hubieran hecho que se casara con alguien que solo le trajera desgracias, entonces realmente…

¡Por suerte Li-ge’er había cambiado!

¡Los cielos tenían ojos!

Ye Liang cerró la boca con una sonrisa satisfecha.

Ye Li, en cambio, soltó discretamente un suspiro de alivio y volvió a concentrarse en la carne.

En realidad, el cerdo estofado en salsa roja no necesitaba demasiados condimentos.

Bastaba con añadir cebollín, salsa de soja, canela, hojas de laurel y anís estrellado, y luego dejarlo estofar a fuego fuerte.

Una vez que dejó la carne cocinándose, regresó a la cocina y comenzó a freír los tofu inflados, las brochetas grandes y los bocaditos de masa.

En cuanto al pescado, hizo que Ye Liang lo limpiara mientras vigilaba el fuego. Después también lo freirían.

Para cuando terminaron de freírlo todo, el cerdo estofado estaba listo.

Tenía un brillante color rojizo y su aroma llenaba todo el patio.

Ye Li tomó un trozo y se lo dio a Ye Liang.

Este apenas le dio un bocado antes de decir inmediatamente:

—Dame un pan. Quiero comerlo con esto.

¿Cómo podía comerse solo algo tan delicioso?

¡Era demasiado fragante!

¡Con un solo trozo de carne sentía que podría comerse tres panes!

Entre risas y lágrimas, Ye Li realmente le entregó un pan de maíz y pulpa de soja.

Ye Liang terminó el trozo de cerdo acompañado del pan y luego pidió a Ye Li que pusiera otros nueve trozos en un tazón.

En su casa eran cinco personas.

Dos trozos para cada uno bastaban.

Él ya se había comido uno, así que por la noche podría comerse otro.

Aunque aquella olla de cerdo estofado parecía abundante, ¡todavía tenían que compartir con la familia de Jiang Dahe!

Poco después, Ye Liang se marchó completamente satisfecho con su canasta.

Ye Li comenzó entonces a preparar el arroz.

¡Su esposo barato estaba a punto de regresar!

Tarareando una melodía, lavó dos jin de arroz.

Primero lo hirvió en agua. Cuando el agua comenzó a hervir, sacó el arroz con una espumadera, lo colocó en un recipiente de barro y puso el recipiente sobre una rejilla para terminar de cocinarlo al vapor.

¡De aquella forma obtenía tanto arroz como sopa de arroz!

Perfecto.

Poco después regresaron los dos pequeños.

Cada uno arrastraba un enorme haz de leña seca. En particular, el que llevaba Jiang Mai era casi tan alto como él.

Al verlos tan trabajadores, Ye Li sacó inmediatamente dos trozos de cerdo estofado de la olla para recompensarlos.

Era la primera vez que probaban una carne tan suave, melosa y además dulce.

Los dos se pusieron contentísimos.

Jiang Ya volvió a saltar alrededor de Ye Li mientras repetía una y otra vez lo increíble que era Li-ge.

Pero Ye Li ya había comprendido su verdadera naturaleza.

En cuanto regresara su esposo barato, aquel pequeño seguramente volvería a olvidarse de él.

Mientras jugaba con Jiang Ya, llegó Jiang Dahe.

Ye Li sacó más de la mitad del cerdo estofado de la olla, dejando apenas una docena de trozos, y luego hizo que Jiang Dahe se llevara la olla de vuelta.

No la lavó.

Todavía quedaba bastante salsa dentro y, en vez de desperdiciarla lavándola, era mejor que Jiang Dahe la limpiara con pan y se la comiera.

Cayó la noche.

La cena estaba lista.

Pero nadie propuso empezar a comer.

Incluso Jiang Ya tenía la mitad de su atención puesta en la entrada del patio y miraba hacia allí una y otra vez.

La brisa nocturna llevaba consigo un ligero frescor.

La luna ya había salido.

Ye Li se acercó al pequeño cobertizo. Al mediodía había dejado allí dos cubos y una palangana con agua para que se calentaran al sol.

Extendió la mano para tocarla.

El agua estaba caliente.

Regresó a la habitación por una palangana y se preparó para lavarse primero el cabello.

Ejem.

Hicieran algo o no aquella noche, ¡por supuesto tenía que estar limpio y fresco para recibirlo!

Con una emoción difícil de ocultar, se lavó rápidamente el cabello.

Después permaneció de pie en el patio, secándoselo lentamente mientras miraba de vez en cuando hacia la entrada.

La puerta estaba completamente abierta.

Cuando parte de su emoción comenzó a transformarse en ansiedad, finalmente apareció en la entrada la figura que llevaba tanto tiempo esperando.

Ye Li ni siquiera alcanzó a decir nada.

Jiang Ya y Jiang Mai, que estaban sentados junto a la puerta de la cocina, saltaron como dos pequeños proyectiles y corrieron hacia la entrada.

—¡Hermano!

—¡Hermano mayor!

Sus alegres gritos atravesaron la noche y llegaron tan lejos que incluso hicieron cantar varias veces al gallo del patio trasero.

El tranquilo patio se llenó inmediatamente de vida.

Ye Li permaneció inmóvil.

Observó cómo Jiang Ji tomaba de la mano a los dos pequeños y caminaba hacia él hasta detenerse enfrente.

La débil luz de la cocina se filtraba hacia el patio. Era muy tenue, pero bastaba para distinguir aquel rostro tan familiar.

Jiang Ji estaba sonriendo.

Sus ojos ligeramente alargados se curvaban suavemente.

Sus pupilas brillaban, como si hubiera estrellas titilando en su interior.

Ye Li tampoco pudo evitar sonreír.

La ansiedad volvió a convertirse en alegría.

Je.

Había regresado.

Jiang Mai giró la cabecita primero hacia un lado y luego hacia el otro. Al ver a su hermano mayor y a su cuñado mirándose y sonriendo de aquella manera, de repente recordó lo ocurrido antes de que su hermano se marchara la última vez.

¡En aquel entonces, su hermano mayor y su cuñado habían entrado juntos en la habitación del este!

Sacudió la mano de Jiang Ji.

—Hermano, ¿por qué esta noche no duermes con Li-ge?

La pregunta surgió tan repentinamente que los dos, que seguían mirándose y sonriendo, volvieron de golpe a la realidad.

Ye Li abrió mucho los ojos.

Jiang Ji también pareció sorprendido.

—¿Quieres que duerma en la habitación del oeste?

¿Por qué proponía aquello de repente?

¿Acaso la última vez que regresó, Xiao Mai se había despertado a mitad de la noche y descubierto que él no estaba?

—Si están casados, claro que tienen que dormir juntos.

Jiang Mai desconocía por completo la culpabilidad que sentía su hermano y asintió como si fuera lo más natural del mundo.

Aunque era pequeño, sabía perfectamente que dos esposos dormían juntos.

El segundo tío y la segunda tía dormían en la misma habitación.

—T-tú y Ya-ge’er… ¿no tendrán miedo?

Debido a su conciencia culpable, Jiang Ji incluso tartamudeó ligeramente.

La pregunta resultaba bastante absurda.

Después de todo, él pasaba la mayor parte del tiempo fuera de casa.

Pero Jiang Mai no se burló. Respondió muy seriamente:

—No. Cuando tú no estás en casa, Ya-ge’er y yo siempre dormimos juntos. Si estamos los dos, ¿por qué tendríamos miedo?

Jiang Ya también dijo:

—Hermano mayor, yo no tengo miedo. En cuanto me subo al kang, me quedo dormido.

Jiang Ji:

—…

Frunció ligeramente los labios y miró a Ye Li.

Jiang Mai también se volvió hacia él y preguntó con cierta inquietud:

—Li-ge, ¿tú quieres?

Aunque ahora Li-ge y su hermano mayor ya no discutían, ¡antes había sido Li-ge quien había echado a su hermano de la habitación!

Ye Li sonrió ampliamente.

—Xiao Mai, mientras tú y Ya-ge’er no tengan miedo, deja que tu hermano mayor se mude conmigo.

Tarde o temprano tendría que mudarse.

Ahora que Jiang Mai lo había propuesto por iniciativa propia, podían considerarlo como una aprobación oficial.

Así ya no tendrían que andar a escondidas.

—¡Qué bien!

Al obtener la respuesta que esperaba, Jiang Mai, que normalmente era tan tranquilo, dio un pequeño salto como solía hacer Jiang Ya.

—Entonces mudamos sus cosas después de cenar. ¡Primero comamos! Hermano mayor, Li-ge preparó cerdo estofado en salsa roja. ¡Está delicioso!

—¡Sí, sí! ¡Cerdo estofado! ¡Huele increíble!

En cuanto mencionaron la carne, Jiang Ya también se animó y tiró de la mano de Jiang Ji hacia la cocina.

—¡A comer, a comer! ¡Tengo hambre! —gritó también Ye Li.

Había trabajado durante casi todo el día.

¡Tenía que enseñarle a su esposo barato el resultado!

El mochi de arroz con leche de soja podía esperar.

Lo prepararía a la mañana siguiente.

¡Esa noche solo comerían carne!

El fragante y meloso cerdo estofado con arroz blanco era verdaderamente una combinación perfecta.

Aunque Ye Li era del norte y adoraba los alimentos hechos con harina, tenía que admitir que aquel plato era capaz de competir con sus comidas favoritas.

En cuanto a los tres hermanos Jiang, que lo probaban por primera vez, estaban tan maravillados que ni siquiera tenían tiempo para hablar.

Solo agachaban la cabeza y comían.

Entre los cuatro terminaron todo el arroz preparado con dos jin de grano crudo.

Los dos pequeños volvieron a comer hasta llenarse demasiado.

Por primera vez, no se apresuraron a lavarse y regresar a la habitación. En cambio, caminaron por el patio para ayudar a hacer la digestión.

Ye Li, sin embargo, había trabajado durante gran parte del día y estaba algo cansado. Se bañó y regresó directamente a la habitación.

Acostado sobre el kang, podía escuchar a Jiang Ji hablando con los dos pequeños.

Los tres hermanos se contaban lo que les había sucedido durante aquellos días.

Jiang Mai y Jiang Ya se concentraron especialmente en describir el mochi de arroz con leche de soja.

Aquella bebida les había dejado una impresión profundísima.

Incluso mientras Jiang Ji se bañaba en el pequeño cobertizo, los dos permanecieron fuera parloteando sin parar.

Finalmente, los tres hermanos regresaron juntos a la habitación.

Jiang Ji esperó hasta que los dos pequeños se durmieron. Después, mientras se secaba el cabello todavía húmedo, empujó la puerta de la habitación del oeste y entró.

Esta vez, Ye Li estaba acostado tranquilamente, incluso con una pierna cruzada sobre la otra.

En cuanto lo vio entrar, se incorporó y preguntó con cierto orgullo:

—¿Qué te parece? ¿Quieres probar el mochi de arroz con leche de soja?

Jiang Ji cerró la puerta y echó el pestillo sin darle demasiada importancia.

Luego negó con la cabeza.

—No quiero.

—¿No quieres?

Ye Li lo miró sorprendido.

—¡Es el negocio que ideé para tu compañero de estudios! ¿Y ni siquiera quieres saber cómo sabe?

¿Tan superficial era su amistad?

Al percibir el reproche en sus palabras, Jiang Ji se sintió un poco impotente.

¿No solía ser bastante listo?

Su mirada descendió hasta el cuello ligeramente abierto y holgado de la ropa de Ye Li.

Recordó el pequeño libro ilustrado que había visto anteriormente.

Extendió una mano y señaló aquella zona.

—Primero quiero probar aquí.

Ye Li:

—…

Tsk.

Pero había que admitirlo.

Una sola frase había conseguido hacer que todo su cuerpo se estremeciera de placer.

Sonriendo, rodeó el cuello de Jiang Ji con los brazos y se acercó primero para besarle la comisura de los labios.

Después bajó la voz y susurró:

—Buen esposo… además de aquí, también puedes probar otros lugares.