Mago de Arena del Desierto Ardiente - Capítulo 55

Una creencia común entre las personas es que nunca llueve en el desierto.

Sin embargo, eso es solo una verdad a medias.

La lluvia sí cae en el desierto, pero lo hace de forma tan fugaz, y el agua se filtra en la arena tan rápido, que muchas veces no queda ni rastro.

A veces llueve con tanta fuerza que parece que va a tragarse todo a su paso, convirtiendo regiones enteras en mares temporales. Pero, tan rápido como llegó, la lluvia desaparece sin dejar huella.

Existen ciertos terrenos en el desierto donde el agua se acumula especialmente bien. Son zonas donde la lluvia forma charcos o pequeños estanques.

Claro, el agua desaparece rápidamente, pero en esos lugares es donde los Gusanos Fantasma de Arena yacen dormidos.

Cuando la arena está completamente seca, estos monstruos parecen cadáveres, casi sin vida. Pero una vez que llueve y el agua se acumula, despiertan como parásitos, monstruos de rango tan bajo que ni siquiera se consideran de clase F.

Sorprendentemente, ni siquiera en Neo Seúl se conoce su existencia. No están documentados en la meticulosa Enciclopedia de Monstruos.

Estos parásitos, que ni siquiera merecen la categoría F, representan un peligro más allá de lo imaginable.

Una vez que invaden un cuerpo, sin importar cuán fuerte sea la criatura, la hacen buscar agua desesperadamente, deshidratando y matando al huésped en el proceso.

A menos que se cuente con un campo de energía que los proteja adecuadamente, escapar de los tentáculos de los Gusanos Fantasma es casi imposible.

Incluso los Despiertos enfrentan el mismo destino.

Una vez que estos monstruos invaden, no hay forma conocida de expulsarlos.

Zeon descubrió este hecho por pura casualidad.

Estaba en una zona donde llovía, y justo en ese momento, un Gusano Fantasma se despertó de un charco. Un monstruo colosal apareció buscando agua. Zeon lo observó mientras ese enorme ser se convertía en un títere manipulado por el gusano.

Desde entonces, Zeon se interesó por estas criaturas. Pero obtener un Gusano Fantasma resultó ser más difícil de lo que pensaba.

Los terrenos óptimos para ellos no eran tan abundantes como uno imaginaría.

Si en una zona no llovía en absoluto, estos monstruos no existían. Incluso si llovía, eran escasos los lugares donde los gusanos podían establecerse aunque fuera por un corto periodo.

Y aún si uno lograba encontrar Gusanos Fantasma, capturarlos con vida no era tarea fácil.

Por eso mismo, Zeon también fracasó en múltiples intentos. Pero tras varios errores, descubrió un método para capturarlos vivos.

Sacó una pequeña botella de vidrio del interior de su túnica.

La superficie del frasco tenía grabados unos caracteres cuyo significado era desconocido.

¡Splash!

Al llegar a un charco, los Gusanos Fantasma detectaron su presencia y comenzaron a temblar con fuerza.

Sus cuerpos, como cables delgados, se retorcían grotescamente, lanzándose hacia Zeon.

A pesar de no tener brazos ni piernas, la forma en que se movían instintivamente generaba miedo en quien los observaba.

—¿Qué es eso?

—¡Ah!

Mandy y Kim Sangsik, que miraban desde lejos, abrieron los ojos sorprendidos.

Los cuerpos de los gusanos se volvieron transparentes, y como misiles, se lanzaron hacia Zeon.

En ese instante, Zeon extendió la botella de vidrio frente a él. Tres Gusanos Fantasma entraron como si fueran absorbidos por una fuerza invisible.

Parecía que hubieran entrado por voluntad propia. Pero Mandy sabía que no era así.

Zeon claramente había utilizado algún tipo de técnica.

Una vez obtenidos los gusanos que deseaba, el resto ya no importaba.

¡Fwoosh!

En un instante, estallaron llamas intensas alrededor de Zeon.

El fuego abrasador consumió rápidamente al resto de los gusanos.

Después de eliminarlos, Zeon recogió un poco de arena del lugar donde se encontraban y llenó otra botella de vidrio.

Ese era el verdadero secreto.

Colocar arena del sitio donde habían estado los Gusanos Fantasma en un frasco tratado mágicamente, los inducía a un estado de hibernación, como si fuera una mentira.

Cuando lo atacaron, los monstruos tenían más de un metro de largo, pero ahora, dentro del frasco, eran más pequeños que su dedo y su forma se torcía grotescamente.

—¡Je!

Zeon cerró la botella con una sonrisa pícara.

Guardó el frasco con los gusanos en su túnica. En realidad, lo colocó en una dimensión de bolsillo, pero para Mandy y Kim Sangsik parecía simplemente haberlo escondido en su ropa.

Justo en ese momento, la lluvia cesó, y el sol brilló intensamente como si nada hubiera ocurrido.

Mandy y Kim Sangsik parpadearon, atónitos.

Había ocurrido tanto en tan poco tiempo, que se sentían desorientados.

Una experiencia así sería imposible de vivir en Neo Seúl.

Ambos bajaron con cautela la duna y se acercaron a Zeon.

Mandy preguntó con cuidado:

—¿Qué vas a hacer con esos Gusanos Fantasma?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que… parecen tener varios usos. Si los llevamos a Neo Seúl, podríamos estudiarlos y tal vez crear objetos que ayuden a muchas personas.

Como supervisora enviada desde Neo Seúl, Mandy se interesó en esta nueva forma de monstruo. Sin embargo, Zeon cortó en seco su curiosidad.

—Lo siento. Los obtuve por simple curiosidad personal. Si los quieres, atrápalos tú misma.

—¡Oh! No era mi intención…

Mandy balbuceó, completamente tomada por sorpresa.

Su vida ahora dependía de Zeon, y no era momento para llevarle la contraria.

—Lo siento. Me dejé llevar por la ambición.

—Está bien. Pasa a veces. Solo evita hacerlo de nuevo.

Zeon respondió con una sonrisa tranquila, pero Mandy no pudo corresponderle. Había algo inquietante en su risa.

Fue en ese momento cuando Mandy comprendió quién era realmente Zeon.

Alguien fuerte y con experiencia, lo suficiente como para sobrevivir solo en el desierto.

‘Por las habilidades que mostró antes, probablemente sea un usuario de magia, tal vez especializado en fuego…’

El hecho de que incinerara a los gusanos tan fácilmente incluso bajo la lluvia era prueba de una habilidad considerable.

‘Al menos de rango C, quizás B.’

Con ese nivel, podría ser reconocido incluso en Neo Seúl.

Mandy sabía que debía actuar con más cautela.

Una vez pasado el caos, los tres reanudaron su viaje.

Cuando Kim Sangsik recuperó su energía, él y Mandy se turnaron para montar el camello.

—¡Haa!

Mandy, ahora sobre el camello bactriano, suspiró aliviada.

Por más fuerte que fuera como Despierta, cruzar el desierto todo el día consumía su resistencia rápidamente.

Después de solo medio día, su respiración era agitada y el aire caliente le quemaba la garganta.

Zeon le habló:

—Si tienes sed, exprime tu ropa mojada y bébela.

—Eso…

—En poco tiempo se evaporará, y no quedará nada para beber.

Ante esas palabras, Mandy rápidamente exprimió su prenda exterior, y comenzó a salir agua.

La bebió sin dudar.

Kim Sangsik la imitó.

Zeon los esperó pacientemente.

En realidad, él tenía mucha agua almacenada en su espacio subdimensional.

Incluso si la repartía, no habría problema. Pero sobrevivir en el desierto requiere más que tener recursos fáciles a la mano.

Había que aprender a conseguir agua y cazar por cuenta propia.

Si querían regresar a salvo a Neo Seúl, debían empezar a adoptar esos hábitos desde ahora.

Zeon lideró al grupo sin mostrar la más mínima señal de fatiga.

Kim Sangsik y Mandy se turnaban sobre el camello para recuperar fuerzas, mientras observaban de cerca a Zeon.

A pesar de caminar todo el día, Zeon no mostraba ni una gota de sudor.

Ni siquiera respiraba con dificultad.

Mandy y Kim Sangsik no podían entender cómo alguien podía tener esa resistencia.

‘¿Cómo puede ser así?’

‘Parece alguien que ha vivido toda su vida en el desierto. No… incluso si fuera así, ¿eso es posible?’

Cuanto más lo observaban, más preguntas se acumulaban. Pero Zeon permanecía en silencio, sin compartir nada sobre sí mismo.

—Hmm…

Después de un rato, mientras seguían caminando, Zeon de repente se detuvo.

Se arrodilló en el suelo, removiendo la arena con la mano, y reveló algo inesperado: un cadáver.

El cuerpo estaba reseco como un espejismo, sin una sola gota de humedad.

Zeon les preguntó a los dos:

—¿Quieren ver si lo reconocen?

—Es un Despierto del Equipo 3.

Mandy lo identificó rápidamente.

Era el primer Despierto que huyó cuando atacó el Cíclope. Como fue el primero en escapar, asumió que aún estaba con vida. ¿Por qué murió aquí?

Zeon sacó el cuerpo de la arena. Las heridas visibles en su espalda sugerían un ataque por la retaguardia.

—Parece que lo atacaron por detrás. Por el tamaño y la forma de la herida, seguramente fue una espada…

Ante esas palabras, las pupilas de Mandy temblaron.

Durante el ataque del Cíclope, cada equipo escapó por separado. Por lo tanto, debía haber compañeros cerca.

En ese caso, quien lo atacó fue sin duda otro miembro del Equipo 3.

Zeon continuó:

—No tiene nada encima. Parece que lo saquearon completamente.

—¿Lo… robaron?

—Así es.

—Haa…

—Cuando uno queda solo en el desierto, la verdadera naturaleza humana se manifiesta. No es algo raro.

Mandy suspiró, comprendiendo la dura realidad que enfrentaban.

Zeon hablaba como si no fuera gran cosa.

No era raro que el camarada de ayer fuera el enemigo de hoy.

Tal vez había resentimiento acumulado, o simplemente fue un intento por quedarse con sus cosas. En el desierto, donde todo era extremo, la verdadera naturaleza de las personas salía a la luz.

Zeon ya había presenciado muchas escenas así. Para él no era sorpresa. Pero Mandy y Kim Sangsik guardaron silencio, impactados.

Zeon se puso de pie y dijo:

—Vámonos. Los monstruos que perciban el olor llegarán pronto.

Perder tiempo con un cadáver solo los volvería un blanco fácil para los monstruos.

Salir del lugar antes de que aparecieran era lo mejor.

Por suerte, tanto Mandy como Kim Sangsik siguieron las palabras de Zeon sin dudar.

El muerto solo era otro asignado a la misión. Sin lazos personales, podían alejarse sin problema.

¿Cuánto tiempo caminaron?

—¡Ugh! ¡Lárgate! ¡Hyah!

De repente, una voz cargada de dolor resonó a lo lejos.

Zeon condujo al grupo en dirección al sonido.

—Tsk.

Zeon chasqueó la lengua.

Mandy preguntó con cautela:

—¿Qué pasa?

Aún no veía nada, así que no entendía su reacción.

Zeon señaló hacia el cielo.

—Es una bandada de Wyverns.

—¿Wyverns?

Solo entonces Mandy alzó la vista.

A lo lejos, una bandada de Wyverns volaba en círculos, y un Despierto luchaba contra ellos.

Empuñaba una lanza, intentando atacar, pero sus golpes no alcanzaban.

Los Wyverns jugaban con él, como gatos con un ratón, causándole heridas cada vez que descendían.

Aunque llevaba armadura fabricada en Neo Seúl, no servía de nada ante las garras afiladas de los Wyverns.

¡Zas!

Las garras de uno de ellos rasgaron la armadura como si fuera papel.

El Despierto atacado se llamaba Creed.

Era del Equipo 3, igual que el cadáver que el grupo había encontrado antes.

Había asesinado a sus compañeros y les robó el agua y las provisiones.

Fue una decisión inevitable ante la escasez. El resto de los objetos solo fueron un «extra».

Después de eso, Creed se adentró solo en el desierto.

Hasta hace poco, creía poder sobrevivir a cualquier crisis.

Pero la realidad le golpeó de frente en menos de medio día.

¡Kwaak!

Los colmillos y garras de los Wyverns descendieron sin piedad.

—¡Kuaaaak!

Finalmente, uno le mordió el cuello, acabando con su vida.

Una vez muerto, los Wyverns se abalanzaron para devorar sus restos, como un grupo de cuervos.

—¡Urgh!

Al ver el cuerpo destrozado, Kim Sangsik desvió la mirada horrorizado, con el rostro pálido.

Mandy, aunque afectada, mantuvo la compostura y enfocó su atención en un Wyvern en particular.

Era más grande que los demás, con un cuerpo negro brillante y un leve resplandor carmesí a su alrededor.

Mandy reconoció al instante ese resplandor.

—¿Aura? Entonces, ¿es un monstruo de al menos rango B o superior?

Ese resplandor indicaba un aura poderosa, común en monstruos de rango A.

En otras palabras, ese Wyvern Negro era de rango A.

—¡Heuk!

Mandy contuvo la respiración cuando cruzó la mirada con él.

El colosal Wyvern parecía mirarla directamente.

—¡Dduulkk!

Un jadeo tembloroso escapó de sus labios ante la presión abrumadora.

Los Wyverns no mostraban intención de moverse. En especial, el Wyvern Negro parecía enfocado en otra cosa.

‘¿Será por eso?’

Mandy miró rápidamente a Zeon, quien dijo con una sonrisa:

—Parece que están satisfechos. Por ahora no les interesamos. Será mejor irnos antes de que cambien de opinión.

Sin esperar su respuesta, Zeon siguió caminando.

—V-vámonos…

—¡Ugh…!

Sin tiempo para pensar más, Mandy y Kim Sangsik lo siguieron.

Mientras el grupo se alejaba, los Wyverns Negros giraron sus cabezas, mirando en la dirección en la que se había ido Zeon.

En los ojos del Wyvern Negro, se notaba un leve destello de miedo… mientras observaba la espalda de Zeon.