Mago de Arena del Desierto Ardiente - Capítulo 193
Los habitantes llamaban a este lugar la Fortaleza de Acero.
Era un bastión tallado en una montaña de arenisca roja.
Habían pasado toda su vida en ese entorno apartado, lo que los llevó a una extrema desconfianza hacia los forasteros.
Los ancianos debatieron durante mucho rato, alzando la voz de vez en cuando mientras discutían.
Al final llegaron a una conclusión. El anciano que representaba al grupo dio un paso al frente.
“Bien. Es tarde, y ustedes salvaron a los niños, así que permitiremos que todos los forasteros entren. Sin embargo, deben prometer no causar problemas y permanecer en las áreas designadas. ¿Aceptan nuestras condiciones?”
“Sí.”
Zeon respondió sin dudar.
La noche había caído durante las deliberaciones de los ancianos.
Era demasiado problemático buscar otro lugar donde quedarse. Descansar en la aldea, por sofocante que fuera, era la mejor opción.
Además, Zeon sentía curiosidad por esa aldea.
Existían colonias y pueblos similares, pero nunca había visto uno tan herméticamente cerrado.
Se preguntaba qué los había llevado a semejante aislamiento.
Un anciano ordenó a un guardia:
“Bajen la canasta.”
“¡Sí!”
Desde la entrada de la aldea descendió una gran canasta conectada a un sistema de poleas.
Sin la canasta, era imposible alcanzar la entrada, que estaba a setenta metros del suelo.
Jacob y Lucy subieron primero.
“Suban.”
La canasta era lo bastante grande para acomodar a todo el grupo de Zeon.
¡Creak!
Cuando todos estuvieron dentro, comenzaron a izarlos.
La entrada, ubicada a setenta metros de altura, era azotada por fuertes vientos, recordándoles la altura.
¡Clunk!
La polea se detuvo y llegaron a la entrada de la aldea.
Adentro, fuera de la vista desde abajo, había una docena de guardias armados, listos para atacar si era necesario.
Los guardias, igual que Jacob, vestían armaduras hechas de pieles de monstruo. Los aldeanos llevaban ropas similares, lo que hablaba del nivel de vida del lugar.
‘Esto es comparable a la Edad Media o a comienzos de la era moderna.’
Mientras Neo Seúl representaba una civilización avanzada, la mayoría de colonias y aldeas que Zeon había visitado estaban en ese nivel.
En ese momento se acercó el anciano que había hablado antes.
Un viejo con el cabello largo hasta los hombros y una barba que le llegaba al pecho.
Tenía una mirada fiera y labios delgados, lo que le daba un aspecto obstinado.
“Mi nombre es Gawen. Soy el anciano principal de la Fortaleza de Acero. En nuestra aldea, todas las decisiones las toma el consejo de ancianos. Ahora que están aquí, deben acatar nuestras decisiones. Si desobedecen, serán expulsados de inmediato. ¿Entendido?”
“Sí.”
“Como salvaron a los niños y ya es tarde, dispondré un lugar para que pasen la noche.”
Gawen hizo un gesto a un guardia, que se acercó al grupo de Zeon.
“Síganme.”
“No, quítate. Yo los guiaré.”
Otro anciano dio un paso al frente, dirigiéndose al guardia.
“¿Anciano Holt?”
“Salvaron a Jacob y a Lucy. Debemos mostrarles algo de cortesía.”
“Entendido.”
El guardia accedió y se hizo a un lado.
El viejo llamado anciano Holtran se presentó ante Zeon.
“Mi nombre es Holtran, segundo anciano. Los llevaré a sus aposentos.”
“Gracias.”
Holtran los condujo al interior de la fortaleza, mientras Gawen los miraba con gesto de desaprobación.
‘Hay tensión entre esos dos ancianos.’
Zeon lo notó, pero guardó silencio.
Ninguna colonia estaba libre de conflictos internos.
Incluso en Neo Seúl, el alcalde Jin Geum-ho y los cuatro líderes de distrito competían constantemente por el poder, manteniendo un equilibrio.
Zeon supuso que la Fortaleza de Acero no era diferente.
Las miradas intensas de los aldeanos estaban llenas de curiosidad y sospecha, escrutando al grupo de Zeon de arriba abajo.
“¿Vinieron de afuera?”
“Hace veinte años que no recibíamos forasteros.”
“Mira su ropa. No está hecha de pieles de monstruo.”
“¿De dónde habrán venido?”
“¿El anciano Gawen permitió entrar a forasteros?”
“No le quedó de otra, después de que su terquedad provocara el desastre de la expedición de girasoles.”
Aunque intentaban hablar en voz baja, los sentidos de Despertado de Zeon captaban cada palabra.
‘Parece que el anciano Holtran intercedió por nosotros, mientras que el anciano Gawen se opuso.’
Zeon comprendió rápido la dinámica dentro de la Fortaleza de Acero.
Entender las relaciones humanas era crucial en esas situaciones.
La Fortaleza de Acero era una enorme caverna subterránea excavada por los propios aldeanos en la montaña de arenisca, sin equipo avanzado.
Dentro de la caverna había cientos de casas.
‘Si cada casa tiene cuatro personas, hay al menos dos mil habitantes.’
Un número minúsculo comparado con Neo Seúl, donde un solo edificio en los barrios pobres albergaba a esa cantidad.
Pero sobrevivir con dos mil personas en el desierto era una hazaña notable.
‘¿Cómo gestionan el agua? Dos mil personas necesitan una fuente constante para vivir.’
La voz de Holtran interrumpió sus pensamientos.
“Ésta es la casa.”
La vivienda estaba en las afueras de la aldea, lo que dificultaba la interacción con otros aldeanos. Los puestos de vigilancia cercanos hacían poco probable cualquier privacidad.
Zeon miró alrededor y comentó:
“Es sencilla y acogedora.”
“Originalmente pertenecía a otra persona.”
“¿A quién?”
“A Matthew. Fue a recolectar girasoles con Jacob y Lucy.”
“Entonces está muerto.”
“Era un buen amigo. Ojalá encuentre paz en la otra vida.”
“Este lugar nos basta, ¿no?”
“La Fortaleza de Acero es… una isla aislada. Descansen bien. Los niños les traerán comida.”
Dicho eso, Holtran se retiró.
Zeon observó a Holtran alejarse antes de entrar a la casa.
El interior estaba limpio, con dos habitaciones, suficiente para que los cuatro durmieran cómodamente.
Eloy se sentó en una silla, murmurando:
“Nunca imaginé una aldea tallada en una montaña. Ningún monstruo común puede acercarse a este lugar.”
“Con la entrada a setenta metros de altura, solo los monstruos voladores podrían entrar.”
Levin estuvo de acuerdo.
Brielle, mirando a su alrededor con curiosidad, dijo:
“Pero ¿cómo consiguen agua? Por más que veo, no encuentro de dónde podría venir.”
“Cierto. Es intrigante.”
“¿La extraerán del subsuelo?”
“¿Cómo?”
“Pues…”
Al ver a Brielle y a Levin discutiendo tan en serio, Eloy soltó una risita.
“Vienen con toda la pila. ¿Tú qué piensas?”
“¿De qué?”
“De esta aldea. ¿No te parece dividida? Los ancianos no parecen estar de acuerdo.”
La aguda observación de Eloy también había notado las luchas internas.
Zeon asintió.
“Gawen y Holtran parecen tener opiniones opuestas.”
“Las peleas de facciones son un problema en todos lados.”
“Es la naturaleza humana establecer jerarquías, incluso cuando la supervivencia está en juego.”
“¡Qué patético! Deberían unirse para sobrevivir, no pelear por el poder…”
“Así es.”
Zeon coincidió con la frustración de Eloy.
Los humanos tienden a unirse durante las crisis, pero en cuanto la situación se estabiliza, empiezan las luchas por el poder.
Zeon sonrió.
“De todos modos nos vamos mañana. No te preocupes y descansa.”
“Está bien.”
Eloy asintió, reconociendo la necesidad de dormir.
Incluso una Despertada tan capaz como ella necesitaba descanso para mantenerse en su mejor forma.
Eloy se fue a una de las habitaciones.
Brielle y Levin, tras su intensa discusión, también fueron a su cuarto a descansar, dejando a Zeon solo en la sala.
Los ojos de Zeon brillaron al notar una planta en el estante de la sala. Tenía pétalos secos adheridos.
Jacob y Lucy habían mencionado salir a recolectar girasoles.
“¿Esto es un girasol?”
Zeon tomó la planta y la examinó de cerca.
Tras un momento, frunció el ceño.
“Es una hierba corrupta.”
Para confirmarlo, masticó uno de los pétalos.
Un sabor punzante le golpeó la lengua y su mente se nubló de inmediato.
Zeon escupió el pétalo de inmediato, pero la lengua ya se le había entumecido y su conciencia empezaba a desvanecerse.
Usando su maná, expulsó las toxinas del pétalo de su cuerpo y despejó su mente.
“Definitivamente es una hierba corrupta.”
El rostro de Zeon se volvió serio.
Las hierbas corruptas crecían sobre cadáveres de monstruos, absorbiendo su veneno y su sangre.
Si bien podían potenciar temporalmente las habilidades humanas, causaban alucinaciones y una fuerte adicción. Cualquiera que cayera en su influjo jamás podía escapar.
Al parecer, los aldeanos usaban esas hierbas corruptas disfrazadas de girasoles.
“Usar niños para recolectar hierbas corruptas. Este lugar está lejos de ser decente.”
Ninguna comunidad respetable enviaría a niños a misiones tan peligrosas.
“¡Tsk!”
Mientras Zeon chasqueaba la lengua—¡Knock! Tocaron a la puerta.
Cuando Zeon abrió, vio un rostro familiar: Jacob.
Jacob sostenía una bandeja con comida.
“El anciano Holtran me pidió traer esto.”
“¿Quieres pasar?”
“Sí.”
Jacob entró con la bandeja, mirando la casa con expresión sombría.
Pensar en Matthew, el dueño original de la casa, le pesaba.
Matthew había sido el primero en morir en el ataque del Gusano de Arena, devorado en un instante.
El único consuelo era que, probablemente, Matthew no había sufrido. Pero eso no aligeraba la culpa.
La culpa es la carga de los sobrevivientes.
Luchando con sus emociones, Jacob dejó la bandeja sobre la mesa.
“Ésta es la cena. Ojalá tuviéramos mejor comida, pero es todo lo que hay.”
La comida, hecha con la carne de un monstruo desconocido, tenía un olor penetrante que hizo fruncir el gesto a Zeon.
“La situación en la fortaleza no parece buena.”
“……”
“Si no quieres hablar, está bien. Solo es una suposición mía.”
“No es… no es buena. Pero nos las arreglamos.”
“¿De veras?”
“Sí. Y gracias por salvarnos. Quería decir eso.”
“Me alegra que estén a salvo.”
“Gracias. Y… tengan cuidado.”
Zeon miró el rostro de Jacob por un momento antes de asentir.
“Lo haré.”