El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 80

Como mi abuelo lideraba la fuerza principal y nos seguía por detrás, técnicamente yo estaba al mando aquí.

Así que me adelanté y saludé respetuosamente con el puño en alto al hombre que teníamos delante.

«Mis disculpas, honorable guerrero. Somos del Clan Sichuan Tang».

¿«Clan Tang de Sichuan»? ¿Qué negocios tiene el Clan Tang en las profundidades de la jungla de Yunnan?».

Mientras preguntaba, sus ojos iban y venían entre Yohwa y yo, que aún me sujetaba con un hilo de seda como si fuera una especie de mascota.

Al darse cuenta de que esta conversación no iba a salir bien en mi estado actual, mi hermana dio un paso adelante en su lugar.

«Soy Tang Hwa-eun, descendiente directa del clan Tang de Sichuan. Mi padre es el líder del clan. No tenemos intención de invadir el territorio del Palacio de las Bestias. Simplemente estábamos recogiendo criaturas venenosas de las selvas de Yunnan».

Se disculpó cortésmente y explicó nuestra situación…

Pero en el momento en que dio un paso adelante, algo extraño sucedió.

Ahora, a ambos lados de mí, había dos versiones idénticas de mi hermana: una real y la otra, la doble de Yohwa.

Los ojos del guerrero se abrieron de par en par mientras tartamudeaba,

«¿Gemela…? La gente de las Llanuras Centrales considera poco propicios a los gemelos… ¿Cómo puede ser…?».

Ah, genial. Me ha salido el tiro por la culata».

Pero para su crédito, el hombre rápidamente se sacudió su sorpresa y enderezó su postura.

«Mis disculpas, Señora Tang. Soy Hei Lang (Lobo Negro) del Palacio de la Bestia Bárbara del Sur. Entiendo sus razones, pero esta tierra pertenece al Palacio de las Bestias. Debo pedirle que regrese».

«¿Esta tierra pertenece al Palacio de la Bestia?»

«Sí. Ahora estás en la entrada del Valle de la Bestia.»

¿Valle de la Bestia?

En el dialecto de las Llanuras Centrales, 谷 (valle) podía significar muchas cosas, normalmente un paso estrecho, un barranco o un cañón.

Al oír eso, miré inmediatamente por encima del hombro, hacia la colina que teníamos detrás.

Si este «Valle de la Bestia» era realmente un paso estrecho…

Entonces estas personas estaban en serios problemas.

Porque las hormigas del ejército se dirigían directamente hacia él.

¿Un espacio confinado sin rutas de escape?

Eso era más que peligroso, era una trampa mortal.

Y si el valle estaba bloqueado por montañas, no había salida.

Dirigí una mirada significativa a mi hermana y le pregunté en silencio: «¿No deberíamos avisarles?

Ella asintió y se volvió hacia Hei Lang.

«Señor Hei Lang, antes de partir, debemos advertirle de un gran desastre que se aproxima por detrás».

«¿Un desastre? ¿Una advertencia?»

Arrugó las cejas, claramente desconcertado por nuestras palabras.

En lugar de explicárselo, me limité a señalar la colina que teníamos detrás.

«Esto será más fácil de ver que de explicar. Por favor, mira por encima de esa colina».

Hei Lang asintió brevemente y ordenó a dos de sus guerreros que revisaran la cima de la colina.

En el momento en que se asomaron por el borde-

Sus rostros se retorcieron de horror.

«¡¿Qué demonios…?!»

«¡Señor Hei Lang! Tiene que verlo usted mismo».

Hei Lang me miró y echó a correr colina arriba.

Le seguí de cerca, con mi hermana a mi lado.

Y tan pronto como llegó a la cima-

Su grito de incredulidad resonó por todo el valle.

«¿Qué… qué demonios es eso?».

La marea carmesí de hormigas ejército se extendía hasta donde alcanzaba la vista, con sus caparazones quitinosos brillando bajo el rojo sangre del atardecer.

Debajo de un enorme árbol, ya estaban formando un nido viviente, con sus cuerpos retorcidos entrelazados en un enorme montículo palpitante.

Horror puro e implacable.

Esa era la única manera de describirlo.

-«¡Screeeeeech!»

Un silbido penetrante cortó el aire.

Hei Lang había sacado una flauta de señales y la estaba soplando frenéticamente.

En unos instantes, decenas de guerreros salieron de las profundidades del valle, portando antorchas y conduciendo bestias de diversos tamaños.

Me volví hacia mi hermana y le susurré,

«¿Quién es esta gente?»

Me miró con complicidad y me explicó,

«El Palacio de las Bestias es la mayor secta de cría de bestias de todas las Tierras Centrales y Exteriores. Crían desde feroces bestias de guerra hasta mascotas exóticas».

Parpadeé sorprendido.

«…¿Así que básicamente son una secta de amantes de los animales?».

«Esencialmente».

‘Huh. ¿Somos… almas gemelas?’

Parecía que no éramos tan diferentes después de todo.

Excepto, por supuesto, que yo criaba criaturas venenosas y ellos parecían favorecer a las bestias mamíferas.

Y ahora, estos dos mundos acababan de chocar.

Todo por culpa de una imparable marea carmesí que venía desde atrás.

***

Se decía que la gente del Palacio de las Bestias Bárbaras del Sur pertenecía al mundo marcial de las Tierras Exteriores y, según mi hermana, no eran especialmente amistosos con la gente de las Llanuras Centrales. Sin embargo, sorprendentemente fuimos recibidos en el Palacio de las Bestias con bastante cortesía.

Por supuesto, eso se debió principalmente a que querían una explicación detallada de las hormigas que pululaban fuera.

«¿Este es el Valle de la Bestia del Palacio de la Bestia, entonces?»

«Para el Clan Tang, esta debe ser su primera visita en cien años».

Cuando entramos en el Valle de las Bestias, ahora bajo el tenue resplandor del sol poniente, lo primero que me llamó la atención fue un enorme claro circular.

En el centro había una formación rocosa escarpada, que se alzaba como un colmillo solitario atravesando el cielo. El suelo estaba cubierto de una hierba suave y exuberante, que se extendía por un terreno tan vasto que cabrían varios campos de fútbol uno al lado del otro.

Esparcidos por el claro, dos pares de ojos brillantes parpadeaban siniestramente en la penumbra: eran las bestias que el hombre llamado Hei Lang había estado guiando antes. Probablemente eran los lobos y las bestias depredadoras que vagaban libremente por la tierra.

Más allá del extenso claro, apareció otro gran espacio abierto, algo más pequeño, pero igualmente vasto. Esta zona, sin embargo, estaba iluminada por el cálido resplandor de antorchas y faroles.

Aquí, los edificios de madera natural se mezclaban a la perfección con el paisaje, formando lo que parecía ser una zona residencial para la gente del Palacio de las Bestias.

Era como si dos zonas circulares estuvieran conectadas: una para las bestias salvajes y otra para los humanos.

Alrededor del claro había formaciones rocosas afiladas y elevadas que se alzaban como un muro natural, protegiendo el valle interior de las amenazas exteriores.

«El lugar por el que pasamos antes es el pastizal donde criamos a nuestras bestias salvajes, y aquí es donde vive nuestra gente», explicó Hei Lang. «El Valle de las Bestias tiene forma de calabaza de botella».

«¿Quieres decir que… la parte trasera de este lugar también está sellada por formaciones rocosas?». Pregunté.

«Así es. La parte trasera no es más que una enorme montaña rocosa, una fortaleza natural que no puede ser traspasada.»

Hei Lang estaba explicando que el Valle de las Bestias sólo tenía una entrada, lo que lo convertía en una fortaleza defensiva ideal.

Pero eso sólo era cierto cuando se luchaba contra humanos.

Contra un ejército de hormigas devoradoras de carne…

Eran ratas atrapadas en un frasco sellado.

‘Tengo un mal presentimiento sobre esto. Tenemos que explicar la situación rápidamente y salir’.

La situación parecía siniestra, pero dado que nuestro trabajo consistía simplemente en advertirles y marcharnos, todo iría bien siempre y cuando evacuaran rápidamente.

Con ese pensamiento, seguí a Hei Lang hasta el edificio más grande.

Dentro, una mesa redonda dominaba el centro de la sala.

En la cabecera de la mesa había un hombre corpulento, cómodamente recostado sobre una piel de tigre que cubría su silla. Su cuerpo era grueso como una montaña y sus músculos ondulaban como si hubiera pasado toda su vida luchando contra osos.

A ambos lados de su silla, dos panteras negras nos miraban con los colmillos desnudos.

-Grrrrr…

A su lado se sentaban varios hombres y mujeres, cada uno acompañado de su propia bestia: lobos, leopardos e incluso una enorme águila posada en un soporte de madera.

«Bienvenidos. Soy Meng Hu, el Señor del Palacio de las Bestias. Y estos son mis Ancianos».

La mirada de Meng Hu parpadeó hacia Yohwa, que seguía de pie detrás de mí, sujetando el hilo de seda alrededor de mi cuello.

Cuando se dio cuenta de que ella no podía hablar, simplemente asintió en señal de comprensión.

«¿No puede hablar? Ya veo. En cualquier caso, eres bienvenida aquí. Sin embargo, debido a la situación exterior, espero que comprenda que no podemos ofrecerle una hospitalidad adecuada en este momento.»

«Por favor, no se moleste por ello», le contesté, devolviéndole el saludo de puño y palma antes de tomar asiento.

En lugar de té, pronto nos sirvieron una bandeja con hormigas trituradas.

Unas cuantas hormigas del ejército habían sido capturadas y aplastadas, y sus restos se presentaban ahora ante nosotros.

Meng Hu se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño ante el grotesco espectáculo.

«¿Qué son exactamente estas criaturas y por qué han llegado tan lejos?».

Asentí y empecé a explicárselo todo.

«Originalmente vinimos a Yunnan para capturar criaturas venenosas».

«Hm… El Clan Tang se ha aventurado ocasionalmente a Yunnan en busca de bestias venenosas. De eso estoy al tanto. Continúa.»

«Al principio, viajamos a un lugar llamado Valle de Criaturas Venenosas, pero cuando llegamos, ya no quedaban criaturas venenosas».

El ceño de Meng Hu se frunció.

«¿Ni una sola?»

«No sólo criaturas venenosas: todos los seres vivos habían desaparecido. Ni siquiera quedaban insectos o pequeños animales. Al principio, sospechamos que algún tipo de bestia venenosa masiva había acabado con ellos.

Pero al investigar la tierra vacía, descubrimos estas criaturas.

Las seguimos hasta aquí».

Meng Hu cogió una de las hormigas aplastadas, con expresión sombría.

«Esto es definitivamente una hormiga… Pero nunca antes había visto una tan grande».

«Nosotros tampoco las habíamos visto nunca», admití. «Las hemos llamado hormigas del ejército porque marchan como una fuerza militar».

«Hormigas del Ejército…»

Meng Hu meditó sobre el nombre antes de que su mirada se agudizara.

«El Clan Tang es mucho más conocedor de venenos y criaturas venenosas que nosotros. En tu experta opinión, ¿qué deberíamos hacer?».

¿Qué hacer? Huir, obviamente’.

Una hormiga individual no era nada, un insecto trivial.

Pero una colonia de hormigas era aterradora.

No sentían miedo, no dudaban y se lanzaban a por todo lo que encontraban a su paso, impulsadas únicamente por señales de feromonas.

Contra un enjambre así, sólo había una opción: evacuar.

«Deben evacuar inmediatamente antes del amanecer», dije con firmeza.

«Por la noche, las hormigas permanecen inmóviles, pero una vez que salga el sol, entrarán en enjambre en el Valle de las Bestias».

En mi vida pasada, incluso las tribus indígenas abandonaban sus aldeas cuando las hormigas ejército marchaban.

Y eran hormigas diminutas.

Con criaturas de este tamaño, huir era la única opción viable.

«¿Evacuar?» Repitió Meng Hu.

Antes de que pudiera responder, varios Ancianos estallaron en airadas protestas.

¿«Evacuar»? ¿Abandonar nuestro hogar de trescientos años?»

«¿Esperas que huyamos de unas simples hormigas?»

«¡Sus mandíbulas pueden ser afiladas, pero incluso un hombre sin entrenamiento podría aplastarlas con un garrote! Huir es demasiado extremo…»

Suspiré internamente.

Aún no lo habían presenciado.

Si hubieran visto cómo esas hormigas devoraban vivo a un ciervo, no estarían hablando así.

Continué rápidamente, tratando de convencerlos antes de que fuera demasiado tarde.

«Estas hormigas no atacan estructuras ni objetos, sólo seres vivos.

Sin embargo, como Hei Lang mencionó antes, este valle sólo tiene una salida.

Si se bloquea la entrada, no habrá escapatoria.

Os aconsejo encarecidamente que evacuéis antes de que sea demasiado tarde».

Justo entonces, una mujer entre los Ancianos dejó escapar una risa burlona.

«Si por quinientos Lobos Voladores te refieres a quinientos lobos, entonces todos esos lobos serán devorados por las hormigas del ejército en un instante».

La anciana entrecerró los ojos, como si acabara de insultar a todo su linaje.

«¿¡Estás insultando a los Lobos Voladores del Palacio de la Bestia Bárbara del Sur!? Señor del Palacio, ¡permítame demostrar la técnica de Aniquilación de los Mil Lobos a esta mocosa de las Llanuras Centrales!».

Al mismo tiempo, la voz urgente de mi hermana resonó en mi cabeza.

[¡So-ryong, eso fue grosero!]

Miré a mi alrededor. La expresión del Señor del Palacio de las Bestias tampoco era especialmente amistosa. Me levanté rápidamente, junté las manos en un saludo formal y hablé antes de que la tensión fuera a más.

«No pretendía faltar al respeto en absoluto. He oído que el Palacio de las Bestias Bárbaras del Sur aprecia mucho a sus bestias. Si las criaturas que habéis criado con tanto cuidado sufrieran o perecieran, ¿no sería una pérdida verdaderamente trágica?».

«Las hormigas del ejército no conocen el miedo y nunca lo soltarán una vez que muerdan. Aunque ganes, el coste será devastador».

La anciana se burló de nuevo, su expresión llena de desdén.

«La gente de las Llanuras Centrales es conocida por no tener corazón, por comerse a los perros que crían como mascotas, ¿y ahora pretendes preocuparte por las bestias que apreciamos?».

Espera, esta mujer… Puede que críe criaturas diferentes, ¡pero somos el mismo tipo de personas!

Si me hubiera insultado por otra cosa, lo habría ignorado. ¿Pero dudar de mi amor por mis mascotas?

Eso no lo podía perdonar.

Era un ataque a mi propia identidad.

Me volví hacia el Anciano, con voz firme e inflexible.

«Ese comentario me ha ofendido profundamente. Yo, Wei So-ryong, juro que todo lo que he dicho es verdad, y se lo demostraré».

«¿Probarlo?»

«Hmph, ¿probarlo?»

El Señor del Palacio de las Bestias ladeó la cabeza con curiosidad, mientras que la Anciana soltó otro bufido burlón.

Enrollándome las mangas, hablé de nuevo.

«Salid, hijos míos».

-Ssshhh…

-¿Kuu-kuk?

A mi llamada, las criaturas ocultas bajo mi túnica y el dobladillo de la falda de mi hermana salieron arrastrándose.

Cho, Hyang, Bin, Seol y Bing treparon hasta mis hombros, con sus pequeños ojos brillando a la luz del fuego.

Yohwa, que había estado ocultando todo su cuerpo, por fin se dejó ver también.

-¡Kiiit!

La sala se llenó de jadeos.

«¿¡Qué… qué demonios!? ¿Cinco insectos venenosos?

«¿¡Un Lagarto de Piedra!?

«¿¡Una Avispa Araña de tamaño humano!?

Con facilidad, Cho se deslizó por mi brazo, enroscándose alrededor de mi muñeca antes de subir hasta mi cabeza, donde se posó juguetonamente.

Sonreí y hablé con calma.

«Estos niños también son mis mascotas. Si les hicieran daño, sentiría tanto dolor como tú por tus Lobos Voladores».

La Anciana, que había estado burlándose de mí hacía unos momentos, ahora me miraba con total incredulidad.

«¿Esas criaturas…?»

Al ver su conmoción, le dediqué una sonrisa cortés pero firme.

«¿Criaturas? No me has oído bien.

Son las bestias venenosas que me acompañan.

Todas tienen nombre, así que por favor no hables de ellas como meros objetos».

Los labios del Señor del Palacio de las Bestias se curvaron en una sonrisa de satisfacción, asintiendo como si estuviera complacido.

Mientras tanto, los otros Ancianos, que antes habían desconfiado de nosotros, de repente suavizaron sus miradas.

Después de todo, los amantes de las mascotas siempre reconocen a los de su propia especie.