El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 78

Una enorme cuenca, alfombrada por un denso manto carmesí.

Cuando el sol poniente bañó la tierra con su resplandor, los caparazones quitinosos de las hormigas brillaron, reflejando la luz como una armadura bruñida.

Era como si un ejército fuertemente blindado se hubiera reunido para ocupar el valle.

En el centro, una cambiante masa roja crecía más y más, rodando como una bola de nieve.

Las hormigas estaban formando su campamento nocturno.

Algunas entrelazaban sus cuerpos, construyendo un nido temporal: una fortaleza viviente y cambiante de mandíbulas y cuerpos.

Fue entonces cuando me di cuenta.

Todos los sucesos extraños ocurridos hasta ahora eran la respuesta.

Si estas cosas habían arrasado la tierra, por supuesto que no quedaba nada más.

Recordé haber leído sobre este tipo de hormigas en mi vida anterior.

Por donde pasaban, todos los pequeños animales e insectos desaparecían, dejando tras de sí un paisaje tan inquietantemente estéril que parecía desinfectado.

Por extraño que parezca, algunas tribus indígenas habían acogido con satisfacción su llegada por esa misma razón.

Estas criaturas consumían más de 100.000 insectos en un solo día.

Eran, literalmente, una ola de depredación.

[So-ryong, ¿reconoces estas cosas? Los registros del Clan Tang no mencionan nada como esto, y nunca las había visto antes].

La voz del abuelo llevaba una rara nota de inquietud mientras me transmitía sus pensamientos.

Asentí y le susurré.

Un tipo de hormiga que emigraba en lugar de construir nidos permanentes.

Enormes, agresivas y en constante movimiento.

Sólo había una cosa que podían ser…

[Sí. Nunca las había visto de este tamaño, pero sin duda son hormigas del ejército.]

[¿Hormigas del ejército?]

[No construyen hogares permanentes. En su lugar, marchan como un ejército, viajando en busca de comida.]

No siempre migraron.

La mayor parte del tiempo, vivían en un entorno estable.

Pero cuando su número crecía demasiado y la comida escaseaba, iniciaban la marcha.

Deben haber vivido originalmente en el Valle de las Criaturas Venenosas, pero su población explotó, forzándolos a salir en busca de sustento.

[¿Así que por eso no había otros animales?]

[Sí. Cualquier cosa atrapada en su camino habría sido completamente consumida. Tenemos que retirarnos inmediatamente, estas cosas son extremadamente agresivas…]

Antes de que pudiera terminar mi advertencia…

-¡Snap!

El agudo crujido de una rama rompiéndose.

Me giré bruscamente.

Uno de los guerreros había pisado una rama seca y ahora la miraba horrorizado.

-Snap. Snap.* Snap…

El sonido se extendió como un reguero de pólvora, resonando por toda la cuenca.

‘Oh, demonios.’

Las Hormigas guerreras no vieron a su presa.

Sentían movimiento-vibraciones.

Y ahora, el mismo sonido que nos había atraído hasta aquí se repetía.

-¡Ssshhhhhh!

Ese sonido, que habíamos confundido con el bambú mecido por el viento…

No era el viento.

Eran ellas.

El sonido de millones de hormigas moviéndose al unísono.

Mientras observaba horrorizado, toda la masa de hormigas ondulaba, cambiando de dirección como una ola.

Entonces-

Las vi.

Las más grandes.

Las que tenían enormes mandíbulas dentadas.

Las soldados.

Sus mandíbulas quitinosas chasqueaban juntas en un ritmo espeluznante.

-¡Snap! ¡Snap! ¡Chasquido!

El coro de chasquidos de mandíbulas llenaba el aire, mezclándose con el crujido cambiante de sus cuerpos.

Se me erizó la piel.

Ya no había tiempo para el silencio.

Grité.

«¡Tenemos que retirarnos, ahora!»

«¡Retírense!» rugió el abuelo.

Me giré y vi a los guerreros congelados, abrumados por la magnitud de lo que estaban presenciando.

Al oír mi voz urgente, la oleada de hormigas avanzó como un torrente carmesí.

-¡Ssssshhhhhhh!

Un tsunami de muerte viviente.

Y venía directo hacia nosotros.

En el momento en que me di la vuelta, corrí.

Todo el mundo lo hizo.

No hubo vacilación.

Nadie necesitaba que se lo dijeran dos veces.

Quedar atrapado en esa marea roja significaba la muerte instantánea.

-¡Crash! ¡Chasquido!

Corrí a través de la selva, ramas azotando mi cara y brazos.

Los arañazos me quemaban la piel, pero no me importaba.

Si voy más despacio, ¡me muero!

Empujé mi cuerpo hacia adelante, corriendo tan rápido como pude.

Las Hormigas guerreras no eran rápidas, pero tampoco lentas.

No necesitaban serlo.

Nunca se detenían.

«¡El río! Cruza el río!»

Lo único que había notado era que no habían cruzado el agua.

Teníamos que llegar al río.

Me desvié hacia él, y sin dudarlo…

-salté.

En cuanto llegué al agua, sentí cómo el frío me calaba hasta los huesos.

Salí a la superficie, jadeante, y remé frenéticamente.

Uno a uno, los demás saltaron tras de mí.

Y de repente…

La persecución había terminado.

-Snap. Snap.

Las hormigas se alinearon en la orilla, chasqueando sus mandíbulas.

Pero no las siguieron.

Ya fuera por la corriente o por alguna aversión instintiva a las aguas profundas, se negaron a cruzar.

Y entonces, de repente…

Se dieron la vuelta.

A medida que la última luz del sol se desvanecía, se retiraron, desapareciendo de nuevo en la cuenca.

Al desplomarse en la orilla del río, una exhalación colectiva llenó el aire.

«Hahh…»

«Haah…»

«P-pensé que estábamos muertos.»

Recostado sobre las rocas calientes del río, sentí un peso familiar retorciéndose dentro de mi túnica.

Cho.

Mojándose, mi pequeño O-Gong salió gateando y empezó a lamerme el agua de la cara.

-Tssssrrr…

«Cho, ¿estás bien? A los O-Gongs no les gusta el agua… No te preocupes, papá te secará».

Me quité la bata exterior empapada, escurriendo la tela antes de secar suavemente a Cho.

Mientras lo hacía, el abuelo y Gu Pae se sentaron a mi lado.

«…Qué monstruos», murmuró el abuelo.

«So-ryong, eso fue… increíble. Ese sonido… podía sentirlo en mis huesos», añadió Gu Pae.

Ambos parecían conmocionados.

Incluso el abuelo -que nunca había temido a ningún oponente- mostraba una expresión de auténtica inquietud.

«Este Mandok Shingun nunca ha temido un duelo a muerte.

Pero por primera vez, sentí algo parecido al miedo.

Que pequeñas criaturas como esas… pudieran hacerme sentir así…»

«Sí. Estas cosas consumen cualquier cosa a su paso. No se detienen. Por eso son tan peligrosas».

Mientras terminaba de secar a Cho, miré a mi alrededor.

Los guerreros yacían dispersos a lo largo de la orilla del río, completamente agotados.

Mientras tanto, el sol se había ocultado en el horizonte.

La oscuridad se había instalado.

Exhalé y hablé.

«Bueno… Ahora que hemos sobrevivido…».

Me volví hacia el abuelo y Gu Pae con una sonrisa.

«-Deberíamos comprobar si podemos criarlos».

Ambos se quedaron helados.

«…¿Quieres qué?».

«¿Estás diciendo… comprobar si podemos entrenarlos?».

Cuando sugerí que comprobáramos si estas Hormigas Ejército podían ser criadas, los ojos de todos se abrieron de par en par.

Gu Pae, todavía en estado de shock por nuestra experiencia cercana a la muerte, se aferró desesperadamente a la esperanza.

«No estarás sugiriendo en serio… que volvamos ahí dentro, ¿verdad? Apenas escapamos de esos monstruos, seguro que no…».

Con una sonrisa brillante, señalé hacia el otro lado del río.

«El sol ya se ha puesto. Vamos a escabullirnos y cazar unas cuantas».

Algunas especies de hormigas del ejército eran venenosas, lo que significaba que técnicamente eran criaturas venenosas.

Y si ese era el caso, entonces no había manera de que yo, Picante Fabre, pudiera ignorarlas.

Gu Pae se volvió en silencio hacia el abuelo con una mirada suplicante, como pidiendo ayuda.

Sellé su destino.

«Abuelo, tú también vendrás, ¿verdad?»

***

«Huff… Huff… Esto… ¡Esto es una locura! ¡Nunca pensé que haría algo tan loco dos veces en una noche! P-pensé que cuando So-ryong dijo de ir por la noche, significaba que dormían como los Reyes Avispa Dorada!»

Gu Pae jadeaba de miedo.

Todo su cuerpo temblaba como si se hubiera meado encima.

Era comprensible, dado que apenas habíamos escapado después de que una de las hormigas obreras gigantes se aferrara a su espalda.

Las hormigas arrieras nunca sueltan un mordisco, ni siquiera si les cortas la cabeza.

Por desgracia para Gu Pae, una se había posado en la rama de un árbol por encima de él… y se enganchó en su túnica.

«Ahaha… Sí, las hormigas del ejército no duermen.»

Estudios recientes en mi vida pasada habían demostrado que las hormigas del ejército sí hacían ciclos de descanso: cada 12 horas, hacían una breve pausa.

Pero sólo dormían durante ocho minutos a la vez.

Y como los grupos descansaban a intervalos diferentes, la colonia nunca dejaba de moverse.

Desde una perspectiva humana, las Hormigas del Ejército prácticamente no dormían.

«¡Pero mira! Lo hemos conseguido, ¿verdad?».

Señalé con orgullo nuestro premio.

Gu Pae se estremeció, su trauma empeoraba visiblemente.

Pero yo estaba encantado.

En este único atraco a medianoche, habíamos capturado a cuatro de las seis castas principales de las Hormigas del Ejército.

Excluyendo a la Reina y a los Machos, habíamos logrado recolectar:

Hormigas Obreras Gigantes (similares a las hormigas soldado con enormes mandíbulas en forma de guadaña).

Obreras Gigantes Secundarias (con poderosas mandíbulas aplastantes).

Obreras Medianas (responsables de todo el trabajo en la colonia).

Pequeñas obreras (especializadas en atender a la reina).

Las hormigas arrieras nacen en cuatro castas distintas de obreras.

Las Obreras Gigantes tenían enormes mandíbulas en forma de guadaña para cortar a sus presas.

Las Gigantes Secundarias tenían poderosas mandíbulas para partir y despedazar a sus víctimas.

Las obreras medianas se ocupaban de todas las tareas de la colonia.

Las Pequeñas Obreras se encargaban exclusivamente de cuidar a la Reina.

Y ahora…

Teníamos una de cada.

Mientras los colocábamos cerca de la fogata, Gu Pae finalmente recuperó sus sentidos y preguntó:

«Entonces… ¿puedes entrenarlos?»

Negué con la cabeza.

Como me temía, era imposible domesticarlas.

La pequeña hormiga obrera que habíamos capturado, del tamaño de un puño, no reaccionó a ninguno de mis intentos de comunicación.

– Clic. Clic-clic.

Sólo movía sus mandíbulas sin pensar.

Si de alguna manera pudiéramos llegar a la Reina, tal vez habría una oportunidad.

Pero viendo aquel océano de rojo al otro lado del río, la idea de llegar a la Reina -y persuadirla- parecía absurda.

E incluso si lograba hablar con ella…

¿Sería realmente capaz de controlar toda una colonia de hormigas?

A diferencia de las abejas, que tenían una gran memoria e inteligencia individual, las hormigas ejército dependían por completo del instinto colectivo.

Su memoria individual duraba… unos tres días.

Claro, estas no eran hormigas ordinarias.

Eran místicas, tal vez incluso inteligentes en comparación con sus contrapartes mundanas.

Pero la mayoría de las hormigas del ejército eran ciegas, dependían de las vibraciones y feromonas para comunicarse.

Sin acceso directo a la Reina, no había forma de controlarlas.

«Entonces… ¿todo esto fue un desperdicio?»

La voz de Gu Pae estaba llena de cansancio.

«¿Desperdicio? ¿De qué estás hablando? ¡Mira estas bellezas! ¡Imagina lo increíbles que se verían, perfectamente conservadas y expuestas en el Gran Salón de los Diez Mil Venenos!

¡Mira esta mandíbula! Esta es la misma hormiga que mordió tu túnica, ¿verdad?».

No parecía convencido.

A la luz parpadeante del fuego, el rostro de Gu Pae parecía algo trágico.

«Si hubiera elegido a otro miembro del Escuadrón Sangre Venenosa para esta misión… Parece marcado de por vida».

Mientras reía para mis adentros, el abuelo tomó la palabra.

«Entonces, si no se les puede entrenar… ¿cuál es nuestro siguiente paso?

¿Deberíamos buscar otras criaturas venenosas en otra región?

Podríamos ir al oeste a Seoryeo o al sur a Seosangpanna – ambas regiones tienen selvas más densas».

Estaba sugiriendo que nos fuéramos a otro lugar ahora que habíamos recogido suficientes muestras.

Pero yo me limité a sonreír.

«No. Vamos a adelantar a las hormigas».

«… ¿Perdón?»

«¿Quieres… adelantarlas?».

Todos me miraron atónitos.

Les expliqué.

«Sí. Si nos adelantamos, las criaturas que se encuentren en su camino entrarán en pánico y huirán en todas direcciones.

Eso significa que tendremos una oportunidad inmejorable para capturar una gran variedad de insectos y criaturas venenosas.

Va a ser un poco de trabajo, pero…».

La razón por la que tantos pájaros y depredadores seguían a las hormigas era precisamente porque su enjambre en marcha ahuyentaba a las presas.

Simplemente estaba sugiriendo que… las copiáramos.

«¿No suena divertido?»

Por alguna razón…

Todos me miraron como si estuviera loco.