El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 70

«¡¿Qué?!»

El grito de rechazo de la mujer dejó estupefacto al dueño del garito. Se quedó mirándola como si acabara de decir algo totalmente incomprensible.

Cuando la mujer volvió a gritar con voz resuelta, pareció que se asustaba incluso a sí misma. Se agachó sobre su pila de paja y empezó a temblar, murmurando en voz baja.

«¡Lo siento! Lo siento mucho».

«¿Te atreves a negarte? ¿Te das cuenta siquiera de quiénes son estas personas? Hoy les seguirás, te guste o no».

La furiosa voz del dueño resonó en la habitación mientras la regañaba. El espectáculo era lamentable, y la señora Hwa-eun se adelantó, con voz tranquila pero firme, mientras intentaba explicárselo a la mujer.

«Señorita, no hemos venido a hacerle daño. De hecho, le prometemos que la trataremos bien. Si tiene familia, también podemos hacer arreglos para ellos. Se les permitirá vivir cómodamente bajo el cuidado del Clan Tang».

La respuesta de la mujer vino inmediatamente, sin un momento de vacilación.

«No. No quiero».

Su tajante negativa hizo que el dueño de la casa de juego casi explotara de ira.

«Increíble. ¡¿Intentas poner a prueba mi paciencia?! ¡¿Tengo que volver a tocarte con un palo?!»

«¡No, aun así, me niego rotundamente! No iré contigo!»

La conversación no iba a ninguna parte. Hwa-eun suspiró y se volvió hacia la dueña, buscando claridad sobre la situación de la mujer.

«¿Esta mujer le debe dinero? ¿O está trabajando para pagar la deuda de otra persona? ¿Hay alguna razón por la que deba quedarse aquí?».

El dueño negó rápidamente con la cabeza, agitando las manos enfáticamente.

«En absoluto. Le aseguro que no me debe nada. No hay ninguna deuda. Ni siquiera es una trabajadora formalmente contratada».

«¿Eh?»

La respuesta del dueño fue vaga y desconcertante. Continuó su explicación.

«Bueno… fue hace unos cinco años, creo. Apareció en la puerta de la sala de juego y dijo que trabajaría gratis siempre que le diéramos un lugar donde quedarse. Pero, eh… ella no tiene exactamente el tipo de cara que es bueno para servir a los clientes. Ejem. Así que le asignamos tareas serviles».

Al parecer, la mujer había llegado hacía años, ofreciéndose a trabajar sin cobrar. Sin embargo, como el local de juego también funcionaba como burdel y su aspecto no era el adecuado para atraer clientes, se le asignaron tareas de cocina. Pero las quejas sobre su forma de cocinar la habían relegado a encargarse de los grillos de la húmeda habitación subterránea.

Mientras procesaba esta extraña historia, el comandante Gu tomó la palabra, con voz suave pero firme.

«Señorita, ¿me permite? Veo una parte de mí en ella. Tal vez podría intentar hablar con ella».

¿Te ves reflejado en ella?

Era difícil ver el parecido entre aquel hombre musculoso y una mujer demacrada y fantasmal cuyo rostro estaba casi oculto por el pelo. Aun así, Hwa-eun parecía confiar en los instintos del comandante Gu. Sus ojos se iluminaron y asintió.

«Por supuesto.

El comandante Gu se volvió hacia la dueña e hizo una sugerencia.

«Dueña, ¿qué le parece si nos deja llevárnosla un día? No nos la llevaremos definitivamente. Le mostraremos un entorno mejor, le ofreceremos buena comida y veremos si podemos persuadirla».

«Oh, por favor. Si quieres, la someto a golpes ahora mismo. ¿Dónde está ese palo de escoba? ¡Eso servirá! ¡Escupe, escupe!»

El enfoque del comandante Gu era claramente más humano, pero el dueño agarró un palo de escoba cercano y se preparó para cargar contra la temblorosa mujer. Afortunadamente, Hwa-eun intervino antes de que las cosas se pusieran feas.

«Espera. Preferiría que no le pusieras la mano encima. Podría formar parte de nuestra casa y no quiero que le hagan daño».

«¡Oh, claro, por supuesto! Mis disculpas. Na-ok, te vas con ellos. Sin quejas!»

«Yo… yo no…»

Antes de que pudiera expresar completamente su negativa, la mujer se congeló de repente como alcanzada por un rayo. Dejó de temblar y sus ojos de anillos oscuros se entrecerraron bruscamente mientras miraba al comandante Gu a través del velo de su pelo. Luego, tras un breve momento de silencio, asintió rápidamente.

Parecía probable que el comandante Gu hubiera utilizado zhenyin, una técnica de transmisión de voz.

«Bien, entonces la llevaremos con nosotros por ahora. ¿De acuerdo?» Dijo el comandante Gu.

«¡Por supuesto, por supuesto! Como queráis», respondió la dueña, casi aduladora.

La actitud desafiante de la mujer pareció desvanecerse, sustituida por una expresión de embeleso mientras miraba al comandante Gu. Nos siguió de buena gana cuando salimos del salón de juego.

No la llevamos al clan Tang de Sichuan, sino a un distrito de Chengdu lleno de restaurantes y boticas de lujo. Al final de una bulliciosa calle había una imponente residencia con patio y una elegante clínica anexa.

Cuando llegamos a la gran entrada del patio, nos saludaron caras conocidas.

«¡Bienvenida, mi señora!»

«Sí, nos quedaremos un día. Prepáranos una habitación. Y antes, condúcenos a la sala de recepción. Trae té y algunos refrescos ligeros».

«¡Entendido!»

Noté que el patio estaba custodiado por guerreros del Clan Tang. Curioso, me volví hacia el Comandante Gu en busca de una explicación.

«Este es un puesto de avanzada del Clan Tang en Chengdu», comenzó. «Esa clínica está dirigida por el clan. Esta residencia y todo lo que hay en esta calle -dos posadas, ocho boticas y cinco restaurantes- también son propiedad del clan Tang. Luego te enseñaré los gremios de mercaderes y las agencias de acompañantes».

Una calle entera, todo perteneciente al Clan Tang. Fue una revelación sorprendente. A menudo me había preguntado cómo se las arreglaba el clan para mantenerse cuando mi abuelo y mi suegro se pasaban el día centrados únicamente en las artes marciales y el cultivo de la energía interior. Ahora lo sabía.

Como todo lo que había aquí acabaría perteneciendo a Hwa-eun, no pude evitar sentir una mezcla de asombro y responsabilidad.

‘Ejem…’

Pronto llegamos a la sala de recepción. Trajeron té y aperitivos, pero la mujer -ahora identificada como Na-ok- no les prestó atención. Sus ojos permanecían fijos en el comandante Gu, con una mirada casi ferviente. Incapaz de seguir ignorándola, el comandante Gu se dirigió a ella con una amable sonrisa.

«Entonces, ¿hay algo que quieras decirnos? Si hay algún agravio o injusticia que te afecte, quizá podamos ayudarte».

Na-ok dudó, sus manos temblaban ligeramente. Finalmente, se bajó de la silla y se arrodilló en el suelo, levantando la cabeza para mostrar su rostro por primera vez.

Tenía cicatrices, marcas rojizas de quemaduras que estropeaban sus delicadas facciones.

«¿Qué le ha pasado en la cara? murmuró Hwa-eun, con la voz teñida de lástima.

El comandante Gu se hizo eco de sus palabras, con un tono cargado de preocupación. «¿Cómo ha llegado una joven como usted a tener semejantes heridas?».

Na-ok respiró hondo y empezó a hablar con más claridad que en todo el día.

«Me llamo Song Na-ok. Vengo de la aldea Songga, no muy lejos de aquí…».

Su historia acababa de empezar, y la escuchamos atentamente, esperando a que desvelara los acontecimientos que la habían llevado a ese estado.

***

Song Na-ok y su hermana pequeña, Song Na-eun, eran muy conocidas en la aldea de Songga, un pequeño asentamiento cerca de la capital de Sichuan donde la mayoría de los residentes llevaban el apellido Song.

Las dos eran famosas no sólo por su belleza, sino también porque Na-ok había criado sola a su hermana pequeña tras la muerte de sus padres. Su piel de alabastro, sobre todo, les granjeaba la admiración y la envidia de los demás, por lo que los aldeanos se referían a ellas como las «Hermanas de Jade».

«Hermana, volverás temprano hoy, ¿verdad?»

«Sí, es en el pueblo de al lado. Ayudaré con el banquete y volveré enseguida. Espera un poco más, ¿vale? Traeré algo de comida deliciosa conmigo también».

«Pero no quiero estar sola hoy. ¿No puedo ir contigo y ayudar?»

Era un día en el que Na-ok había aceptado trabajar a cambio de una paga en un banquete en el pueblo vecino. Cuando se disponía a marcharse, su hermana pequeña se aferró a su brazo, protestando. Aunque Na-eun, ya adulta, insistió en acompañarla, Na-ok le dio unas palmaditas en la cabeza.

Eran sus habituales idas y venidas, pero Na-ok comprendió por qué su hermana insistía tanto hoy.

«Lo siento, sobre todo hoy. Pero no quiero agobiarte en un día como hoy. Prometí a nuestros padres que no lo haría».

«¡Pero si ya soy mayor!».

Aunque técnicamente era cierto, para Na-ok su hermana pequeña seguía siendo una niña pequeña y adorable. Y lo que era más importante, había prometido a sus padres, que habían fallecido durante una epidemia, cuidar de su hermana y garantizar su felicidad. Mirando un pequeño cuenco en un rincón de la habitación, habló amablemente.

«Puede que sea aburrido, pero ¿por qué no juegas con los grillos mientras estoy fuera?».

Los grillos chirriaron como si hubieran entendido sus palabras.

Chirp chirp.

Na-ok había empezado a criar grillos para hacer compañía a su hermana cuando tenía que irse a trabajar. Ya había unos cuantos, pero a pesar del cariño que su hermana les tenía, Na-eun hacía pucheros.

«¡Las peleas de grillos sólo son divertidas cuando hay dos personas! Hmph».

Era difícil dejar sola a su hermana ese día, el de su cumpleaños. Comprendiendo los sentimientos de su hermana, Na-ok suspiró y se dirigió a la cocina. Cogió una bolsita aromática que había escondido en un pequeño cuenco, con la intención de regalársela a su hermana más tarde. La ató a la cintura de su hermana y habló en voz baja.

«Antes querías esta bolsita, ¿verdad? Iba a regalártela por tu cumpleaños, pero puedes quedártela ahora. Sé buena y espérame, ¿vale?».

«¡¿Una bolsita?! Pero ¿no es caro…?».

Los ojos de Na-eun se abrieron de par en par mientras miraba la bolsita atada a su cintura.

«El tío Ho-jung, de la agencia de acompañantes, me lo dio después de que ayudara a su familia. Dijo que lo consiguió barato en Guangzhou».

«¡Muchas gracias, hermana!»

Su hermana pequeña, radiante de alegría, abrazó a Na-ok con fuerza. La sutil fragancia de la madera de agar salía de la bolsa y se mezclaba con la de su hermana, llenando el aire.

Finalmente, Na-eun sonrió y se despidió de su hermana. «Vale, pero vuelve en cuanto puedas».

«Lo haré. No te preocupes».

El banquete en el pueblo vecino resultó ser más concurrido de lo previsto. Aparecieron más invitados de los esperados, y aunque Na-ok tenía la intención de regresar rápidamente, acabó quedándose mucho más tiempo. Aunque recibió una paga extra y comida por sus esfuerzos, se apresuró a marcharse en cuanto pudo, ansiosa por volver con su hermana.

Hoy era el cumpleaños de Na-eun. Na-ok quería celebrarlo con la comida que había traído.

«Na-ok, está oscuro. Te harás daño si te precipitas. Tómate tu tiempo», le aconsejó uno de los otros.

«No, no puedo. Probablemente ha estado esperándome todo este tiempo, hambrienta. Tengo que volver rápido».

A pesar de sus advertencias, Na-ok siguió adelante, confiando en la luz de la luna para guiar sus apresurados pasos. Llegó a la entrada de la aldea Songga mucho antes que los demás.

La familiar aldea la saludó al entrar, pero al doblar una esquina, la brillante luz de la luna se oscureció momentáneamente al quedar tapada por las nubes.

Entonces, sucedió.

Chocó con alguien.

«¡Ugh!»

«¡Ah!»

El impacto la hizo perder el equilibrio. Rápidamente se disculpó, pero el hombre con el que había chocado la miró, murmurando molesto antes de salir corriendo del pueblo.

«Lo siento».

«¡Ten más cuidado!»

Recogiendo el fardo de comida que se le había caído, Na-ok se levantó y ladeó la cabeza, confundida. En la aldea Songga sólo vivía gente de apellido Song, por lo que rara vez se veía a extraños. Y lo que era aún más extraño, al chocar con el hombre, había percibido un leve olor a la misma fragancia que la bolsita de su hermana.

Sin embargo, sus sospechas se desvanecieron rápidamente. No era del todo imposible que un hombre llevara una bolsita perfumada. Na-ok se recompuso y se apresuró a volver a casa.

Cuando llegó a su casa, notó algo inusual: la puerta, que normalmente estaba cerrada, estaba entreabierta. Dentro, la casa estaba completamente a oscuras y en un silencio inquietante.

¿Apagó las luces para ahorrar petróleo? ¿O se habrá quedado dormida mientras esperaba?

Sabiendo que su hermana probablemente había esperado sin comer, Na-ok entró primero en la cocina y dejó la comida que había traído. Llamó a su hermana mientras volvía a encender el fuego.

«¡Na-eun! ¡Na-eun! Despierta, estoy en casa».

No obtuvo respuesta.

Después de encender una lámpara, Na-ok se dirigió a la habitación de su hermana. Abrió la puerta, esperando encontrar a su hermana dormida.

«!»

Golpe.

La lámpara cayó de sus temblorosas manos y se estrelló contra el suelo. La habitación estaba inundada de rojo, no por la luz de la lámpara caída, sino por algo mucho más horrible.

La habitación estaba desordenada, como si se hubiera producido una violenta pelea. Su hermana, que antaño tenía la piel blanca como el jade y era la envidia de todos, yacía ahora sin vida, con la piel fría y manchada de sangre.

«¡Na-eun! ¡No! ¡Aaaaahhhh!»

El grito de Na-ok atravesó el aire mientras acunaba el cuerpo sin vida de su hermana. Detrás de ella, las llamas de la lámpara caída empezaron a crecer, arrojando una luz parpadeante por toda la habitación.

El sonido de los grillos llenó el espacio, resonando como un canto fúnebre.

Chirp chirp.

Chirp chirp.