El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 69

Los gusanos de la harina suelen considerarse plagas y es habitual encontrarlos en los almacenes de grano. Sin embargo, su papel como alimento básico de reptiles y otros insectos se debe a su facilidad de cultivo y rentabilidad.

Criar gusanos de la harina es relativamente sencillo en comparación con otros insectos. Su principal fuente de alimento, el salvado de trigo es un subproducto de la molienda del trigo. Simplemente espolvoreando una cantidad adecuada de salvado de trigo en sus recipientes, los gusanos de la harina prosperarán con un esfuerzo mínimo. Además, aunque tienen alas, los gusanos de la harina no vuelan mientras tengan suficiente comida. Por eso es fácil criarlos en recipientes sencillos forrados con salvado de trigo.

Incluso después de convertirse en escarabajos adultos, sus cuidados son sencillos. Aparte de proporcionarles de vez en cuando hojas de verdura frescas, la complejidad es mínima. Esta facilidad hace que los gusanos de la harina sean indispensables para gente como yo, que cría criaturas venenosas o reptiles.

Con esto en mente, preparé tarros de cerámica, los forré con salvado de trigo y empecé a criar los gusanos de la harina que Yeong-yeong había capturado. Como su captura no era suficiente, también busqué en el almacén de grano del Clan Tang para reunir suficientes especímenes para establecer un plantel de cría adecuado.

Junto con los gusanos de la harina, decidí empezar a criar grillos. Los grillos, como los gusanos de la harina, se pueden alimentar con salvado de trigo y son relativamente fáciles de criar. Aunque los gusanos de la harina son un alimento básico fiable, los grillos son especialmente eficaces para estimular la respuesta alimentaria de reptiles insectívoros y criaturas venenosas debido a sus rápidos movimientos.

Mientras me adentraba en la tarea de criar estos dos insectos alimentadores esenciales en el Patio del Veneno, también me centré en mi entrenamiento en artes marciales. Había mucho que aprender: las Artes de los Cinco Venenos, las artes marciales únicas del Clan Tang, como la Técnica del Pecho de Hierro, e incluso la habilidad de identificar el olor de varios venenos.

Ser un joven artista marcial en el Clan Tang se sentía a veces como una carga abrumadora.

‘Unirse a esta familia es más duro de lo que esperaba’.

«¡Primavera Codiciosa de la Serpiente Venenosa!»

En los campos de entrenamiento del Clan Tang, grité un grito de batalla mientras mi mano empapada en sudor se enrollaba suavemente alrededor del brazo del muñeco de entrenamiento de madera.

Entre las cinco técnicas de las Artes de los Cinco Venenos -la Garra Colmillo Venenoso del Ciempiés, la Mano Codiciosa de la Serpiente Venenosa, la Patada Cola Veloz del Escorpión, el Paseo Gecko del Lagarto y la Palma Explosiva del Sapo- me centré primero en dominar la Mano Codiciosa de la Serpiente Venenosa.

El abuelo me explicó que la Mano Codiciosa de la Serpiente Venenosa servía de base para integrar técnicas de mano en otras formas, como la técnica de palma, Palma Explosiva del Sapo o la técnica de garra Colmillo Venenoso del Ciempiés.

Esta técnica consistía en enrollar el brazo como una serpiente para bloquear o atacar, apuntando a los puntos vitales del oponente.

«Bien hecho. Así de fácil. Siguiente».

El abuelo asintió con aprobación mientras yo pasaba al siguiente movimiento.

«¡Melocotón Codicioso de la Serpiente Venenosa!»

Este movimiento siguió al primero, soltando el brazo enrollado para golpear el centro expuesto del oponente. Cuando mi brazo se desenrolló con precisión, apuntó al pecho del muñeco de entrenamiento, haciendo que la estructura de madera se moviera ligeramente.

El abuelo ofreció su explicación.

«Igual que una serpiente busca el agua o la fruta, tú debes buscar los puntos vitales de tu oponente. ¿Lo entiendes?»

«Sí, abuelo».

Repetimos la práctica varias veces. Cuando el sudor me corría por la cara y me empapaba la ropa, el abuelo pidió un descanso.

«Eso es todo por hoy».

«Gracias por tu guía, abuelo».

«Bien hecho hoy, So-ryong.»

Después de empezar el día con un entrenamiento de circulación de energía al amanecer, seguido del desayuno y la práctica de artes marciales, ya era mediodía. Me limpié el sudor de la frente con la manga y vi que me entregaban una toalla.

«Toma, So-ryong. Hoy has trabajado duro».

Me giré para ver a mi prometida, Hwa-eun, que sonreía mientras me tendía la toalla.

«Gracias, Hwa-eun».

Agradecido, acepté la toalla y me limpié la cara. Momentos como éste me dieron la motivación para perseverar en el agotador entrenamiento.

Por eso sigo adelante».

Su apoyo fue inestimable, ya fuera ayudándome a entender los textos de artes marciales con los que tenía problemas o preparándome cosas como toallas y medicinas después del entrenamiento. Incluso gestionaba mi agenda como una secretaria.

«Una vez que te hayas aseado, nos dirigiremos al Patio Veneno. El comandante Gu ha solicitado expresamente tu presencia. Parece que hay un problema con el que necesita ayuda. Después, continuaremos con tus estudios sobre el veneno», dijo, con un tono que combinaba el cuidado y el mando.

Asentí y respondí: «Entendido. Me lavaré rápido y nos vemos en el pabellón».

Después de asearme, me reuní con ella en el pabellón, donde la esperaban los niños. En su hombro derecho se posaba un ciempiés, y en el izquierdo, un lagarto.

¡Chirr!

¡Croak!

Las criaturas me saludaron con entusiasmo, trepando por mis hombros y apretando sus caras contra la mía, con sus texturas frías y ásperas haciéndome cosquillas en las mejillas.

«Vale, vale, lo entiendo. Cálmate», les dije, intentando calmarlos antes de que acabaran con mi paciencia.

Mientras nos dirigíamos al Patio Veneno, pregunté: «¿Mencionó el comandante Gu cuál era el problema?».

«Algo sobre los grillos. Parece que su número no está aumentando como se esperaba y han empezado a canibalizarse unos a otros», explicó Hwa-eun.

«Ah, así que es eso», murmuré.

Los grillos son famosos por su comportamiento agresivo. El canibalismo no es raro, sobre todo cuando están estresados o no reciben los cuidados adecuados. Me había enfrentado al mismo problema en la isla de Hainan.

Cuando llegamos al Astillero Veneno, el comandante Gu nos saludó con una expresión de disculpa.

«Lo siento, So-ryong. No he sido capaz de gestionar esto adecuadamente».

Su actitud solemne era casi cómica. Sonriendo, le tranquilicé: «No seas tan sombrío. Esto no es culpa de nadie. Vamos a echar un vistazo».

Al inspeccionar los recintos de los grillos, los encontré en grandes jarras de arcilla partidas por la mitad, llenas de salvado de trigo como alimento y muchas hojas como refugio. A primera vista, todo parecía correcto: era el mismo método que utilicé en la isla de Hainan.

Sin embargo, las patas de grillo esparcidas por los tarros contaban otra historia. El canibalismo era rampante.

«También me encontré con este problema en Hainan…». Me quedé pensativo.

El problema estaba claro, pero yo carecía de los conocimientos necesarios para resolverlo. Aunque destacaba en la cría de criaturas venenosas y reptiles, los grillos no eran mi especialidad.

Yo no era sólo Fabre; al fin y al cabo, era Fabre el Picante. Mi especialidad eran las criaturas venenosas.

Mientras reflexionaba sobre las posibles soluciones -cambiar la comida, ampliar los recintos-, una voz vacilante interrumpió mis pensamientos.

«Um…»

Al girarme, vi a uno de los subordinados del comandante Gu levantando la mano con torpeza.

«¿Tiene algo que decir?» pregunté.

Dudó antes de responder: «Puede que conozca a alguien que pueda ayudar con los grillos…».

«¿Alguien que sepa de grillos?».

Asintió con la cabeza, se rascó la nuca y pareció avergonzado. «Yo… he hecho mis pinitos en la lucha contra los grillos… Ya sabes, como hobby. Sólo por diversión, nada serio».

«¿Pelea de grillos?» pregunté, intrigada.

Hwa-eun explicó: «Es una actividad de juego en la que se hace luchar a los grillos y se hacen apuestas sobre el resultado».

«Ah», dije, evocando un vago recuerdo de mi vida anterior. Las peleas de grillos eran un pasatiempo popular en la antigua China, que se originó como diversión cortesana entre las doncellas de palacio y acabó convirtiéndose en un fenómeno cultural generalizado. Los grillos ganadores podían alcanzar precios astronómicos.

Parecía que teníamos algo entre manos. Quizá contratar a un experto en grillos no fuera tan mala idea. Con esto en mente, decidí despejar mi agenda y dirigirme a Chengdu para investigar. Después de todo, parecía una oportunidad de oro para contratar a unos expertos muy necesarios.

***

La distancia no era muy grande, así que al principio pensé que usaríamos qinggong, pero en lugar de eso, optamos por un carruaje.

La razón fue la sugerencia de que, dado que nos dirigíamos a un garito de juego, sería mejor vestirnos bien y llegar en carruaje para pasar desapercibidos.

Así, Hwa-eun, el comandante Gu, yo y nuestro guía, Hwang-geon, nos vestimos con ropas de seda y nos dirigimos a Chengdu. Unos cuantos artistas marciales expertos nos acompañaron a caballo para protegernos, dado el reciente incidente con la Secta de la Sangre.

«Éste es el lugar, maestro So-ryong», anunció Hwang-geon.

El lugar era una calle bordeada de edificios altos y grandiosos. Según Hwang-geon, era el corazón de las peleas de grillos de Chengdu.

En cuanto bajamos del carruaje, las mujeres de la calle, vestidas de forma provocativa, empezaron a intentar atraer a los transeúntes.

«Entra un momento».

«Por aquí, joven maestro. Por aquí.»

La calle estaba repleta de casas de juego y burdeles, lo que le daba una atmósfera que recordaba a la de Gangnam en mi vida anterior. Intenté no mirar, pero mi cabeza se giró automáticamente a mi pesar. En ese momento, sentí que algo me agarraba el brazo izquierdo.

Cuando giré la cabeza, vi a Hwa-eun aferrada a mi brazo con una sonrisa suave pero escalofriante. Su significado era suficientemente claro sin necesidad de palabras.

Asentí rápidamente con la cabeza, en señal de que lo había entendido: mantén los ojos fijos en ella.

Sí, ojos al frente».

Con la mirada fija en ella, nos acercamos a la entrada de un edificio de tres plantas. Dos grandes guardias se interpusieron en nuestro camino, momentáneamente aturdidos por la visión de Hwa-eun, antes de moverse para bloquearnos.

Hwang-geon se adelantó, con rostro severo. «Disculpe, pero sin patrocinador…».

«Son la dama Hwa-eun del clan Tang y su prometido, el maestro So-ryong. ¡Háganse a un lado inmediatamente!»

«¡¿Q-qué?! ¿La Dama Hwa-eun del Clan Tang? ¡¿Una de las Tres Flores de Wulin?!»

«¡Lo siento! ¡Nuestras disculpas, Señor Hwang!»

Los guardias se apartaron asustados y entramos en la sala de juego. El interior estaba profusamente decorado, con mujeres vestidas con ropas escarpadas que servían bebidas, mientras varios juegos de azar tenían lugar en grandes mesas. Sin embargo, en cuanto entramos, la ruidosa sala enmudeció.

A medida que Hwa-eun se adentraba en el local, las mujeres vestidas de blanco parecían encogerse de miedo. Si ellas eran luciérnagas, ella era prácticamente una granada de estruendo.

No, ella bien podría ser el sol’.

«¡B-bienvenida! Es un honor que visite nuestro humilde Fénix Dorado Gambling Den!»

Un hombre con cara de ratón, presumiblemente el dueño, se apresuró a saludarnos. Hwang-geon se adelantó para dirigirse a él.

«Ésta es la dama Hwa-eun, del clan Tang, y su prometido, el maestro So-ryong. Han venido a ver un combate de grillos. Muéstrales el camino».

«¡Es un gran honor! Por coincidencia, hoy es el partido del Campeonato General de Cricket. Por favor, síganme al tercer piso».

La cara del dueño se iluminó al suponer que habíamos venido a gastarnos una fortuna. Siguiéndole, subimos a la tercera planta, donde tenían lugar los combates de cricket.

El montaje era sorprendentemente entretenido, incluso con un comentarista. Según Hwang-geon, el Campeonato General de Cricket era un torneo mensual donde se decidía el campeón de cricket. En otras palabras, era el partido por el título.

Un hombre, presumiblemente el repartidor, colocaba un grillo en cada lado de un plato redondo con un separador de madera en el centro. Con un cepillo hecho de Whiskers de gato, agitaba los grillos hasta que se agitaban. Entonces retiró el separador de madera y los grillos, enfurecidos, empezaron a atacarse mutuamente.

Los dos grillos se atacaron con saña, mordiéndose y forcejeando. Al final, uno de ellos retrocedió, mostrando la espalda por miedo. El grillo victorioso emitió un chirrido triunfal.

Chirrido, chirrido.

La estruendosa voz del traficante resonó en la sala.

«¡El Grillo General ha sido decidido!»

Aplausos y gemidos llenaron el aire mientras se liquidaban las apuestas. Algunos sonríen satisfechos, otros ahogan sus penas en alcohol. El grillo vencedor incluso se subastó en el acto, alcanzando el asombroso precio de treinta monedas de plata.

Podría hacer una fortuna vendiendo grillos más adelante».

Se me pasó por la cabeza la idea de criar y vender grillos como fuente de ingresos para el Patio del Veneno. Me volví hacia el dueño, que seguía rondando cerca, y le pregunté: «¿Tiene un cuidador de grillos con el que pueda hablar?».

«¿Un cuidador de grillos? Bueno, de vez en cuando nos preguntan, pero no tenemos mucho que enseñar. En realidad no nos importa qué grillo gana. Sólo les damos de comer y limpiamos sus excrementos…».

El dueño parecía indeciso y sus palabras se interrumpieron. Sintiendo su reticencia, Hwang-geon intervino bruscamente: «Maestro So-ryong, vayamos a la Guarida de Juego del Dragón Amarillo. Me da vergüenza haberte traído aquí».

«¡Oh, no, no! Por favor, permítame que le enseñe. No es que no quisiera mostrártelo, pero, nuestro cuidador de grillos no es particularmente impresionante. Sólo alguien que da de comer a los grillos y los limpia…».

De mala gana, el dueño nos condujo a una húmeda habitación subterránea llena de grillos.

En un rincón oscuro, una mujer de unos veinte o treinta años estaba sentada contra un montón de paja. Su aspecto desaliñado y su atmósfera sombría la hacían parecer una presencia fantasmal.

«¿Qué estáis haciendo? ¡Estos son estimados invitados del Clan Tang! Mostrad algo de respeto!», ladró el dueño.

Ante la mención del Clan Tang, las pupilas de la mujer se dilataron brevemente antes de que su mirada volviera a su estado apagado y sin vida. Bajó la cabeza en silencio.

Le di unas monedas de plata a la dueña y le pregunté: «A veces crío grillos por diversión. ¿Le parece bien que le haga unas preguntas?».

«Por supuesto, señorito. Por favor, pregunte», respondió entusiasmado el dueño, a quien la plata le levantaba el ánimo.

Volviéndome hacia la mujer, que seguía mirando al suelo, le pregunté: «Estoy criando varios grillos en un mismo lugar, pero no dejan de comerse unos a otros. ¿Sabe por qué?».

Chirp, chirp.

Su voz apenas se oía por encima de los grillos cuando contestó: «Carne… No tienen suficiente carne».

«¿Carne? Ah!»

Su respuesta me hizo caer en la cuenta. Los grillos son insectos omnívoros. El canibalismo se debía probablemente a la falta de proteínas en su dieta.

«¿Es esta mujer una experta en grillos?

Su respuesta bastó para convencerme de su valía. Siguiendo el plan que habíamos discutido antes, miré a Hwa-eun y asentí. Inmediatamente sacó un lingote de oro de la manga.

Lo levantó y preguntó al dueño: «¿Podemos comprar a esta mujer?».

«Por supuesto, quiero decir, sí, por supuesto…».

El dueño ni siquiera dudó, ya asentía con entusiasmo. Parecía que su valoración de ella como mera cuidadora que alimentaba y limpiaba a los grillos era acertada.

Pero antes de que pudiera cerrarse el trato, la mujer gritó de repente: «¡No! ¡No puedes!».