El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 65

«A juzgar por la mención de otra propuesta y la discusión sobre los Cinco Venenos, parece que podría haber una conexión con la Técnica de Regreso al Origen de los Cinco Venenos que he aprendido», dije.

Mandok Shingun asintió, confirmando mis sospechas.

«Eres listo, So-ryong. Efectivamente, la Técnica de los Cinco Venenos que Regresan al Origen tiene sus raíces fundamentales en los Cinco Venenos: ciempiés (O-gong), serpiente (Sa), escorpión (Heol), lagarto (Seok-cheok) y sapo (Seom-seo). Estas cinco criaturas venenosas forman la base de la técnica».

No me sorprendió oír esto, pero me intrigó. El hecho de que dos de los Cinco Venenos estuvieran ya entre las criaturas que estaba criando me llenó de emoción.

Por supuesto, mis criaturas eran de rango inferior o no estaban clasificadas, pero aun así eran mis compañeras. Las Diez Grandes Bestias Venenosas tenían sus grandes títulos, pero ¿cómo podían compararse con los míos? Era como la diferencia entre un ídolo que no puedes tocar y una novia que está cerca de ti. Mis criaturas eran personales, insustituibles.

Aun así, la inclusión de lagartos entre los Cinco Venenos me desconcertó. Los lagartos venenosos son raros en Asia, y mis lagartos Seol y Bing no eran venenosos. Antes de que pudiera preguntar, Mandok Shingun continuó su explicación.

«En el clan Tang, las criaturas venenosas se clasifican en dos grupos: criaturas ordinarias (Beom-mul) y criaturas espirituales (Yeong-mul).

Las criaturas ordinarias son las comunes, como serpientes, ciempiés y lagartos, mientras que las espirituales son aquellas con habilidades extraordinarias, inteligencia o núcleos internos. Incluso las criaturas espirituales se clasifican como de grado inferior, medio o superior».

Estaba claro que la inteligencia y las habilidades de una criatura determinaban si se la consideraba una criatura espiritual. Según esa definición, los compañeros que había capturado eran criaturas espirituales. Emocionado, pregunté: «Entonces, ¿significa eso que el Rey del Pico de Ojos Dorados, el Lagarto Bing-Seol, el Ciempiés de Bandas Azules y la Araña Inmyeon que capturé cuentan como criaturas espirituales?».

Mandok Shingun asintió. «Sí, tienes razón. Todas las criaturas que has capturado entran en la categoría de criaturas espirituales. Por eso consideramos hacerte una propuesta alternativa.

Originalmente, la Técnica de Retorno al Origen de los Cinco Venenos se diseñó para integrar el veneno de los Cinco Venenos. Sin embargo, debido a que las criaturas ordinarias tienen venenos más débiles, la técnica fue modificada dentro del Clan Tang para incorporar otros tipos de toxinas, como plantas venenosas, setas o venenos sintéticos.»

«Entonces…» Pregunté.

«La versión original de la técnica se conoce como Técnica del Origen Divino de los Cinco Venenos (O-dok Gwi-won Shin-gong)».

Sólo el nombre, con la palabra «divino» añadida, hacía que la técnica sonara mucho más impresionante. La idea de dominar una técnica tan elevada me excitaba.

«Con el veneno del ciempiés y el lagarto ya preparados, todo lo que necesitarías son los venenos de una serpiente, un escorpión y un sapo en el nivel de criatura espiritual. Entonces, podrías perfeccionar la Técnica del Origen Divino de los Cinco Venenos tal y como fue concebida originalmente. Queríamos preguntarte si considerarías seguir este camino».

Al oír esto, me di cuenta de que tenía la oportunidad de practicar la técnica original, sin modificar, una destinada a integrar el veneno de criaturas espirituales de alto grado, no la versión diluida adaptada para guerreros ordinarios.

Aun así, había un problema: mis lagartos Seol y Bing no eran venenosos.

«Pero, abuelo, los lagartos Seol-Bing no tienen veneno», señalé.

Mandok Shingun negó con la cabeza. «Los he examinado de cerca. Aunque no tienen colmillos venenosos, los lagartos que trajiste poseen una toxina fría que puede sumir a una persona en un estado gélido».

«¿En serio?» pregunté, asombrado.

«En efecto. El aura helada que emiten puede considerarse una forma de veneno», confirmó.

Parecía que, aunque yo había sido ajeno a este hecho, la pericia de Mandok Shingun había revelado un aspecto hasta entonces desconocido de mis lagartos.

«Ahora tienes dos caminos ante ti», continuó Mandok Shingun. «El primero es adoptar el veneno del Ciempiés de Bandas Azules y de los Lagartos Seol-Bing para seguir la Técnica de Origen Divino de los Cinco Venenos, buscando la perfección con los venenos de criaturas espirituales de alto grado.

La segunda es absorber el veneno de la Araña Inmyeon, una de las Diez Grandes Bestias Venenosas, y progresar lentamente hacia el dominio de la Técnica del Origen Gemelo de los Diez Venenos (Ship-dok Ssang-won Gong)».

Su explicación lo dejó claro: tenía que elegir entre seguir el camino de los Cinco Venenos, que se centraba en los venenos de criaturas espirituales, o el camino de los Diez Venenos, que implicaba recolectar e integrar gradualmente los venenos de las Diez Grandes Bestias Venenosas.

«Elegir un árbol tecnológico, ¿eh? ¿Por qué siempre es una decisión tan difícil?». murmuré para mis adentros.

En los juegos de rol a los que había jugado en mi vida anterior, elegir el árbol de habilidades adecuado era cuestión de convertir a un personaje débil en un portento o en un fracasado. Esto me parecía una elección igual de importante, una que podía determinar mi destino en este mundo de las artes marciales.

Era como tener que elegir entre los adorables ciempiés y lagartos que había criado y el impresionante prestigio de las Diez Grandes Bestias Venenosas. Ambas opciones eran tentadoras y no podía permitirme equivocarme.

Al notar mis dudas, Mandok Shingun se explayó un poco más. «Al principio pensamos recomendarte la Técnica de Origen Divino de los Cinco Venenos porque ya tenías el Ciempiés de Bandas Azules y estabas trayendo lagartos. La técnica es una obra maestra extraordinaria, y los encuentros con las Diez Grandes Bestias Venenosas son un asunto de rara fortuna.

Sin embargo, aunque elijas el camino de los Cinco Venenos, eso no te impedirá incorporar más adelante los venenos de las Diez Grandes Bestias Venenosas. La única limitación es que hasta que no completes los Cinco Venenos, no podrás integrar venenos adicionales».

Esto significaba que elegir el camino de los Cinco Venenos no me excluiría por completo del camino de los Diez Venenos. Pero había un inconveniente: Tendría que renunciar a integrar dos de los venenos de las Diez Grandes Bestias Venenosas, ya que mi constitución no me permitía más de diez.

«¿No se pueden completar los Cinco Venenos usando sólo los venenos de las Diez Grandes Bestias Venenosas?». pregunté, esperando encontrar un resquicio.

Mandok Shingun negó con la cabeza. «Entre las diez grandes bestias venenosas no hay lagartos, So-ryong. Completar los Cinco Venenos requiere incorporar el veneno de un lagarto, algo que los Diez Venenos por sí solos no pueden proporcionar».

Sus palabras confirmaron la inevitable disyuntiva. Tenía que decidir entre los Cinco Venenos y los Diez Venenos.

«Los Cinco Venenos o los Diez Venenos… ésa es la cuestión», murmuré, sintiendo el peso de la decisión sobre mí.

***

De vuelta de la conversación con los dos ancianos, en dirección al Patio de las Cuatro Armonías, oí la suave voz de Hwa-eun detrás de mí.

«So-ryong, no quiero que te sientas atada a los Diez Venenos por la promesa que me hiciste. Por lo que he leído, aunque los registros no están completos, la Técnica del Origen Divino de los Cinco Venenos sigue pareciendo un arte marcial extraordinario y poderoso.

Incluso si el camino de los Diez Venenos sólo conduce a dominar ocho o nueve, está bien. Quiero que tomes la decisión que te parezca correcta».

El hecho de que me tranquilizara diciéndome que eligiera libremente demostraba lo mucho que se había suavizado su actitud desde que me había reclamado oficialmente como suya.

«Ya has conseguido mucho, So-ryong, y el camino de los Diez Venenos puede ser demasiado agotador. No quiero que te sientas presionada».

Estar prometida ahora tenía una ventaja: ya no tenía que referirme a ella como «jovencita» y podía llamarla por su nombre. La miré y le dije: «Gracias por pensar en mí, Hwa-eun».

«En absoluto…», balbuceó, con la cara teñida de rojo.

Aunque sus palabras pretendían reconfortarme, la elección seguía siendo difícil. Optar por el camino de los Cinco Venenos significaba renunciar a uno de los diez grandes venenos, lo que me parecía un logro incompleto. Pero elegir los Diez Venenos significaba renunciar a los Ciempiés de Bandas Azules y a los Lagartos Seol-Bing, lo que me parecía una deslealtad hacia los compañeros que había criado.

Y seamos honestos: Diez Venenos sonaba impresionante. ¿Pero Nueve Venenos? Eso me recordó a «Me gusta y suscripciones». No es exactamente lo mismo.

Aun así, el camino de los Cinco Venenos también tenía su encanto. Me encontré profundamente dividido.

«Es una decisión difícil… Haah.»

El maestro Tang y Mandok Shingun me habían explicado que, independientemente del camino que eligiera, la preparación inicial de la técnica seguiría siendo la misma, y sólo diferiría la selección final del veneno. Así que los preparativos para el Gran Método ya habían comenzado.

A medida que pasaban los días, me quedaba bloqueado en la indecisión. Entonces, dos días después, Hwa-eun irrumpió en mi habitación con voz excitada.

«¡So-ryong, parece que los ciempiés están a punto de mudar otra vez!».

La seguí hasta el pabellón donde los ciempiés de bandas azules estaban realizando su segunda muda.

A partir de la segunda muda, adoptarían la misma coloración que su progenitor. Al igual que con la primera muda, las cabezas de los ciempiés emergieron primero de sus viejos exoesqueletos.

«Finalmente se verán como verdaderos Ciempiés de Bandas Azules, ¿verdad?» Preguntó Hwa-eun.

«Sí, pronto sus cuerpos se cubrirán de esas características manchas azules», respondí.

Los ciempiés de bandas azules tenían el cuerpo negro con manchas azules, como dibujos dálmatas. Recordando la imagen de su progenitor en mis sueños, me imaginé lo adorables que serían, y Hwa-eun parecía igual de curiosa.

Pero entonces me di cuenta de algo preocupante.

«Espera un momento… Esto podría no ser bueno».

Me di cuenta de que los ciempiés podrían no terminar de endurecer sus cuerpos para cuando empezara el Gran Método.

Incluso los ciempiés normales tardan un día entero en endurecerse después de mudar, y basándome en su primera muda, parecía probable que los Ciempiés de Bandas Azules tardaran aún más. Si la preparación para el Gran Método terminaba antes de que estuvieran listos, no podría usar su veneno.

Manipularlos cuando sus cuerpos aún estaban blandos podría provocar deformidades u otros problemas. Y como la medicina para el Gran Método no podía conservarse indefinidamente, no podía esperar a que los ciempiés terminaran de endurecerse.

Dos días después, el Gran Método comenzó en la Gran Cámara Ritual de la Sala Mandok sin los Ciempiés de Bandas Azules.

Tras explicar la situación al Maestro Tang y a Mandok Shingun, se aceleraron los preparativos para el ritual. En poco tiempo, todo estaba listo.

El proceso comenzó en la cámara de medicina de la Sala Mandok, donde se utilizaron filas y filas de calderos para hervir cientos de hierbas. La esencia de estas hierbas se extraía y se recogía en un gran caldero central.

Una vez preparada esta solución base, se añadían algunos venenos potentes y la sangre de criaturas venenosas. La mezcla se dejó estabilizar durante un día. Finalmente, me llamaron a la Gran Cámara Ritual.

«So-ryong, todos los preparativos están completos. Vamos», dijo el Maestro Tang.

«Sí, señor», respondí.

A estas alturas, ya me había preparado mentalmente para la posibilidad de un dolor intenso. Afortunadamente, me habían asegurado que el veneno de la Araña Inmyeon era paralizante y no agonizante.

La cámara ritual tenía una plataforma plana de piedra en el centro, sobre la que descansaba un enorme caldero lleno del brebaje preparado. El potente olor a hierbas medicinales emanaba del caldero mientras el maestro Tang y Mandok Shingun se dirigían a mí.

«Ahora, So-ryong, quítate la ropa y siéntate en el caldero con el cuello por encima del líquido», me ordenó Mandok Shingun.

«Entendido», dije.

Me desnudé en un rincón apartado y me sumergí rápidamente en el líquido caliente. Me sentí como en una sauna de hierbas, nada extraordinario.

Justo entonces, Hwa-eun entró en la cámara con Yo-hwa y las demás criaturas.

«¡So-ryong, los ciempiés se han despertado!», exclamó.

«¿En serio?» pregunté.

Detrás de ella iban Yo-hwa, encaramada con gracia a su hombro, y Seol y Bing, aferradas a su brazo. A sus pies, los tres ciempiés corrían hacia mí.

Ahora se parecían totalmente a su madre, con cuerpos amarillos adornados con llamativas manchas azules. Sin embargo, su inusual coloración me hizo preguntarme si algo había ido un poco mal.

Antes de que pudiera pensar en ello, los ciempiés se acercaron corriendo al borde del caldero y me miraron con curiosidad.

«Ten cuidado. Vuelve con tu madre», les advertí, preocupada por si se caían dentro.

Justo entonces, uno de los ciempiés, Cho, sumergió accidentalmente su antena en el líquido. Sobresaltado, se agitó salvajemente.

«Cho se ha manchado la antena de líquido. Hwa-eun, lávalo rápido». Grité.

«¡Cho! Ven aquí. Hwa-eun llamó, recogiendo el ciempiés.

Cuando se acercó a Cho, una gota de veneno goteó de su boca al caldero.

-¡Ttok!

En cuanto el veneno tocó la superficie, el caldero empezó a burbujear violentamente.

-¡Bwooooosh!

¿Qué había estado agonizando durante días? Claramente, mi hija había decidido por mí: quería que su padre siguiera el camino de los Cinco Venenos.