El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 54

Tardaríamos dos días en reponer las provisiones para el barco de la familia Zhuge. Durante ese tiempo, nos enteramos de que otra persona se uniría a nosotros, llevando una carta dirigida a la familia Namgung, los jefes de uno de los Siete Grandes Clanes. Sin otra opción, decidimos esperar antes de dirigirnos a la finca Namgung. Aunque el estratega había mencionado cierto malestar en el seno de la familia Namgung, no podíamos permitirnos retrasarnos. Después de todo, lo único que podía alimentar a nuestros lagartos de escamas azules se encontraba allí.

A la mañana siguiente de nuestra decisión, mientras terminaba de desayunar, el estratega, Zhuge Hu, vino a buscarme.

«Sígueme», me dijo. «Hay alguien que quiere conocerte».

«Entendido, Estratega».

Le seguí hasta el pabellón más alto de la Alianza Murim -el Pabellón Tianwu-, subiendo a su octavo piso, el punto más alto. Al parecer, el líder de la Alianza Murim, Zhu Jung-hak, deseaba conocerme. Incluso me había enviado una carta personal para invitarme. Curioso y ligeramente aprensivo, subí la escalera que parecía interminable, con las pantorrillas ardiendo a cada paso.

Cuando llegamos arriba, un criado nervioso ya estaba esperando en una puerta ornamentada. Al vernos, el sirviente tartamudeó nerviosamente: «L-Líder, el estratega y el joven maestro del Clan Tang están aquí».

«Que pasen», dijo una voz tranquila y abuelita desde el interior.

El sirviente, inseguro de qué puerta abrir primero, tanteó un momento antes de apartarse, con el rostro enrojecido por la vergüenza. La voz de Zhuge Hu susurró en mi mente a través de la comunicación telepática.

[Este es nuevo. El último sirviente no funcionó del todo].

Entré, haciendo una profunda reverencia mientras saludaba al Líder de la Alianza Murim.

«Soy Wi So-ryong del Clan Tang de Sichuan. Es un honor conocerle, Líder».

«Ah, así que eres tú. Pasa, pasa!» exclamó Zhu Jung-hak, con voz cálida y acogedora. A pesar de su actitud alegre, su aspecto mostraba el peso de innumerables batallas: pelo blanco, cejas blancas y un rostro marcado por las penurias.

Se acercó con impaciencia y me estrechó la mano, con una amplia sonrisa. «Dime, esas criaturitas que llevas en la muñeca y la cintura, ¿seguro que no muerden a cualquiera?».

Mi hermana había mencionado que el Líder de la Alianza era uno de los mejores artistas marciales de las Llanuras Centrales, entre los tres primeros. Fiel a sus palabras, su percepción era asombrosa. Nadie más había notado los ciempiés dorados ocultos en mi cuerpo, pero él se había dado cuenta de su presencia al instante.

«Por supuesto que no, Líder», respondí, remangándome para mostrar las criaturas. Zhu Jung-hak las examinó fascinado.

«¿Así que son las crías del ciempiés de manchas azules? He visto muchas cosas en mi vida, pero ésta es la primera. ¡Fascinante! Bueno, siéntate. Vamos a tomar el té».

Él mismo sirvió el té y, mientras lo tomábamos, comenzó la inevitable ronda de preguntas personales, un ritual esperado en alguien de su edad.

«Así que, ¿he oído que estás comprometida con un miembro del Clan Tang?»

«Sí, líder.

«¿Y tus padres?»

«Estoy solo en este mundo, sin familia ni lazos».

Utilicé una frase que siempre había querido probar, una floritura poética en chino clásico. El Líder de la Alianza miró al estratega, que explicó en mi nombre: «El patriarca del Clan Tang mencionó que el chico perdió todos sus recuerdos. Lo encontraron viviendo solo en la isla de Hainan, cazando serpientes para sobrevivir».

«Dios mío, debió de ser difícil», dijo Zhu Jung-hak, con la voz cargada de simpatía.

«No fue tan malo», dije con una sonrisa, señalando a los ciempiés. «Tenía a estos amigos para hacerme compañía».

«…»

Aunque hablé alegremente, la expresión de Zhu Jung-hak sólo se volvió más compasiva.

Un momento», pensé. Me di cuenta de que no me había entendido. Para una persona normal, tener insectos y reptiles como «amigos» probablemente sonaría como la trágica historia de alguien demasiado solo para hacer conexiones humanas. Como un hombre en una isla desierta que se hace amigo de una pelota de voleibol.

«No quise decir eso…» Empecé, pero Zhu Jung-hak me interrumpió con una sonrisa cómplice.

«No pasa nada. La soledad le hace cosas raras a la gente».

«No, de verdad…»

«Sigamos adelante», dijo, desviando la conversación antes de que pudiera corregirle. «Te he llamado porque has hecho un gran servicio. Quería recompensarte».

La promesa de una recompensa borró al instante mi frustración. Al fin y al cabo, los regalos mejoran las cosas. Aun así, sentía curiosidad.

«¿Una recompensa, Líder? Pero ya le mencioné al estratega lo que necesitábamos».

«Sí, he oído hablar de eso. Pero eso es sólo información: reunir detalles de los registros de la Alianza Murim y enviártelos. El descubrimiento que has hecho es mucho mayor que eso. ¿Te das cuenta de la magnitud de lo que has hecho? El Culto de Sangre ha asolado las Llanuras Centrales durante décadas, y el veneno que nos has proporcionado nos ha dado los medios para mantenerlos a raya para siempre. Eso merece una recompensa de igual peso».

Aunque sus palabras tenían sentido, decidí mantener la tradición de humildad del Clan Tang. Aceptar demasiado ansiosamente no sería apropiado.

«Todo lo que hice fue defender a mi familia y tropezar con el descubrimiento en el proceso. Saber que fui capaz de proteger a mis allegados es recompensa suficiente».

En cuanto las palabras salieron de mi boca, el ambiente cambió. Zhu Jung-hak se calló y su expresión se ensombreció.

«…Defender a tu familia y tropezar con ella, dices…».

Miré al estratega, cuya expresión de ojos abiertos sugería que había dicho algo inesperado. Antes de que pudiera decir nada más, Zhu Jung-hak volvió a hablar, ahora con voz más suave.

«Ya veo. Por eso sentí tanta afinidad contigo. Somos parecidos, tú y yo».

«¿Parecidos? ¿En qué sentido?» pregunté, realmente confuso.

Zhu Jung-hak metió la mano en la túnica y arrojó un libro sobre la mesa.

– Golpe.

«Puede que ahora no lo entiendas, pero no son nuestras caras las que se parecen».

Solté una risita torpe, sin saber a qué se refería. Su tono se volvió sombrío al continuar.

«Lo perdí todo a manos del Culto de Sangre: mi familia, mis seres queridos. Al final, lo arriesgué todo para salvar al último de los míos. Esa desesperación me llevó a un gran avance en las artes marciales, lo que me permitió lograr lo que tengo hoy. He oído que te lanzaste sobre uno de los ancianos del Culto de Sangre para proteger a tu familia, incluso estando envenenado. ¿Es eso cierto?»

«Bueno, sí…» Admití vacilante.

«Entonces tú y yo somos iguales. Un hombre dispuesto a arriesgarlo todo por aquellos a los que ama».

Sus palabras resonaron, y empecé a comprender. No se trataba de un parecido físico, sino de una experiencia compartida: la desesperación por proteger.

Zhu Jung-hak señaló el libro que me había dado. «Es el arte marcial de mi clan, la Técnica del Gabinete de Hierro (Cheolgwe Gong). La desarrollé yo mismo. Como mi clan ha sido destruido, no tengo discípulos a quienes transmitírsela. Considéralo mi regalo para ti. Enséñasela a tus descendientes si lo deseas. No te preocupes, no tengo intención de asumir el papel de maestro».

«¡Maestro! ¿Tu arte marcial personal?», exclamó el estratega, con evidente sorpresa.

Zhu Jung-hak le hizo un gesto con la mano. «No me sirve de nada ahora. Además, este chico se lo ha ganado».

No se me escapaba la importancia del regalo. No era un arte marcial cualquiera: era la culminación de toda una vida de maestría.

«Gracias, Líder. Honraré su nombre y me aseguraré de que no se haga mal uso de este arte».

El rostro cansado de Zhu Jung-hak se suavizó en una cálida sonrisa. «Bien. Estoy seguro de que lo harás».

***

Al salir de los aposentos del líder de la Alianza, con el manual de su técnica marcial en la mano, no pude evitar reflexionar sobre las palabras de despedida del estratega.

«Mantén esto en secreto por ahora, especialmente para los que no pertenecen a tu clan», había advertido el estratega.

«¿Por qué? pregunté, extrañado por su preocupación.

Su voz bajó a un tono más grave y serio mientras explicaba: «La persona que el Culto de Sangre más desea eliminar es el Líder de la Alianza. Si se corre la voz de que has heredado su arte marcial, ¿crees que te dejarán vivir en paz? Especialmente considerando que también eres el que descubrió su Veneno San Gong. Cuanta menos gente lo sepa, mejor».

Así que… sin saberlo, he quemado otro puente con el Culto de Sangre», pensé sombríamente.

Su advertencia me dejó inquieto, pero poco podía hacer. Decidí entrenarme con diligencia, perfeccionando las técnicas que me habían dado y preparándome para luchar sucio si era necesario. El veneno siempre sería mi red de seguridad.

«Entiendo, estratega», dije, asintiendo con firmeza.

El estratega me miró con una leve sonrisa. «Bien. Bueno, tendré que dejarte aquí. Tengo más cosas que discutir con el Líder de la Alianza. ¿Puedes encontrar el camino de vuelta a tus aposentos?».

«Sí, gracias por preocuparte.

«Entonces aquí es donde nos separamos. Mañana te marcharás temprano, así que cuídate hasta entonces», me dijo, asintiendo respetuosamente con la cabeza antes de volverse hacia el pabellón.

Con eso, bajé los escalones del imponente Pabellón Tianwu, en dirección a mis aposentos. Se acercaba la hora de comer y pensé que podría comer algo rápido con mi hermana. Además, era una buena oportunidad para confirmar si aceptar el regalo del Líder de la Alianza era lo correcto, y para preguntarle por qué ayer me había declarado su prometido con tanto atrevimiento.

«¿Disculpa, Joven Héroe Wi?»

Me llamó una voz justo cuando caminaba hacia la sala de invitados. Me detuve y miré a mi alrededor, viendo a un hombre saliendo de la sombra de una pared, lanza en mano.

¿No es el Dragón de Lanza, Yang Seong-hoo? pensé, reconociéndole al instante. A juzgar por su postura, me estaba esperando.

Se acercó y me ofreció una cortés reverencia. «Es bueno verte de nuevo, Joven Héroe Wi».

«Oh, sí, yo también me alegro de verte», respondí, devolviéndole la reverencia.

La situación era incómoda, y no pude evitar preguntar: «¿Sólo pasabas por aquí, o viniste a buscarme?».

Dudó antes de volver a inclinarse. «He venido a verte. Hay algo que me gustaría preguntarte».

«¿Algo que preguntar?» repetí, enarcando una ceja.

No éramos íntimos y nos habíamos visto ayer por primera vez. ¿Qué podría necesitar de mí?

Seguro que no ha venido a pedirme que responda por él o algo así. pensé con recelo.

Antes de que pudiera decir nada más, se inclinó aún más y dijo: «Me gustaría solicitar un duelo con usted».

«¿Un duelo?» pregunté, sorprendido por su inesperada petición.

«Sí, Joven Héroe».

Un duelo, o bi-mu, era esencialmente un combate para poner a prueba las habilidades marciales. Mi hermana me había explicado que era similar al sparring de las artes marciales modernas, pero que podía incluir armas reales. Debido al riesgo de lesiones, normalmente sólo se practicaba entre conocidos cercanos o en competiciones oficiales.

Le devolví la reverencia y respondí con firmeza: «No».

Su expresión cambió a una de asombro. «¿Por qué no? ¿Por qué no?»

Adiviné por qué insistía tanto. Probablemente quería probar si yo era digno de ser el prometido de mi hermana. Pero, francamente, no estaba en condiciones de combatir. No sólo no dominaba por completo las artes marciales, sino que también estaba la cuestión de mis ciempiés dorados. Si incluso accidentalmente emitía un atisbo de intención asesina, los ciempiés podrían interpretarlo como una amenaza real y atacarle de verdad.

«Es demasiado peligroso», le expliqué.

Me miró con incredulidad y protestó: «Si es porque te preocupan las heridas, quitaré la punta de la lanza y contendré mi fuerza. Sólo concédeme esta oportunidad para confirmar si realmente eres un hombre digno de la Dama Tang».

¿Digno? ¿Qué quiere este tipo que demuestre? Es como si un universitario desafiara a un estudiante de secundaria a una pelea», pensé, exasperado.

Aun así, sacudí la cabeza con firmeza. «No va a pasar. Es demasiado arriesgado».

«¡Por favor! Te prometo que tomaré todas las precauciones. Me contendré».

Claramente pensó que tenía miedo, así que le interrumpí con una explicación más directa. «No se trata de mí. Eres tú quien puede morir. Por eso es demasiado peligroso».

Por un momento, sus ojos se llenaron de confusión. Luego, de repente se agudizaron con determinación.

Espera… ¿se está volviendo loco? pensé al ver un destello peligroso en su mirada.

Antes de que pudiera reaccionar, se abalanzó sobre mí, decidido a forzar un duelo. En un instante, el aire cambió.

– Deslízate.

– Látigo.

– Chasquido, chasquido, chasquido.

Mis ciempiés dorados salieron disparados de mis mangas y mi cintura, enroscándose en el aire entre nosotros. Sus cuerpos se retorcían, mostrando los colmillos mientras siseaban siniestramente.

«¿Qué es esto? gritó Yang Seong-hoo, retrocediendo horrorizado.

Suspirando, hice retroceder a los ciempiés y le miré con severidad. «Enhorabuena. Acabo de salvarte la vida».