El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 53

Nos disponíamos a desembarcar en el puerto de Wuchang cuando, para mi sorpresa, el barco pasó por delante del bullicioso puerto. El destino empezó a encogerse a nuestras espaldas.

«¡Espera! ¡Creo que acabamos de pasarlo!». dije en tono sobresaltado.

Mi hermana señaló tranquilamente un muelle más pequeño que se veía a lo lejos. «No, So-ryong, vamos a desembarcar allí. Es el muelle privado de la Alianza Murim. Es exclusivo para artistas marciales».

«Ah, ya veo.»

De repente tenía sentido por qué habíamos cambiado a un barco operado por la familia Zhuge, uno de los Siete Grandes Clanes, en Yichang. Claramente, era para que pudiéramos utilizar este muelle privado.

La Alianza Murim parecía ser una especie de grupo cooperativo de artistas marciales y, a juzgar por las exclusivas instalaciones del muelle, estaba claro que contaban con una buena financiación.

El ayudante Gu Pae, que estaba cerca, explicó: «So-ryong, Wuchang es conocida como la Puerta de las Nueve Provincias. Conecta Anhui y Guangxi al este, Chongqing y Sichuan al oeste, Henan y Shaanxi al norte, y Guizhou, Hunan y Guangdong al sur».

Así que es básicamente el centro de transporte de la región», pensé. No es de extrañar que la Alianza Murim tuviera su sede aquí.

Mientras escuchaba la explicación de Gu Pae, seguí la mirada de mi hermana hacia las imponentes estructuras y murallas que se alzaban a orillas del río Yangtsé. La base de la Alianza Murim ocupaba un lugar estratégico, con un lado bordeando el río y el otro conectado con la propia Wuchang.

– ¡Golpe!

El barco redujo gradualmente la velocidad y atracó en el muelle privado. Nada más llegar, unos guerreros armados, equipados con espadas y auras de autoridad, saltaron a bordo con ligeros movimientos de pies.

El líder de los guerreros se acercó a un miembro de la familia Zhuge, propietaria del barco, y le preguntó: «Diga cuál es el motivo de su visita a la Alianza Murim».

«Este es el barco programado de la familia Zhuge», respondió el miembro de la tripulación, claramente irritado. «¿De verdad tenemos que pasar por esto cada vez? Usted sabe quiénes somos».

«Conoces los procedimientos. ¿Me das la lista de pasajeros?», preguntó el guerrero.

«Bien, aquí está».

A pesar de estar familiarizados con la familia Zhuge, los guerreros verificaron meticulosamente el propósito del barco y sus pasajeros. Su estricta seguridad parecía más la inspección de una fortaleza que el saludo de un muelle.

«Pasajeros, por favor, den un paso al frente cuando se les llame por su nombre y den la cara», ordenó el líder, tratando el proceso como si se pasara lista en clase.

Cuando llegó nuestro turno, la expresión del líder guerrero cambió a sorpresa al examinar la lista.

«¿Hay miembros del clan Sichuan Tang a bordo de este barco?», preguntó, con la voz teñida de curiosidad.

El representante de la familia Zhuge asintió de inmediato. «Sí, Lady Tang Hwa-eun, descendiente directa del Clan Tang, está a bordo».

«Deberías haberlo mencionado antes. ¿Dónde están los miembros del clan Tang? El estratega los está esperando».

«¿No eras tú el que insistía en las comprobaciones exhaustivas…?», murmuró el representante en voz baja.

Al oír mencionar su nombre, mi hermana se adelantó con serena dignidad, ofreciendo al líder guerrero un gesto respetuoso.

«Soy Tang Hwa-eun, del clan Tang de Sichuan».

«Saludos, señora Tang. Soy Mak Gyeol, capitán del Escuadrón del Dragón Amarillo de la división interna de la Alianza Murim. El estratega la ha estado esperando», dijo con una reverencia.

«¿Capitán Mak? ¿Podría guiarnos hasta el estratega? Hemos traído los objetos solicitados», respondió mi hermana.

«Por supuesto, Lady Tang. ¡Todos, hagan señas al estratega y escolten a los miembros del Clan Tang!» ladró Mak Gyeol.

Uno de los guerreros saltó del barco y corrió hacia el imponente pabellón que se veía a lo lejos, mientras el resto nos escoltaba hacia el cuartel general de la Alianza Murim.

Cuando atravesamos los grandes pabellones, en dirección al edificio más alto, un grupo de tres jóvenes artistas marciales emergió de una esquina. Parecían enzarzados en una acalorada discusión mientras se acercaban.

El grupo estaba formado por dos hombres y una mujer. La mujer, armada con una espada, arrastraba por la oreja a uno de los hombres, que llevaba una lanza. Sus fuertes discusiones llegaron a nosotros antes que ellos.

«¡Ay, ay! ¡Deja de tirar! Sólo quería darle una lección a ese tonto».

«¿Y sabe tu familia que vas por ahí buscando pelea en la Alianza Murim? Estamos aquí para enfrentarnos al Culto de Sangre, ¡no para retar a duelo a nuestros aliados!», reprendió la mujer.

El tercer miembro del grupo, un hombre con espada suspiró y dijo: «Te has precipitado, Seong-hoo. Deberías haber confirmado sus palabras antes de actuar».

«¿Qué hay que confirmar? ¡Se trataba del honor de Lady Tang! ¡No podía simplemente ignorarlo!» Seong-hoo protestó.

Cuando los tres pasaron junto a nosotros, uno de ellos gritó de repente.

«¿Lady Flor de Veneno? ¿Tang Hwa-eun?»

«¿Flor Venenosa?» Murmuré, sorprendido. Mi hermana se detuvo en seco y se volvió hacia el grupo, saludándoles con una cortés reverencia.

«Cuánto tiempo. Dragón de Espada, Fénix de Espada y Dragón de Lanza. No nos veíamos desde la Conferencia de Yongfeng».

«Bueno, bueno, ¿cuáles son las probabilidades de encontrarte aquí, Flor de Veneno? Ha pasado demasiado tiempo», saludó Dragón Espada con una sonrisa.

«Realmente ha pasado mucho tiempo, Hwa-eun», dijo cálidamente Fénix Espada.

«En efecto… mucho tiempo», tartamudeó Dragón Lanza, con la cara enrojecida.

Escuchar sus títulos me hizo estremecerme interiormente. Ahora comprendía que esos apodos estaban reservados a artistas marciales de habilidad excepcional, a menudo con un estilo exagerado. Sus títulos se traducían a grandes rasgos en «Dragón de Espada», «Fénix de Espada» y «Dragón de Lanza». ¿Cómo podían pronunciar esos nombres sin avergonzarse? Por otra parte, el título de mi hermana, «Rosa Venenosa», no era menos dramático.

Fénix Espada, al parecer una mariposa social, enlazó los brazos con mi hermana y sonrió alegremente. «Nos conocimos el año pasado, ¿verdad?».

«Sí, así es, Fénix Espada. En Sichuan», respondió amablemente mi hermana, aunque parecía un poco incómoda.

«Oh, no seas tan formal. Acordamos llamarnos por el nombre, ¿recuerdas?». se burló Fénix Espada, ignorando los intentos de mi hermana por aflojar su agarre.

«Sólo porque tú insististe…», murmuró mi hermana.

Ignorándola, Fénix Espada sonrió de repente con picardía y dijo: «Por cierto, me alegro de que nos hayamos encontrado contigo. Quería preguntarte algo».

«¿Qué cosa?», preguntó mi hermana, ladeando la cabeza con curiosidad.

«Bueno, hay un extraño rumor circulando por la Alianza Murim», comenzó Fénix Espada, su tono juguetón. «Dicen que has encontrado un amante. ¿Es cierto?»

«¿Un amante?», repitió mi hermana, sorprendida.

«Sí. ¡Todos los guerreros hablan de ello! Por lo visto, este tonto -señaló a Dragón Lanza, que se puso rojo como la remolacha- retó a algunos de ellos a batirse en duelo para defender tu honor».

Dragón Lanza se apresuró a protestar: «¡No es lo que piensas! Como compañero guerrero, ¡simplemente no podía permitir que se manchara el honor de la Dama Tang!».

Mi hermana lo miró con expresión neutra y respondió: «El rumor es incorrecto».

«¿Lo está manteniendo en secreto? Me pregunté. En el Clan Tang, me había presentado como su prometida a su padre y al estratega. Pero ahora, ella estaba negando los rumores. ¿Era para evitar una atención innecesaria?

La cara del Dragón de Lanza se iluminó. «¿Ves? ¡Te lo dije!»

«Ah, así que sólo era un rumor infundado. Te has librado, Seong-hoo», añadió el Dragón Espada riendo.

«¿Gancho? ¿Cuándo he estado yo en él? De todos modos, iré a aclararles las cosas a esos guerreros…», empezó Dragón Lanza, arremangándose, cuando mi hermana me puso una mano en el hombro y habló con una sonrisa.

«El rumor es falso. No es mi amante. Es mi prometido».

¿Prometido?

Mientras que «amante» implicaba una relación romántica, «prometido» se refería a alguien oficialmente prometido en matrimonio. El peso de sus palabras me golpeó como una roca. Fracasar en mi misión de capturar a las criaturas venenosas ya no era una opción.

Fénix Espada, normalmente sereno, parecía realmente sorprendido. «¿Prometido? Parece tan joven».

«Sí, este es Wi So-ryong, mi prometido», dijo mi hermana suavemente. «So-ryong, preséntate. Estos son Dragón Espada, Fénix Espada y Dragón Lanza».

Por un momento, incluso a mí me pilló desprevenido, pero me las arreglé para ofrecer un saludo apropiado. Decidí discutir las intenciones de mi hermana con ella más tarde.

En cuanto al tipo de la lanza, parecía que albergaba un afecto unilateral por mi hermana. Pero ¿qué se podía hacer? Los niños crecen con este tipo de experiencias.

«Todo forma parte del crecimiento».

Con ese pensamiento, di un paso adelante, ofreciendo una cortés reverencia al trío.

«Es un placer conocerlos a todos. Soy Wi So-ryong, el prometido de Hwa-eun. Espero vuestra guía».

Los tres, inicialmente atónitos, se recompusieron rápidamente y me devolvieron el saludo.

«Ah, sí, por supuesto. Encantado de conocerte, Joven Héroe. Soy Seon-hwa, de la secta Daoísta del Monte Song, aunque me llaman con el exagerado apodo de Fénix de la Espada», dijo la mujer, ofreciendo una sonrisa algo tímida.

«Y pensar que alguien tan joven ha conseguido ganarse el favor de una de las Flores de Murim… Soy el Dragón de Espadas, Paeng Gyu-seong», dijo el hombre de la espada.

El joven de la lanza, que me había estado mirando con expresión inexpresiva, respondió finalmente después de que sus compañeros le dieran un codazo. «Ah, sí… Soy Yang Seong-hoo. Encantado de conocerle», balbuceó.

Una vez terminadas las presentaciones, el capitán guerrero nos recordó nuestra apremiante agenda. «El estratega está esperando. No le entretengamos».

«Le pido disculpas. Debemos despedirnos por ahora», dijo mi hermana con una sonrisa cortés. Mientras nos alejábamos, miré hacia atrás y vi a los otros dos dándole palmaditas en el hombro a Yang Seong-hoo, como si le estuvieran consolando. Parecía que alguien acababa de recibir una dura lección de madurez.

***

«¡Mira quién está aquí! No esperaba que vinierais en persona».

«Saludos, Estratega», dijimos mi hermana y yo al unísono al entrar en el despacho del estratega.

El estratega, Zhuge Hu, nos saludó cordialmente y nos indicó con un gesto que nos sentáramos. Nos sirvió una taza de té a cada una y fue directo al grano.

«Bueno, ¿cuánto veneno habéis conseguido traer esta vez?», preguntó.

«Preparamos todo el que pudimos. Unas tres botellas», respondió mi hermana, colocando sobre la mesa la caja que habíamos traído.

– Golpe.

Abrió la caja y descubrió tres botellas grandes, cada una llena hasta el borde de veneno.

«Debes haberte tomado muchas molestias. Vi cómo funciona la extracción del veneno cuando estuve en Sichuan: es increíblemente laboriosa. Por favor, transmite mi gratitud a tu familia», dijo Zhuge Hu, su tono genuinamente apreciativo.

Teniendo en cuenta lo rara y valiosa que era esta cantidad de veneno, sus palabras tenían peso. Extraer el veneno de las serpientes no sólo era un proceso laborioso, sino que requería tratar con criaturas peligrosas. Incluso en el caso de serpientes conocidas por su gran producción de veneno, como la víbora de Russell, la producción media era sólo de unos 12 mililitros por serpiente. Para llenar una botella de 1,5 litros, se necesitaba veneno de al menos 125 serpientes, suponiendo que se tratara de una especie tan venenosa como la víbora de Russell. Para serpientes más pequeñas como la Hobanyu, el número podría superar fácilmente las 500 por botella.

Entonces, ¿para llenar tres botellas? Eso habría requerido veneno de casi 1.500 serpientes.

«Me aseguraré de transmitirle su gratitud», respondió mi hermana, haciendo una leve reverencia.

Zhuge Hu asintió con una sonrisa. «Bien. Ya que estás aquí, ¿por qué no aprovechas para explorar la Alianza Murim? Sería una buena oportunidad para establecer contactos con discípulos de otras sectas. Y, So-ryong, me gustaría que conocieras al Líder de la Alianza. Ha estado deseando verte».

Aunque su sugerencia era tentadora, no disponíamos del lujo del tiempo. Mientras que el turismo y la creación de redes podían esperar, la supervivencia de nuestros lagartos no. Sin encontrar el Jade de Hielo pronto, podrían morir de hambre.

«Debemos irnos inmediatamente, Estratega», dije con firmeza.

¿«Inmediatamente»? ¿Por qué tanta prisa? ¿Tienes otro destino en mente?», preguntó, parpadeando sorprendido.

Le expliqué nuestra situación. «La verdad es que sí. Los lagartos que mencionaste parecen alimentarse de la energía del Ginseng de las Nieves. Para mantenerlos, necesitamos el Jade de Hielo. Estamos planeando visitar a la familia Namgung, que supuestamente lo tiene».

Al oír esto, Zhuge Hu asintió pensativo, pero respondió en tono preocupado. «Ah, ya veo. Así que, en cierto modo, les he robado la comida… Comprendo tu urgencia. Pero debo advertirte que la familia Namgung ha estado lidiando con algunos problemas inusuales últimamente. No estoy seguro de que estén en condiciones de recibir visitas. De hecho, ni siquiera pudieron prescindir de nadie para ayudarnos a capturar a los operativos del Culto de Sangre.»

«¿Problemas inusuales?» pregunté, repentinamente preocupado.

Si algo ocurría con la familia Namgung, podría complicar nuestra misión. Una sensación de inquietud empezó a invadirme al pensar a qué podríamos enfrentarnos.