El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 47

La caza de insectos en grupo comenzó al anochecer.

Entré en la habitación de Yeong-yeong, encendí una linterna y examiné cuidadosamente el interior.

La ropa y los dulces confiscados a Yeong-yeong y entregados a los miembros de la familia Peng seguían sobre la mesa, sin que nadie los tocara. Las hormigas, sin embargo, habían invadido la mesa, dándose un festín de dulces con entusiasmo.

Al ver esto, mi hermana suspiró.

«Uf… Supongo que tendremos que pedir a los criados que limpien esto. Las hormigas han invadido la zona. Con tantos invitados últimamente, los sirvientes deben haberlo descuidado».

El término para las hormigas en las Llanuras Centrales era ma-ui.

Me acerqué rápidamente para inspeccionar el enjambre de hormigas sobre la mesa.

El culpable que buscaba estaba probablemente entre ellas.

«A ver… ¿dónde te escondes?».

Mientras escudriñaba las hormigas, la voz de mi hermana llegó desde un lado.

«So-ryong, ¿estás diciendo que lo que buscas es una hormiga? ¿Las hormigas son primas de las abejas?».

A diferencia de la dudosa clasificación de mi hermana de los ciempiés como dragones, según la taxonomía establecida por los eruditos en mi vida anterior, las hormigas eran insectos del orden Hymenoptera, familia Formicidae.

Por tanto, no era del todo incorrecto describir a las hormigas como parientes lejanos de las abejas.

Pero yo no buscaba cualquier hormiga.

Le pedí a mi hermana que acercara la linterna.

«Las hormigas están emparentadas con las abejas, pero lo que busco es un tipo concreto. ¿Podrías acercar un poco más la linterna, por favor?».

«Claro.

Con expresión curiosa, mi hermana acercó la linterna a la mesa.

Enfocando con cuidado el enjambre de hormigas, por fin la vi: una hormiga elegante que se movía rápidamente entre las demás, cazándolas.

«¡Ahí estás!»

Extendí rápidamente la mano y agarré suavemente el cuerpo de la hormiga entre mis dedos.

La pequeña criatura se retorció, moviendo con fiereza su aguijón.

Me volví hacia mi hermana y el jefe del clan Peng y levanté la hormiga para que la vieran.

«¡Ésta es! Ésta es la culpable».

«¿Es el primo de una abeja? ¿¡Oh!? Realmente tiene un aguijón en su parte trasera!»

«¿Qué? ¿Las hormigas tienen aguijón?»

El afilado aguijón del abdomen de la hormiga era claramente visible, y los demás se quedaron mirándolo asombrados.

Para ser justos, ¿cuándo iba la gente a observar de cerca a las hormigas? La mayoría se limitaba a espantarlas si se acercaban demasiado.

Asentí ante sus preguntas y empecé a explicar.

«Esta es la criatura que provocó el colapso de Yeong-yeong. Se llama wangchim ma-ui, la ‘hormiga rey que pica’. La picó, desencadenando la reacción».

¿«La wangchim ma-ui»?

«La hormiga rey que pica… Qué nombre más apropiado para el Clan Tang.»

«¿Es esta?»

La hormiga en mi mano era inequívocamente una hormiga, pero su aguijón la hacía parecer más una avispa o una abeja. Su rasgo más distintivo era el aguijón afilado y sobresaliente de su abdomen.

En Corea, esta especie, comúnmente conocida como hormiga wangchim (Pachycondyla chinensis), era rara. Sin embargo, en China era relativamente común. Si alguien sufría anafilaxia por una picadura de hormiga, esta especie era casi siempre la culpable.

«¿Estás diciendo que Yeong-yeong fue picado por esta hormiga?»

«Sí, estoy bastante seguro.»

«¿Y esta es prima de las abejas?»

Expliqué más, «Sí, es específicamente un pariente de la hwangbong.»

«¿Hwangbong?»

En las Llanuras Centrales, hwangbong se refería a las avispas. Estas hormigas, con sus aguijones, estaban estrechamente relacionadas con las avispas.

«¡Ajá! Así que cuando Lady Yeong-yeong se desmayó antes tras ser picada por él se-hwang hobong (pequeño avispón amarillo), ¿dedujiste que esta hormiga podría ser la culpable?», preguntó mi hermana.

«Exactamente, Lady Hwa-eun».

Como era de esperar de alguien destinada a ser la esposa de alguien, mi hermana no tardó en atar cabos.

De hecho, ver a Yeong-yeong sufrir anafilaxia después de la picadura del avispón me hizo sospechar de estas hormigas.

La wangchim ma-ui (Pachycondyla chinensis) pertenece al orden Hymenoptera, a la familia Formicidae y a la subfamilia Ponerinae.

Aunque pueda sorprender que las hormigas tengan aguijones, la razón radica en su historia evolutiva. Estas hormigas divergieron de un ancestro común compartido con las avispas, conservando muchos de los rasgos de éstas.

Desde el punto de vista taxonómico, las hormigas y las avispas se separaron del mismo linaje, formando familias distintas dentro de la superfamilia Vespoidea.

En general, los científicos coinciden en que esta divergencia se produjo hace unos 100 millones de años, a mediados del Cretácico. Recientes análisis genéticos han confirmado que las hormigas y las avispas son parientes cercanas entre sí.

Los estudios sobre el veneno de las hormigas wangchim y las avispas también han revelado que los pacientes que experimentan anafilaxia por picaduras de hormigas suelen reaccionar de forma similar al veneno de las avispas.

Con cuidado de no ser picado, continué explicando.

«Estas hormigas tienen un comportamiento único: se alimentan de otras hormigas. Es probable que ésta se sintiera atraída por el azúcar de los dulces de la mesa y viniera a cazar a las otras hormigas, picando a Yeong-yeong en el proceso.

Como las marcas de las picaduras se parecían a las ronchas que ya tenía en el cuerpo, nadie pudo identificar la causa. Para cuando Yeong-yeong recobró la conciencia, las marcas habrían sido simplemente descartadas como ronchas ordinarias.»

«¡Oh! ¿Así que eso es lo que pasó?»

«Sí, Jefe del Clan.»

El Jefe del Clan Peng, exultante ante la explicación, me agarró de las manos y preguntó: «¡Y pensar que una criatura tan pequeña fue la responsable!». Gracias. Ahora que conocemos la causa, ¿se puede fabricar un antídoto?».

Volviéndose hacia mi suegro, preguntó por la posibilidad de crear un antídoto.

Pero mi suegro negó con la cabeza.

«Existe un antídoto para el veneno de avispa, pero en casos como el de Lady Yeong-yeong, donde hay hipersensibilidad a la toxina, el antídoto no es efectivo».

«¿¡Qué!? ¿Entonces mi hija tendrá que vivir su vida constantemente desconfiando de criaturas tan insignificantes? ¿¡Cómo ha podido pasar esto!?»

La voz del jefe del Clan Peng temblaba de frustración y pena.

Probablemente había esperado una cura, pero desafortunadamente, no la había.

La anafilaxia no es causada por la toxina en sí, sino por la respuesta inmune excesiva del cuerpo, específicamente, la sobreproducción de anticuerpos como IgE o IgG.

Los anticuerpos del cuerpo de Yeong-yeong no luchaban contra el veneno en sí, sino que reaccionaban de forma exagerada ante la sustancia extraña, volviendo su sistema inmunitario contra ella.

«Bueno, al menos ahora conocemos la causa. Eso significa que hemos eliminado el riesgo de su colapso de la nada, ¿no? »

«Hmm … Supongo que sí. Ahora que lo pienso, ni siquiera te lo agradecí adecuadamente. Gracias, joven héroe».

Aunque la raíz de la condición de Yeong-yeong había sido identificada, la falta de una cura dejó al jefe del Clan Peng abatido.

Pero ¿cómo podía yo, su hermano de espíritu, quedarme de brazos cruzados?

En un tono cauteloso, me volví hacia el jefe del Clan Peng y le dije: «Hay una manera posible de tratar a Yeong-yeong…»

Los ojos del jefe del clan se abrieron de par en par mientras me agarraba de ambos brazos, sacudiéndome con gran fuerza.

«¿Qué es? Dime, ¿qué es este método?»

«Es algo llamado desensibilización…»

¿«Desensibilización»?

«Sí. Consiste en introducirle gradualmente pequeñas dosis de la sustancia…»

«¿¡Estás diciendo que tenemos que desvestirla otra vez!?

«¡No, no, eso no!»

El malentendido del jefe del Clan Peng me hizo entrar en pánico. Rápidamente le expliqué más.

La terapia de desensibilización, también conocida como inmunoterapia, es un tratamiento común para pacientes con anafilaxia como Yeong-yeong. Se basa en la premisa de que se necesita una concentración determinada de un alérgeno para desencadenar una reacción. Introduciendo pequeñas dosis controladas del alérgeno a lo largo del tiempo, se reduce la sensibilidad del organismo.

En el caso de Yeong-yeong, se la podría exponer a pequeñas cantidades de veneno de avispa, aumentando gradualmente la dosis hasta que su cuerpo dejara de reaccionar de forma exagerada.

«Al principio, el veneno se introduciría una vez cada siete días. Al cabo de un tiempo, la frecuencia disminuiría a una vez al mes. Este proceso suele tardar de tres a cinco años, pero no es imposible.»

«Hmm… ¿Reducir su sensibilidad al veneno? Eso suena plausible. Después de todo, incluso en el Clan Tang, usamos pequeñas dosis de veneno para crear inmunidad.»

Aunque sería un largo proceso de tratamiento, mientras Yeong-yeong pudiera evitar reacciones severas a las picaduras, podría vivir sin miedo.

Con mi suegro de acuerdo en que el método sonaba razonable, la cara del jefe del Clan Peng se iluminó de alegría.

«¡Muchas gracias! ¡Muchísimas gracias! Has salvado a mi hija!»

Agarrando mis manos con fuerza, el jefe del Clan Peng se sintió embargado por la emoción.

Incapaz de contener su gratitud, exclamó: «¡No puedo dejar que un favor tan grande quede sin recompensa! Dime, joven héroe, ¿hay algo que desees? Dilo y será tuyo».

Parecía ser una tendencia aquí: ofrecer un cheque en blanco cada vez que alguien recibía ayuda.

Sonriendo, respondí: «Yeong-yeong es ahora como una hermana pequeña para mí. ¿Cómo podría pedir una recompensa por ayudar a la familia?».

«¡No, no, eso no servirá! Nuestro Clan Peng no cree en la modestia cuando se trata de mostrar gratitud. Di lo que quieras!»

Su tono serio dejaba claro que no aceptaría un no por respuesta.

Colocando mi mano sobre la suya, sonreí cálidamente.

«En ese caso, ya que has venido hasta Sichuan, ¿qué tal si hacemos juntos una excursión a una montaña famosa?».

«¿Una montaña famosa?»

«Sí. El monte Gongga, en Sichuan, es conocido por sus impresionantes paisajes y sus legendarios pilares de piedra. ¿No sería una pena visitar una tierra extranjera y perderse su belleza?»

Después de todo, ¿no es hacer turismo una de las mejores partes de viajar?

***

El jefe del Clan Peng y su escolta marcial accedieron a acompañarnos, y el permiso de los ancianos llegó fácilmente. Dada la incomparable fuerza física del Clan Peng y las formidables habilidades de combate del grupo, había poco riesgo, así que tanto mi suegro como el abuelo Mandok Shingun dieron su aprobación sin dudarlo.

«Aun así, debes ser precavido. Dicen que la energía de aquí es lo bastante fuerte como para ahuyentar ejércitos», advirtió el abuelo.

«Lo entiendo, abuelo», le aseguré.

Como Yeong-yeong necesitaba quedarse en el Clan Tang para su tratamiento de insensibilización, me puse en camino con mi hermana, el jefe del Clan Peng, su escolta marcial y la Unidad de Criaturas Venenosas. Tras cinco días de viaje, por fin llegamos a la base de una cascada con el monte Gongga al fondo.

La estruendosa cascada de agua se precipitó, creando una niebla blanca y espuma que llenó el aire.

El jefe del Clan Peng señaló al otro lado de la cascada y gritó: «¿Es por allí?».

«¡Sí, Anciano!»

«¡Muy bien, ven aquí!»

De pie junto a la orilla, el jefe del clan Peng me hizo un gesto para que me acercara. Tragando nerviosamente, me acerqué, sólo para que él pusiera mis pies sobre sus enormes manos.

«Dijiste que no conocías el arte del Tappa Biyeon (Pisar las Olas, Golondrina Voladora), así que te lanzaré al otro lado. ¿Listo? ¡Adelante!»

Antes de que pudiera protestar, me lanzó a través del abismo hasta el acantilado opuesto.

Qué manera de experimentar la vida».

«¡Ahhhh!»

Aunque en mi vida anterior nunca me habían asustado las montañas rusas, ver el precipicio precipitarse hacia mí me hizo gritar involuntariamente.

Recuperé la compostura justo a tiempo, giré mi cuerpo en el aire y conseguí aterrizar verticalmente contra la pared del acantilado.

He sobrevivido».

Me acomodé rápidamente y bajé a la roca. Momentos después, la enorme figura del jefe del Clan Peng flotó grácilmente por el aire, aterrizando ligeramente a mi lado como si fuera una pluma.

«¡Jajaja! Tienes buenos reflejos!»

«G-gracias.»

Entonces, vi a mi hermana cruzando el río. Su figura se movía como pétalos de flores carmesí revoloteando al viento contra el telón de fondo de la cascada.

Desde la orilla opuesta, los guerreros del clan Peng miraban asombrados, con la boca abierta ante su elegante exhibición.

Una vez que llegó a nuestro lado, unos cuantos miembros de la Unidad de Criaturas Venenosas con habilidades marciales avanzadas nos siguieron al otro lado. Nuestro viaje continuó hacia arriba por la pared del acantilado.

Tras escalar un rato, llegamos a una pequeña cueva en lo alto de una roca en forma de puño, tal y como la había descrito el soldado de la Alianza Marcial.

«Debe de ser aquí», dije.

Entramos en la cueva y poco después nos encontramos en una cámara cavernosa.

Hasta ahora, todo lo que había dicho el soldado había sido exacto. Pero el interior de la cueva era totalmente diferente a la descripción que había proporcionado.

«Esto es extraño», murmuré. «El soldado no habría mentido, ¿verdad?».

«No tiene sentido», coincidió mi hermana, frunciendo el ceño mientras observaba la cámara.