El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 38

El día después de capturar a los hámsters chinos, el Abuelo seguía ocupado recibiendo invitados y discutiendo estrategias para contrarrestar al Culto de la Sangre.

El hecho de que el culto se hubiera revelado e incluso atacado al Clan Tang sugería que estaban listos para resurgir en las Llanuras Centrales. Tras treinta años de inactividad, debían de haber recuperado la fuerza y la confianza suficientes para atacar de nuevo.

Estaba claro que su objetivo era la Garra de Veneno de Agua Sangrienta. Las discusiones giraban en torno a cómo protegerla y tal vez utilizarla para atraer a los cultistas a una trampa.

«¿Qué tal si confiamos la Garra Venenosa de Agua Sangrienta a la Alianza Marcial?»

«No hay garantía de que allí esté más segura que aquí. Demasiada gente entra y sale de su cuartel general».

«Me parece justo. Por ahora, esperemos a que llegue el representante de la Alianza Marcial. Él es de la familia Zhuge, así que estoy seguro de que vendrá con una buena idea. Después de todo, es un Zhuge».

El texto original de la técnica Garra de Veneno de Agua Sangrienta estaba a buen recaudo en la cámara acorazada secreta del Pabellón Mandok, mientras que el Abuelo llevaba personalmente la copia. Sin embargo, el Clan Tang estaba en alerta máxima, temiendo otro ataque.

La noticia del asalto al Clan Tang había causado un gran revuelo en el mundo de las artes marciales de Sichuan.

«Creía que éste iba a ser el clan de asesinos más formidable de las Llanuras Centrales. ¿Pero les estafan, roban y atacan? Tal vez el Clan Tang no es tan infalible como parece».

El Abuelo también estaba preocupado preparándose para recibir a los refuerzos que llegaban.

Como no había posadas ni alojamientos cercanos, el Clan Tang tenía que proporcionar comida y alojamiento a todos sus invitados. Encontrarse con el Abuelo aunque fuera una vez al día se había convertido en algo raro.

«Espero que el Abuelo esté aguantando…»

No estaba demasiado preocupado, dada su experiencia como antiguo líder del clan, pero seguía siendo un anciano.

Con un incidente tan importante, parecía que el Suegro tenía que volver rápidamente. El clan ya había enviado a algunos de sus guerreros más rápidos a buscarlo, así que debería volver pronto.

Mientras estaba sumido en mis pensamientos en el Jardín de las Criaturas Venenosas, un guerrero me llamó.

«Señor So-ryong, hemos traído corteza de roble seca y serrín de los carpinteros. También hemos cargado virutas en el carro. ¿Qué hacemos con ellas?»

«Ah, guárdalas todas en sacos después de secarlas bien».

«Sí, Señor So-ryong.»

«Ah, y las virutas cepilladas deberían estar preparadas hoy. Las usaremos como cama para los ratones.»

«¡Entendido, Señor!»

Al igual que el Abuelo, mi Escuadrón Veneno y yo estábamos ocupados preparando el Jardín de las Criaturas Venenosas.

Necesitábamos terminar lo antes posible para poder traer las víboras de fosetas con rayas de tigre.

También necesitábamos preparar muestras de veneno para presentarlas al representante de la Alianza Marcial. Para ello, era esencial contar con un sistema de cría adecuado para las víboras rosadas.

«Señor So-ryong, hemos recibido la arena limpia y calentada. ¿Dónde debemos almacenarla?»

«Hmm, colócala allí».

Ese día, dividí el Escuadrón Veneno en dos equipos: uno para seguir montando las instalaciones y otro para capturar más hámsters chinos.

Pensándolo bien, me di cuenta de que me había entusiasmado tanto con la captura de los ratones que me había saltado un paso crucial: primero deberíamos haber preparado sus hábitats.

Para criar roedores como los hámsters chinos, lo más importante era disponer de lechos adecuados y recintos individuales.

Para el lecho, utilicé el serrín y las virutas de madera que habíamos recogido. En cuanto a los recintos, opté por grandes tarros de barro, similares a los que había utilizado en Hainan.

Los acuarios de cristal o plástico no eran una opción aquí, y las cajas de madera, aunque fáciles de hacer, corrían el riesgo de ser roídas. Los tarros de barro eran la opción más segura.

«Una vez que hayamos desparasitado a los hámsteres que capturamos ayer, colocaremos sus tarros de barro con virutas de madera y los alojaremos individualmente», les dije.

«Sí, señor So-ryong».

Los hámsters chinos tienen mal genio y hay que alojarlos por separado. Si no, las hembras podrían atacar y matar a los machos.

Después de recalcarlo, me dirigí a la zona de cuarentena, donde estaban los hámsters que capturamos ayer.

La cuarentena consistía en comprobar si había parásitos como ácaros, pulgas o chinches y utilizar insecticidas para eliminarlos. Los roedores salvajes a menudo eran portadores de enfermedades o parásitos que podían causar muertes masivas en una instalación de cría. Peor aún, podían infectar a los reptiles que se los comían.

Aunque no tenía desinfectantes ni medicamentos antiparasitarios como en mi vida pasada, el clan Tang cultivaba flores de piretro, que contenían propiedades insecticidas naturales. Las utilizaba para eliminar los parásitos externos.

Cuando llegué a la zona de espera, Gu Pae me saludó con una sonrisa brillante.

«Señor So-ryong, hoy hemos capturado unos treinta. Algunas parece que también están preñadas».

«¡Qué bien! Mantén a las preñadas separadas de las demás. No olvides usar el piretro con ellas».

«Entendido, Señor So-ryong.»

La instalación del Jardín de Criaturas Venenosas y la producción de meñiques progresaban sin cesar. Las cosas finalmente estaban saliendo bien.

***

Sentí un nuevo respeto por los guerreros del Clan Tang, o mejor dicho, por los artistas marciales en general.

Habían completado la instalación del Jardín de las Criaturas Venenosas en sólo tres días.

En mi vida anterior, había oído que se tardaba casi un mes en montar correctamente una tienda, pero estos tipos lo consiguieron en un tiempo récord.

No me había dado cuenta antes, pero los artistas marciales eran perfectamente aptos para el trabajo manual. Con su inagotable resistencia y su increíble fuerza, eran prácticamente genios cuando se trataba de trabajo físico.

Si hubieran estado en el ejército en mi vida anterior, habrían sido los favoritos del intendente: capaces de cavar, transportar y mover cargas pesadas sin quejarse. Incluso destacaban en lo que llamábamos «trabajo de oso»: mover objetos insoportablemente pesados sin sudar.

Mirando el Jardín de las Criaturas Venenosas, asentí con la cabeza.

«Bien hecho, todos».

«No es nada, señor. Este era nuestro deber».

«De ahora en adelante, asegúrense de que estos ratones tengan comida limpia y reemplacen la ropa de cama cada vez que se ensucie».

«Entendido, Señor. Por cierto, algunos de los ratones ya han tenido crías».

«¿Ah, sí? Ten cuidado y no los veas muy a menudo. Las madres podrían comerse a sus crías si se estresan».

«Sí, señor. Lo tendremos en cuenta».

Ahora que todo estaba listo, mañana nos dirigiríamos al Nido de Serpientes para traer de vuelta a las víboras con rayas de tigre.

Por ahora, no podíamos darles de comer los ratones recién nacidos, ya que necesitábamos aumentar la población de hámsteres, pero encontraría otra cosa para alimentar a las serpientes temporalmente.

«Bien hecho, todos. Mañana, nos dirigiremos al Snake Pit para atrapar a las víboras. Ah, y ya he hablado con mi suegra, así que siéntanse libres de tomar una copa esta noche».

¿«Dr-bebida, Señor»?

Los ojos del capitán Gu Pae se abrieron de par en par ante la mención del alcohol.

Le pregunté con cautela: «¿No le gusta beber?».

«¡No, señor! Me encanta. Gracias, señor».

«¡Gracias, señor!»

«Bien. He arreglado para que usted pueda recoger las bebidas de la cocina adjunta a la sala de recepción. Todos habéis trabajado muy duro.»

En mi vida pasada, me habría unido a ellos para tomar una copa y reclamar compartir su duro trabajo. Pero ahora, con quince años, no tenía edad para beber. En vez de eso, les dejé celebrarlo y me fui a ver a mi hermana.

La razón por la que la busqué fue para ver cómo estaban Cho, Hyang y Bini. Desde que me desmayé, mi hermana había estado cuidando de ellos por mí.

Me dijo que se habían aferrado a ella y se negaban a separarse de su lado.

«Señora Hwa-eun, ¿está usted?»

Era la primera vez que visitaba sus aposentos.

Desde el interior de la habitación poco iluminada, la voz de mi hermana gritó.

«Entra, So-ryong.»

Cuando entré, me encontré con unas cortinas negras alrededor.

La razón de las pesadas cortinas eran Cho, Hyang y Bini.

Desde mi colapso, se habían pegado a mi hermana, negándose a separarse de ella. El problema ahora era que habían empezado a meterse en su ropa en lugar de aferrarse a sus prendas exteriores.

Para evitar que se metieran dentro, mi hermana había mantenido la habitación a oscuras, sabiendo que los ciempiés preferían los espacios oscuros y cerrados.

A mí no me molestaba que se me metieran en la piel, pero a mi hermana no le parecía tan bien.

«¿Cómo están hoy?» pregunté mientras me adentraba un poco más.

A la luz de una pequeña linterna, vi a mi hermana sentada a la mesa, con Cho, Hyang y Bini pegados a sus hombros y espalda.

«Parece que no hacen más que dormir», respondió.

«Deben de estar cansados».

«No sabía que las criaturas venenosas se agotan después de usar su veneno».

La razón por la que Cho, Hyang y Bini se pegaban a mi hermana no era que hubieran elegido un nuevo amo: era por la comida.

La mayoría de la gente asume que el veneno es simplemente saliva o fluido corporal producido de forma natural, pero eso sólo es parcialmente cierto. El veneno es una sustancia compleja compuesta de enzimas y proteínas, y producirlo consume una enorme cantidad de energía.

Cuando las criaturas venenosas gastan todo su veneno, pueden tardar semanas en reponerlo. En el caso de las serpientes, puede tardar hasta un mes. Los escorpiones, si están estresados mientras cuidan de sus crías, pueden incluso comérselas para recuperar la energía necesaria para producir más veneno.

Me había dado cuenta de que el veneno de Cho, Hyang y Bini se había vuelto aún más potente tras el encuentro con el Culto a la Sangre, hasta el punto de que sus presas se derretían por completo. Parecía que habían utilizado hasta el último gramo de veneno que podían producir en esa lucha.

Ahora, se aferraban a mi hermana, absorbiendo el aura de su madre, la Reina Ciempiés de Manchas Azules, para recuperarse.

«Por cierto, ¿así que esta es tu habitación?», comenté, mirando a mi alrededor.

«Sí, es la primera vez que vienes, ¿verdad? Tradicionalmente, las habitaciones de las mujeres solteras en el patio interior están vedadas a los hombres», dijo, y su voz se quebró ligeramente al darse cuenta de las implicaciones.

Era una habitación de mujer: tranquila, perfumada y con poca luz.

«Ejem…»

Estando allí a solas con mi hermana en este espacio privado, pude ver cómo empezaba a ponerse nerviosa.

«Bueno, verás… So-ryong, tú eres, um… Yo soy…»

Justo cuando tropezaba con sus palabras, una voz la llamó desde fuera.

«Señora Hwa-eun, el Capitán Gu Pae está aquí para ver al Señor So-ryong.»

«¿Capitán Gu Pae?»

Mi hermana suspiró, cubriendo con un paño negro a Cho, Hyang y Bini antes de decir: «Vamos, So-ryong».

«Por supuesto».

Cuando llegamos a la entrada del patio interior, vi al capitán Gu Pae esperando con otros cuatro miembros del Escuadrón Veneno. Todos parecían inusualmente serios, con la cabeza inclinada como avergonzados.

«¿Gu Pae?»

Al oír mi voz, el capitán Gu Pae levantó la vista, con el rostro lleno de pesar.

«Lo siento, señor So-ryong. Los guerreros han cometido un grave error…»

«¿Error?»

Ladeé la cabeza, confuso, mientras Gu Pae lanzaba una mirada fulminante a uno de los guerreros que tenía detrás. El hombre se estremeció, con la boca embadurnada de algo rojo que se parecía sospechosamente a la salsa.

«¿Qué ocurre? pregunté.

Gu Pae respiró hondo y finalmente confesó.

«Le pido disculpas, señor So-ryong. La mitad de las crías de ratón que nacieron ayer… se han ido».

«¿Se han ido? ¿Qué les ha pasado?».

Gu Pae vaciló, evitando mi mirada. Luego, casi susurrando, dijo algo que no podía creer.

«Bueno… algunos de los guerreros -los de Guangzhou- empezaron a recordar su ciudad natal. Mientras yo me alejaba, ellos… um… intentaron hacer san zi er con los ratoncitos. Es un manjar en casa, y dijeron que se dejaron llevar…»

«¿San zi er?»

Parpadeé confundida y me volví hacia mi hermana, que me explicó con cara de decepción.

«Es un plato en el que se mojan ratoncitos vivos en salsa de soja y se comen. Se llaman san zi er porque chirrían tres veces: cuando los coges con los palillos, los mojas en salsa y los muerdes».

«Espera, ¿me estás diciendo que se comieron a los ratoncitos?»

«Sí. Vivos».

Mi primer pensamiento no fue ira, sino incredulidad absoluta.

«¿Acaso el Clan Tang no alimenta bien a sus guerreros? ¿Qué clase de lunáticos comen ratones bebés vivos bañados en salsa de soja?»

Parecía que adaptarme a la vida en el Clan Tang, o tal vez en las Llanuras Centrales en general, iba a llevarme más tiempo de lo que pensaba.