El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 37

Cuando le conté a mi hermana que el edificio se llamaba «Jardín de las Criaturas Venenosas», ladeó la cabeza con curiosidad, así que le expliqué el significado.

Quería que comprendiera lo grandioso e impresionante que era el nombre.

Veneno», de la palabra veneno; “criaturas”, de todos los seres vivos; y “jardín”, de un santuario. Simboliza un refugio donde se reúnen todas las criaturas venenosas de las Llanuras Centrales. El nombre refleja mi ambición de reunir todas las criaturas venenosas bajo el cielo. ¿Qué te parece? Un santuario de ensueño donde toda criatura venenosa vaga libremente».

«Un santuario para criaturas venenosas… Un lugar donde reunirlas a todas…».

Mi hermana respondió con un tono distante y pensativo, su expresión casi poética.

No pude evitar sonreír con suficiencia. Por lo menos, esto demostraba que no era un tonto vago al que se le ocurrían nombres como Aceite, Pepino u O-Sam sólo por comodidad. Cuando me esforzaba de verdad, esto era lo que podía conseguir.

Repitiendo el nombre en voz baja, mi hermana pareció aprobarlo.

«Jardín de las Criaturas Venenosas… Jardín de las Criaturas Venenosas…»

Con eso, decidimos dirigirnos primero al Jardín de Criaturas Venenosas, en lugar de a las instalaciones de cría dentro del Pabellón Mandok.

Había pedido un edificio aparte porque el entorno cavernoso del Pabellón Mandok no era adecuado para criar seres vivos.

Como mucho, podía servir de refugio invernal, pero como hábitat permanente distaba mucho de ser ideal.

La cueva ofrecía una temperatura estable, pero sus condiciones específicas planteaban problemas. Por ejemplo, contenía una cámara de hielo donde se formaba escarcha incluso en pleno verano, lo que hacía que el ambiente fuera demasiado fresco y húmedo.

Aunque el pabellón tenía sistemas de ventilación para controlar la humedad, la falta de luz solar directa era el mayor problema.

Criar criaturas venenosas significaba inevitablemente incluir reptiles y anfibios, y estos vertebrados necesitaban la luz ultravioleta del sol para sintetizar vitamina D. Sin ella, no podían absorber el calcio correctamente, lo que provocaba enfermedades como el trastorno metabólico óseo.

En mi vida anterior, utilizaba lámparas UV para criar reptiles, pero aquí no era posible. Sin luz solar, la cueva no era apta para albergar criaturas venenosas.

Mientras caminábamos, charlando sobre estos temas, pronto llegamos a la entrada del Jardín de las Criaturas Venenosas.

«Hay gente esperándote, So-ryong», dijo mi hermana.

Al girar la cabeza, vi a un grupo de guerreros alineados frente al edificio, esperándome.

Seguramente eran los que mi hermana había mencionado antes, los encargados de ayudarme a dirigir el Jardín de las Criaturas Venenosas.

Entre el grupo, una cara conocida llamó inmediatamente mi atención.

Parpadeé sorprendido y le llamé.

«¿Ayudante Gu?»

Al frente del grupo, con una alegre sonrisa, estaba nada menos que Gu Pae.

«¡Sí, señor So-ryong! Gu Pae, capitán del escuadrón Veneno, ¡preséntese al servicio!»

Al oír su entusiasta respuesta, ladeé la cabeza confundido.

«¿El Escuadrón Veneno?»

«Sí, señor. Escuadrón Veneno. Estamos aquí para recoger y manejar criaturas venenosas con usted. ¡Este es su equipo personal, señor So-ryong!»

Había oído que enviaban gente para ayudar con el cuidado y la gestión de las criaturas venenosas, pero no esperaba que asignaran un escuadrón real, similar al Escuadrón Sangre Venenosa o al Escuadrón Extinción del Clan Tang.

Miré a mi hermana y vi que sonreía como una madre orgullosa.

«Padre tomó la decisión justo antes de irnos. Dijo que era hora de que aprendieras a liderar y dirigir a la gente. Sorprendentemente, todos los ancianos del clan estuvieron de acuerdo por unanimidad. No sé qué les pasó».

Ella continuó: «Este escuadrón está directamente bajo tu mando, So-ryong. Trátalos como tus manos y pies».

Así que estos guerreros eran mis subordinados personales.

«Wow, realmente me están dando todo su apoyo aquí.»

Siempre había soñado con tener mi propia tienda de veneno en mi vida anterior.

Aunque era un hobby que me encantaba, criar criaturas por mi cuenta tenía sus límites. Vender crías o gestionar la cría era todo un reto sin ayuda, por eso había soñado con contratar personal, pagarle y disfrutar de los frutos de mi trabajo.

Ahora, sentía que ese sueño cobraba vida en este nuevo mundo.

Resuelta a hacer realidad mis aspiraciones incumplidas de mi vida pasada, miré a los veinte guerreros alineados frente a mí con un sentimiento de orgullo.

Mi hermana me dio un suave codazo en la espalda y susurró: «Ya que son tu Escuadrón Veneno, deberías decirles unas palabras».

«Espera, ¡¿un discurso?!»

Siempre había querido dar un discurso de motivación al menos una vez en mi vida.

Rebosante de determinación, comencé a pasearme frente a los guerreros y me dirigí a ellos. Parecía la ocasión perfecta para un discurso inaugural.

«¡Ejem! Soy Wei Su Long, y a partir de hoy compartiremos juntos la vida y la muerte.

Se os ha encomendado la tarea de dirigir y supervisar conmigo el Jardín de las Criaturas Venenosas.

Algunos de vosotros estaréis pensando: «¿Por qué tengo que limpiar lo que ensucian las pequeñas criaturas, alimentarlas o encargarme de sus desechos?».

Como era de esperar, los guerreros -orgullosos artistas marciales del clan Tang- se pusieron ligeramente rígidos ante la mención de tareas tan serviles.

Había aprendido durante mi estancia aquí que estos guerreros se enorgullecían mucho de su entrenamiento en artes marciales. Pedirles que hicieran lo que ellos consideraban trabajo sucio no les iba a sentar bien, así que lo abordé de frente.

«Pero dejad que os diga una cosa: el trabajo que hacéis aquí tiene un valor incalculable. ¿No visteis cómo derroté al anciano del Culto de Sangre?

Esa victoria fue posible gracias a criaturas venenosas. El trabajo que hagáis aquí no será menos importante».

Hice un gesto dramático.

«Piénsalo. Puede que hoy criemos serpientes, lagartos y arañas. Pero la experiencia que ganemos aquí nos preparará para manejar los Diez Grandes Venenos. Y con eso, seremos capaces de derrotar no sólo al Culto de Sangre, ¡sino a cualquiera que se atreva a desafiarnos!

Nuestro Clan Tang se elevará a alturas aún mayores, ¡gracias a vuestras contribuciones!»

Los guerreros, que ya conocían mi victoria sobre el anciano del Culto de Sangre, estallaron en vítores ante mis palabras.

«¡Viva el señor So-ryong! ¡Hurra por el Clan Tang!»

Incluso mi hermana y el Capitán Gu se unieron, aplaudiendo con entusiasmo.

«¡Excelente discurso, Señor So-ryong!»

«¡Estuviste increíble, So-ryong! ¡Mi corazón late con fuerza!»

Con mi hermana y el Capitán Gu alborotándolos, los guerreros vitorearon aún más fuerte.

«¡Hurra!»

«¡Woohoo!»

«Esto se nos está yendo de las manos…»

Su entusiasmo hizo imposible terminar mi discurso sin una recompensa adecuada. Después de todo, la motivación siempre debe ir seguida de reconocimiento.

«Ahora soy básicamente un líder de escuadrón. Al menos debería ofrecer algún tipo de incentivo, ¿no?».

Al darme cuenta de que no podía terminar mi primer discurso con las manos vacías, decidí ofrecer una recompensa que les encantaría.

«Ah, y ya he hablado con el Líder del Clan. Aquellos que lo hagan excepcionalmente bien tendrán la primera oportunidad de consumir el veneno del Rey Ciempiés Dorado.»

«¡Hurra!»

«¡Woohoo!»

Ni siquiera había terminado mi frase antes de que estallaran los vítores.

Como era de esperar, nada excitaba más a la gente que la promesa de una recompensa.

***

Tras el discurso de motivación, reuní a los guerreros dentro del Jardín de las Criaturas Venenosas para explicarles lo que teníamos que hacer a continuación.

Los guerreros que habían trabajado antes en el Pabellón Mandok sólo se ocupaban de tareas como la carnicería, el transporte o el mantenimiento básico. Estaba claro que tenía que explicarlo todo desde el principio.

«Señor So-ryong, ¿qué es lo primero que vamos a hacer?».

El más entusiasta entre ellos, como era de esperar, no era otro que el Capitán Gu Pae.

Al parecer, se había ofrecido voluntario para dirigir el Escuadrón Veneno. Su celo era inigualable, posiblemente porque eligió esta posición por voluntad propia.

Desde el incidente del Rey Ciempiés Dorado, el capitán del Escuadrón Sangre Veneno había empezado a evitarme como a la peste, probablemente por miedo a verse envuelto en otra dura prueba.

Gu Pae, por otro lado, parecía haber desarrollado una especie de admiración, o tal vez simplemente disfrutaba con las dificultades. Desde aquel incidente, me miraba con ojos casi reverentes. Cuando mi suegro anunció que iba a formar el Escuadrón Veneno, Gu Pae dio un paso al frente y se ofreció voluntario.

No estaba seguro de si había caído rendido ante el encanto de las criaturas venenosas o si era un glotón de castigo. En cualquier caso, tenía la intención de hacer un buen uso de él.

«Primero tenemos que salir a cazar algunas criaturas», dije.

La cara de Gu Pae se iluminó de emoción.

«¡Oh! ¡Excelente! ¿Qué vamos a cazar primero? ¿Víboras con rayas de tigre? ¿Lagartijas? ¿O arañas?»

«Víboras de fosetas a rayas de tigre, ¿verdad? El abuelo las mencionó expresamente, y las serpientes son las más venenosas, ¿no?», añadió mi hermana, igual de entusiasmada.

Sonriendo ante su entusiasmo, les di una respuesta que no se ajustaba a sus expectativas.

«Primero vamos a cazar ratones».

¿«Ratones»?

«¿Ratones? ¿Has dicho ratones?»

Sí, no serpientes, sino ratones. En las Llanuras Centrales, la palabra seo se refiere a ratas o ratones.

Para que el Jardín de las Criaturas Venenosas tuviera éxito, primero necesitábamos ratones.

Cuando se trata de criar reptiles, nada es más esencial que un suministro constante de ratones, sobre todo de los recién nacidos.

«Sea lo que sea lo que estés criando, lo más importante siempre es la comida», expliqué con una sonrisa.

***

Si alguien preguntara por qué las criaturas venenosas desarrollaron su veneno, la respuesta podría dividirse en dos propósitos principales: caza y defensa.

El primero, la caza, consiste en someter rápidamente a la presa, mientras que el segundo, la defensa, compensa las vulnerabilidades físicas de la criatura. Estos dos fines distintos también influyen en la dieta de las criaturas venenosas.

En general, las criaturas que desarrollan veneno para cazar son carnívoras, mientras que las que lo utilizan para defenderse suelen ser herbívoras. Por supuesto, hay excepciones, como las ranas venenosas, pero este patrón se mantiene en la mayoría de los casos.

Por este motivo, criar criaturas venenosas herbívoras -aquellas que han desarrollado el veneno para defenderse- no supone un gran reto. Basta con cultivar una gran cantidad de plantas para utilizarlas como alimento.

El verdadero reto está en la mayoría de las criaturas venenosas, que desarrollaron el veneno para cazar. Estas criaturas necesitan alimentos de origen animal, por lo que es esencial criar piensos como paso previo a su cría.

Cuando trabajé en la isla de Hainan, donde no se solían criar serpientes, se criaban pequeños comederos como grillos para alimentar a lagartos y arañas. Pero aquí, en el clan Tang de Sichuan, las cosas eran distintas.

Para las criaturas venenosas, las serpientes eran las joyas de la corona.

Como ya teníamos previsto criar víboras de fosetas con rayas de tigre y probablemente otras serpientes venenosas más adelante, garantizar un suministro constante de pinkies era una prioridad absoluta.

Los pinkies son ratones recién nacidos, llamados así por su falta de pelaje y su color rosáceo. A medida que crecen, desarrollan un pelaje escaso y reciben el nombre de fuzzies. Cuando crecen del todo, reciben el nombre de hoppers, y en todas sus fases son un excelente alimento para los reptiles, ya que les aportan proteínas y calcio esenciales.

¡Chillido! ¡Squeak!

«Señor So-ryong, ¿es este el correcto?»

Uno de los guerreros levantó la cola de una gran rata de alcantarilla que había cazado cerca de un arrozal, agitándola mientras preguntaba.

Era la enésima vez, a pesar de mis explicaciones anteriores.

Sacudí la cabeza y respondí: «No, no tan grande. Dije más pequeño, con la cola más corta».

«¡Pero éste es pequeño!»

«Más pequeño».

«Hmm… Supongo que lo tiraré, entonces».

El guerrero arrojó despreocupadamente la rata de alcantarilla de vuelta al campo y corrió hacia los demás, que estaban cavando en los terraplenes con azadas.

«¡Dice que tiene que ser más pequeña que esa!»

«¿Más pequeño que ese?»

En esta época, era muy posible que hubiera brotes de peste, por lo que criar ratas de alcantarilla como alimento para reptiles era una pasada. Aunque cualquier roedor salvaje pudiera ser portador de gérmenes, el tamaño y el aspecto inquietante de las ratas de alcantarilla eran desalentadores.

Buscábamos algo más pequeño y menos repulsivo. Concretamente, lo que en mi vida pasada conocí como hámster chino.

Antes de que los ratones criados en laboratorio se convirtieran en la norma para los experimentos, los hámsters chinos se utilizaban a menudo en investigación. También eran menos desagradables como animales comederos en comparación con las ratas de alcantarilla e ideales para producir pinkies.

Aunque salimos a cazar «ratones», lo que realmente buscábamos eran hámsters chinos.

«So-ryong…»

Tras enviar al guerrero de vuelta a su tarea, oí la voz vacilante de mi hermana.

Volviéndome hacia ella, vi su expresión de conflicto.

«¿De verdad tenemos que criar ratones? ¿No podemos usar otra cosa?»

«No, no podemos. Si las serpientes no se los comen, enfermarán o morirán», expliqué con naturalidad.

«Ya veo…»

Aunque no era ajena a los asuntos de vida o muerte, los ratones parecían sobrepasar sus límites.

Al final, los guerreros trajeron varios hámsters chinos de los arrozales y las casas cercanas. Mi hermana los miró con incredulidad.

«¿Estamos dando de comer a estas cositas a las serpientes? Ni siquiera parecen ratones…».

Su reacción era comprensible: eran inesperadamente monos. Pero en realidad, estos hámsters eran lo bastante roedores como para cuestionarse si realmente eran hámsters.

Incluso en mi vida pasada, algunas personas sostenían que los hámsters chinos sólo se llamaban hámsters porque China insistía en ello. Era el tipo de lugar donde llamar ratón a un gato supuestamente lo convertiría en ratón.

Algunos incluso clasificaban a los hámsters chinos como no hámsters.

Asentí y dije: «Sí, siguen siendo ratones».

Con los ratones asegurados, era hora de empezar el proceso de producción de los meñiques propiamente dicho.