El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 343

No había manera de que pudiera hacerle más preguntas al Anciano Punggae.

Estaba hasta el cuello, dando órdenes a los mendigos que le llegaban uno tras otro.

—¿Todavía no hay comunicación desde la dirección de Shaanxi?

—No, señor. Parece que aún no llega.

—¡Ya debería haber llegado! ¿Por qué se están tardando tanto? ¿Se están haciendo mensos en algún lado aunque dijeron que era urgente? ¡Averigua cuándo pasaron por el Paso Hangu!

—¡Sí, jefe de rama!

—¡Jefe de rama! ¡Acaba de llegar un mensaje de la rama de Shandong!

—Oh. Dámelo.

Era evidente que estaba abrumadoramente ocupado por la tarea que yo le había encargado.

Mientras Hwa-eun y yo intercambiábamos una mirada curiosa, uno de los mendigos que había desaparecido antes entre las chozas volvió cargando algo en las manos.

—Aquí está, joven maestro.

—Ah, gracias.

El mendigo de la Unión de Mendigos me entregó un fajo de papeles, amarrados de forma burda con un mecate, como si los hubieran reunido a la carrera, parchado y encuadernado al vapor, pese a lo arrugados y maltratados que estaban.

En cuanto lo acepté, el mendigo me advirtió:

—Por favor, queme el informe después de leerlo. Asegúrese de que no se filtre a otro lado.

—Ah, por supuesto. Gracias.

Asentí con solemnidad ante su expresión seria y de inmediato abrí la primera hoja del fajo.

Había sentido demasiada curiosidad por saber qué clase de asunto relacionado con ciempiés podía ser… y parecía que no era el único.

Aunque yo no dije nada, Hwa-eun inclinó la cabeza y la apoyó en mi hombro.

En ese instante, me llegó su fragancia dulce.

Hngh. Huele bien.

Cuando giré la cabeza y me encontré con su mirada, y luego regresé los ojos al papel…

Se escuchó una tos seca cerca.

—Ejem. Deberían revisar eso en un lugar más privado, ustedes dos.

Ah, carajo. Me ganó la curiosidad…

Nos habían advertido que no se filtrara nada y aun así lo abrimos ahí mismo. Obvio se iban a molestar.

Intercambiando sonrisas incómodas con Hwa-eun, me apresuré a disculparme.

—Ah, lo siento. Es la primera vez que recibo algo así de la Unión de Mendigos, y me dio mucha curiosidad. Regresaremos y lo leeremos como se debe.

—Se lo agradecería.

Con la disculpa dada de inmediato, decidí volver en ese mismo momento.

Estaba demasiado intrigado por el contenido.

—Hwa-eun, ¿nos regresamos?

—Sí, So-ryong.

Después de despedirme del Anciano Punggae —quien apenas me hizo un gesto con la mano mientras le susurraba algo a otro mendigo—, lo saludé con una reverencia desde atrás y me guardé el fajo en el pecho.

Salimos de debajo del puente y caminamos junto a la orilla del río, con el sol poniéndose, rumbo al muelle.

Cuando el puente quedó ya lejos detrás de nosotros, Hwa-eun inclinó la cabeza con curiosidad y preguntó:

—So-ryong, ¿qué podrá ser este asunto de los ciempiés?

Seguro estaba demasiado impaciente como para esperar hasta que regresáramos al barco.

Me sobé el mentón, pensando, cuando de pronto algo me vino a la mente.

Algo que había olvidado por completo.

—Pues… ¿un taoísta y ciempiés? ¡Ah! Hay una cosa que se me ocurre… ¿Será que se trata de eso?

—¿De qué?

—Mira, es que…

Parecía que tenía que contarle a Hwa-eun una historia vieja… o más bien, una historia del futuro.

En el extremo más occidental del Monte Song, donde se asentaba el Templo Shaolin, había una pequeña aldea.

Los aldeanos la llamaban Aldea Sosang.

Era un lugar diminuto, con apenas cien hogares, pero la gente de ahí sentía un orgullo enorme por su hogar.

El nombre Sosang, que significaba “pequeña apariencia”, se lo había dado un monje venerado de Shaolin hacía cien años, para conmemorar el nacimiento del pueblo bajo la protección del templo.

—¿Qué hacemos, jefe de aldea?

En la pequeña Aldea Sosang, el jefe Gu-gil se sobó el mentón con expresión preocupada cuando el recolector de hierbas le hizo la pregunta.

Había terminado la cosecha de otoño, así que por fin tenían un poco de respiro… pero parecía que esto iba a costar mucho más de lo que esperaba.

—Hngh… ¿Dijiste tres monedas de plata?

—Sí, jefe de aldea.

—No es poca cosa.

—Así es. Pero vea cómo está el pueblo…

—¿De verdad funciona?

—Sí. En el pueblo vecino Gaoae, junto al río, sí hubo resultados. El taoísta fue allá y lo limpió todo. La pescadora So lo vio con sus propios ojos, así que es confiable.

Originalmente, la Aldea Sosang no era tan pequeña.

Cuando el Río Yi aún pasaba justo por ahí, era el pueblo más grande de la región.

Había sido una aldea pesquera próspera, llena de gente que vivía del río.

Pero hace treinta años, una gran inundación cambió el curso del río y la mayoría de los aldeanos se mudó a la Aldea Gaoae, que había nacido a lo largo del nuevo cauce.

Ahora, en Sosang solo quedaba un puñado de recolectores de hierbas sobreviviendo como podían.

Naturalmente, cualquier gasto grande tenía que pensarse con cuidado.

Recolectar hierbas dependía del cielo: algunos días no encontrabas nada, por más que buscaras.

—Si solo esperamos un poco más, llegará el invierno. ¿No podríamos aguantar hasta entonces?

El recolector de hierbas negó con la cabeza.

—¿Cómo vamos a sobrevivir hasta el invierno así?

—Eso pensé…

—Sí. Es caro, pero la gente tiene que vivir. Si no, alguien podría terminar abandonando el pueblo para irse a Gaoae. ¿No dijo Gwak, el que casó a su hija en Gaoae, que no volvería hasta que esto se resolviera?

El jefe Gu-gil se decidió.

Pensó que solo tendrían que apretarse el cinturón ese invierno.

Como decía el recolector, sobrevivir era lo primero. No podían abandonar el pueblo por una cosa así.

No se fueron cuando el río cambió de curso… ¿cómo iban a abandonarlo ahora?

—Está bien. Lo haremos. Venderemos la raíz de polygonum de veinte años que estábamos guardando para el invierno.

—Entendido. Iré a Gaoae a venderla y regresaré con el taoísta.

—Ve. Yo la sacaré del almacén.

—Sí, jefe de aldea.

Con un suspiro pesado, Gu-gil se dirigió al almacén del pueblo.

Era una pequeña cueva excavada en la ladera.

Abrió el candado oxidado —una compra de hace años— y entró.

Ahí, en el fondo, había un cofre grande para hierbas.

Clic.

Lo abrió y dejó al descubierto la enorme raíz de polygonum, gruesa como un camote.

La habían encontrado hace unos meses mientras recolectaban hierbas y habían acordado guardarla hasta el invierno, cuando su valor subiría.

No era alguna medicina legendaria que los artistas marciales buscaran desesperados, pero por el tamaño y la calidad, se vendería sin problema en al menos cinco monedas de plata.

—Toma. Llévatela.

—Sí, jefe de aldea.

Gu-gil volvió a empacarla con cuidado, usando musgo y tela, y la aseguró bien.

Luego se la echó a la espalda y salió del pueblo en silencio con el recolector de hierbas, dirigiéndose directamente a Gaoae.

Se decía que el taoísta estaba ahí.

El olor a pescado secándose impregnaba el aire de la Aldea Gaoae, a la que llegaron tras dos horas caminando.

Cuando Gu-gil era niño, ese olor también era familiar en Sosang.

En aquel entonces, este lugar no era más que un campo lleno de pasto.

El dicho de que un campo de moreras puede volverse mar azul era totalmente cierto.

Mientras Gu-gil se perdía en recuerdos, con esa brisa salada metiéndosele en la nariz, la voz del recolector de hierbas lo sacó de sus pensamientos.

—Jefe, ¿no deberíamos ir primero con el comerciante de hierbas?

—Sí, debemos.

—Entonces vayamos al local del Comerciante Hwang.

—Vamos.

El negocio de hierbas del Comerciante Hwang siempre había sido el lugar al que acudía la gente de Sosang. No solo pagaba precios justos, sino que, cuando terminaba el invierno y escaseaba la comida, prestaba dinero por adelantado a cambio de hierbas de primavera.

Así que, cuando había un trato importante, los recolectores de Sosang siempre iban con el Comerciante Hwang.

—¡Con permiso!

Al entrar al local, los trabajadores parecían estar ocupados en el patio trasero. Lo único que vieron fue al Comerciante Hwang dormitando en el mostrador.

Apenas vio entrar a Gu-gil, su rostro se iluminó de alegría.

—Churup… Oh, ¡pero miren nada más quién es! Jefe Gu, ¿qué lo trae hasta acá?

Era evidente que estaba encantado: siempre que Gu-gil aparecía en persona, significaba un gran negocio.

Él mismo venía cuando había algo valioso que vender.

—Por fin nos cayó una buena hierba…

—¿De veras? No nos quedemos aquí parados. Pase por acá, sacaré té.

—Se lo agradezco, Comerciante Hwang.

Después de sentarse a la mesa y tomar un poco de té, el Comerciante Hwang juntó las manos y preguntó:

—Entonces, ¿qué trajo?

Ni siquiera esperó a que se vaciara la taza del recolector; claramente quería verlo ya.

Gu-gil, que lo había cargado en la espalda todo el camino, puso el cofre de hierbas en la mesa y lo deslizó hacia él.

—Échele un ojo. Es raíz de polygonum. Parece de más de veinte años.

—¿Polygonum? ¿Una raíz de veinte años? A ver, déjeme ver…

Ras-ras. Ras-ras.

Con cuidado, apartó el musgo que cubría la raíz y dejó ver un polygonum impresionantemente grueso, que sin duda parecía de más de veinte años.

Con una expresión encantada, el Comerciante Hwang lo revisó desde todos los ángulos.

Tras examinarlo a fondo, sonrió y preguntó:

—Ajá. Esto es de primera. ¿Qué le parecen siete monedas de plata?

Al oír eso, tanto Gu-gil como el recolector abrieron los ojos como platos.

Con suerte esperaban cinco. Con siete, incluso después de pagarle tres al taoísta, todavía les quedarían cuatro.

No había nada que pensar.

El Comerciante Hwang no era del tipo que estafaba, así que Gu-gil asintió de inmediato.

—Muy bien, Comerciante Hwang. Hagámoslo.

—Perfecto, ahora mismo voy por el dinero.

Con el ánimo arriba por haber recibido más de lo esperado, Gu-gil y el recolector salieron del local y se dirigieron al giru de la Aldea Gaoae.

Aunque le llamaban giru, no era una torre alta de varios pisos, sino solo un edificio un poco más grande que una posada.

Gaoae no era un lugar lo bastante grande como para tener una estructura grandiosa.

Frente al edificio, con el letrero que decía “Pabellón Gaoae”, Gu-gil mandó al recolector a buscar a uno de los asistentes.

—Oye, ¿el Maestro taoísta Taiheo está aquí?

El asistente los miró de arriba abajo y luego, en silencio, extendió la mano.

Claramente pedía propina si querían respuestas.

El recolector se tragó su molestia y sacó una moneda de la bolsa de dinero escondida cerca del muslo, colocándosela en la mano.

El hombre se la guardó y por fin habló.

—Está adentro. ¿Qué quieren?

—Venimos a pedir su ayuda con un asunto.

—Mmm. Síganme.

Siguiendo al asistente por la puerta trasera del giru, atravesaron un patio posterior y llegaron a lo que parecía ser un anexo apartado.

Desde adentro se oía la risa de mujeres.

—¡Kyaa! ¡Maestro taoísta, no debe!

—¡Oh-ho! Esto no puede ser. Tendré que usar mi talismán. Urgentemente, por la ley… ¡desvístanse!

—¡Kyaa! ¡Ay no, mi ropa se está cayendo sola!

Gu-gil y el recolector se miraron, desconcertados y avergonzados.

El asistente llamó discretamente hacia adentro.

—Maestro taoísta, han venido unas personas a solicitar sus servicios.

—¿¡Qué!? ¿¡Visitas!?

La risa se cortó de golpe, y después se escucharon sonidos de ropa moviéndose.

Un momento después, salió el taoísta, con la túnica puesta a la carrera, claramente en pánico.

—Ay, caray. ¿Más visitantes? No sé de qué aldea vengan, pero déjenme adivinar: ¿su lugar también está invadido de ciempiés y el apeste es insoportable?

Detrás de él, talismanes estaban pegados a los brazos y piernas descubiertos de las cortesanas.

Al ver la escena de adentro, Gu-gil se sacudió la vergüenza y asintió rápidamente.

—S-sí, así es, Maestro taoísta. Venimos a pedir su ayuda.

Con una sonrisa confiada, el taoísta respondió:

—Ah, ya veo. Pues vámonos. Si uso mis talismanes, esos ciempiés se van a dispersar en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras hablaba, fue despegando los talismanes de las cortesanas y guardándolos dentro de su túnica.