El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 34

Una noche oscura, sin luna, cubierta por espesas nubes.

El único sonido era el ulular ocasional de un búho que cortaba la quietud.

Junto a las aguas poco profundas del Río de la Familia Tang, que serpenteaba silenciosamente alrededor de la Montaña del Clan Tang, tres figuras se lanzaban a través de las rocas que sobresalían de la superficie.

Tap, tap, tap.

Las tres figuras, vestidas con atuendos sigilosos negros y capuchas que ocultaban sus rostros, se movían rápida y silenciosamente.

Una vez cruzado el río, se pusieron a cubierto detrás de una gran roca cercana a la orilla.

«Permítanme recordarles una vez más: no podemos permitirnos ser descubiertos. Por eso nuestra secta nos confió esta misión a nosotros, los mejores infiltrados. ¿Entendido?»

El líder del grupo susurró una severa advertencia, y los otros dos, haciendo una reverencia, respondieron al unísono.

«¡Culto de Sangre Renacido, la Sangre Reina sobre el Mundo! Por supuesto, Gran Maestro».

«¡Entendemos!»

«Según nuestra inteligencia, ni el líder del Clan Tang ni la Deidad del Veneno Celestial están presentes en la finca. Esta noche es la oportunidad perfecta. ¡El éxito es obligatorio!»

«¡Sí, Señor!»

«Una vez que recuperes el manual, no dejes piedra sin remover para entregárselo a Su Excelencia. Si os atrapan, morded el veneno oculto en vuestras bocas y acabad con él. No reveléis nada. No podemos permitirnos atraer la ira del mundo marcial. ¡Tu sangre derramada allanará el camino para el dominio de nuestra secta!»

«¡La sangre reina sobre el mundo! ¡Entendido!

Cronometrando su infiltración con los cambios de turno de los guardias, los tres intrusos se colaron más profundamente en la finca del Clan Tang.

Primero registraron los aposentos del Líder del Clan, pero no encontraron nada. A continuación, se acercaron a la sala de la Deidad del Veneno Celestial, pero las formidables defensas hicieron imposible la entrada.

Sus sospechas de que la sala era impenetrable resultaron ser ciertas.

«¡Intentaremos en la residencia de la Deidad del Veneno Celestial como último recurso!»

«¡Sí, Gran Maestro!»

En un último y desesperado movimiento, se colaron en los aposentos de la Deidad del Veneno Celestial.

Y allí, lo encontraron.

«¡Aquí es!»

En la penumbra, vieron una copia del manual de la Garra de Veneno de Agua Sangrienta sobre una mesilla junto a la cama.

A juzgar por los garabatos y anotaciones, parecía que la Deidad Veneno Celestial había estado analizando el manual.

«¡Una copia de la Garra de Veneno de Agua Sangrienta!»

«¡No recuperamos el original, pero encontrar una copia aquí está más allá de nuestras expectativas!»

«¡El mismísimo cielo debe favorecer a nuestra secta! Dirijámonos al punto de encuentro!»

Alborozados, los tres infiltrados se escabulleron de la residencia, con la intención de huir a la cordillera más allá de la Montaña del Clan Tang.

Dado que habían sincronizado su infiltración con el cambio de turno de los guardias, no podían retroceder a través del Río de la Familia Tang sin arriesgarse a ser capturados.

Sin embargo, su profunda infiltración resultó problemática. Cuanto más se adentraban en la finca, más fortificado estaba el perímetro exterior.

«Los guardias son mucho más numerosos de lo esperado», observó uno de los enmascarados.

«Quizá la ausencia del Líder del Clan y de la Deidad del Veneno Celestial ha aumentado la seguridad», especuló el líder, frunciendo el ceño.

El líder subió al tejado de los aposentos de la Deidad del Veneno Celestial y observó los alrededores.

En ese momento, las nubes se separaron ligeramente, revelando el amplio patio de entrenamiento en la distancia, conectado a la cima de la Montaña del Clan Tang.

Para su sorpresa, el patio estaba completamente desprotegido.

No había linternas encendidas, y los cuatro guardias que se suponía que patrullaban allí -según su información- no aparecían por ninguna parte.

¿Por qué está sin vigilancia?

Según su reconocimiento previo, debería haber cuatro guardias apostados allí en todo momento. Sin embargo, ahora, el patio estaba inquietantemente silencioso.

Sin otra vía de escape viable, los tres enmascarados decidieron dirigirse al patio de entrenamiento.

Tan pronto como pusieron un pie en el patio, un sonido ominoso retumbó en el aire, emanando del tronco hueco de un viejo árbol.

¡Wooooom!

«¡¿Una… formación de mecanismos?!»

Los tres enmascarados saltaron presas del pánico, al darse cuenta de que habían activado una trampa.

Pero en lugar de guerreros pululando como abejas, aparecieron verdaderas abejas: un denso enjambre de reyes abejorro dorado.

Su zumbido colectivo rugió como un trueno, presagio del Caos que se avecinaba.

***

«¡Alto! ¡Sinvergüenzas! ¡Cómo os atrevéis a colaros en el Clan Tang!»

«¡Alto ahí!»

Los gritos de los guerreros resonaron en la distancia.

Las antorchas se movieron rápidamente hacia la montaña, su luz parpadeante visible incluso desde lejos. Siguiendo la conmoción, corrimos hacia el patio de entrenamiento interior reservado a los descendientes directos, que ahora parecía más bien un patio de apicultura plagado de Reyes Abejorro Dorado.

«¿Qué demonios está pasando?», preguntó mi hermana cuando llegamos a la entrada del patio de entrenamiento.

Gu Pae, el subcomandante del Escuadrón Sangre Venenosa se acercó apresuradamente, con el rostro tenso.

«¡Señorita Hwa-eun, intrusos! Dos de ellos han huido hacia la montaña, y el comandante se ha llevado al escuadrón para perseguirlos. Uno permanece aquí…».

Su voz se entrecortó mientras señalaba hacia el centro del patio de entrenamiento.

A la luz de la luna, vimos una figura tendida en el suelo.

Los reyes abejorro dorado revoloteaban alrededor del cuerpo, impidiendo que nadie se acercara.

¿Por qué mis insectos siempre se ven envueltos en estos incidentes mortales? En serio, ¿qué experiencias extrañas he tenido desde que me uní al Clan Tang?».

Al darme cuenta de que era el único que podía ocuparse de las abejas, suspiré, susurré una disculpa a los Reyes Abejorro Dorado por despertarlos y me acerqué con cautela al cadáver.

Parecía que la persona ya estaba muerta. Conteniendo la respiración, arrastré el cuerpo, evitando cuidadosamente a las abejas.

Gu Pae inspeccionó el cadáver.

Aunque me inquietaba la idea de que mis insectos pudieran haber matado a otra persona, Gu Pae llegó a una conclusión inesperada tras examinar el cadáver.

«Esto no es obra de los Reyes Abejorro Dorado. Mordió una píldora venenosa y se suicidó».

«¿Una píldora venenosa?»

Sentí alivio al saber que las abejas no eran las responsables esta vez, pero la expresión de mi hermana se volvió gélida al oír las palabras de Gu Pae.

Su afilada voz cortó la tensión mientras daba órdenes a los guerreros reunidos.

«Morder una píldora venenosa y suicidarse significa que tenían mucho que ocultar. Informa a Madre para que se encargue de las consecuencias inmediatas y reúne a los ancianos. Reúne un equipo de persecución de inmediato!»

«¡Sí, señora!»

Los guerreros se dispersaron rápidamente, moviéndose en todas direcciones para cumplir sus órdenes.

***

¡Choca! ¡Crash!

El suelo debajo de mí cedió, derrumbándose en un pozo de tierra mientras practicaba mis técnicas de pie ligero.

«¡Ahhh!»

«¡So-ryong! ¡Agarra mi mano!»

Grité instintivamente mientras caía. Justo antes de hundirme hasta las rodillas en el pozo, Gu Pae se lanzó hacia delante y me agarró.

«Gracias, Gu Pae. Creía que estaba perdido», dije, exhalando profundamente.

«¿Te has hecho daño? Ten cuidado. A la señorita Hwa-eun se le partiría el corazón si te pasara algo», respondió, ayudándome a salir del agujero.

Pero mientras salía, un sonido escalofriante surgió de abajo.

Ssshhhh… ¡Ssshhh!

Era un sonido a la vez espeluznante y extrañamente familiar, y me quedé helada al girarme para mirar dentro del pozo.

«¡Esto…!»

El pozo era demasiado profundo para que alguien pudiera salir solo, y en su interior había innumerables serpientes, retorciéndose y enroscándose en una masa horripilante.

«¿Un pozo de serpientes?»

Gu Pae estaba a mi lado, con su mano sujetando mi hombro, mientras miraba dentro del pozo y confirmaba mi sospecha.

Un nido de serpientes: una acumulación de serpientes que suelen encontrarse en grietas o madrigueras, normalmente como refugio compartido.

En mi vida anterior, me había encontrado con fenómenos de este tipo en la naturaleza, pero éste me pareció diferente.

A diferencia del típico nido de serpientes, la oscuridad de este agujero parecía malévola y desprendía un aura ominosa que me producía escalofríos.

Parecía vivo, como las fauces abiertas de un depredador a la espera de ser devorado.

Las serpientes del interior, inusualmente agresivas, siseaban y se retorcían como si se enfadaran por nuestra intrusión.

¡Ruidos!

Como si estuviera de acuerdo con mi malestar, un trueno estalló en lo alto y nubes de tormenta se acercaron, anunciando la llegada de la lluvia.

«Hay algo que me parece… mal», dije.

Gu Pae asintió con gravedad. «Debe de ser un pozo de la muerte, un lugar donde se acumula la energía yin. Las serpientes a veces se reúnen en esos lugares y su veneno aumenta. Ten cuidado».

No sabía qué era un pozo de la muerte, pero decidí preguntarlo más tarde.

«Ya veo. Eso explica por qué las serpientes son tan inusualmente agresivas. Ni siquiera las serpientes flor deberían comportarse así».

Las serpientes de abajo eran en su mayoría víboras de rayas de tigre, también conocidas como serpientes de flor, que normalmente no eran agresivas. Su silbido, sin embargo, sugería lo contrario.

«Sigamos adelante. Ya nos hemos retrasado bastante, y parece que la lluvia se acerca rápidamente», dije.

«Entendido, So-ryong», aceptó Gu Pae.

Continuamos nuestra persecución de los ladrones que se habían infiltrado en el Clan Tang.

La persecución había entrado en su segundo día.

Un ladrón se había suicidado con una píldora envenenada tras ser capturado por los Reyes Abejorro Dorado la primera noche. Pero otros dos habían huido a las montañas y estábamos decididos a atraparlos.

Aunque tenía poco interés personal en ello, me ofrecí voluntario para acompañar a Hwa-eun cuando dirigiera la persecución. Mi suegra se encargaba de los asuntos internos y no podía dejar que Hwa-eun fuera sola.

En algún momento de la cacería, nos habíamos dividido en grupos más pequeños para cubrir más terreno. Ahora, Gu Pae y yo dirigíamos un equipo de diez guerreros que rastreaban a los ladrones por el escarpado terreno.

No pasó mucho tiempo hasta que oímos un grito.

«¡Allí! ¡A por ellos!»

Sin dudarlo, nuestro grupo corrió hacia el origen de la conmoción.

Llegamos a un claro en la base de un acantilado poco profundo.

Los dos ladrones, acorralados por un grupo de guerreros Tang, intentaban escalar el acantilado utilizando sus técnicas de pie ligero. Pero cada intento era frustrado por los guerreros, que lanzaban proyectiles para mantenerlos en tierra.

¡Ting! ¡Ting! ¡Ting!

«¡Hasta aquí has llegado!», gritó un guerrero.

«¡Tch!», espetó un ladrón con frustración, retirándose tras las rocas esparcidas en la base del acantilado.

Con nuestra llegada, sus posibilidades de escapar disminuían aún más.

«¡Cierren la red y carguen de inmediato!» Gu Pae ordenó.

Incluyendo nuestros refuerzos, veinte guerreros rodeaban ahora a los ladrones. Siguiendo las órdenes de Gu Pae, los guerreros estrecharon el cerco.

Cuando el círculo se cerró, comenzó la verdadera lucha.

«¡Ataquen!» Gritó Gu Pae.

A su señal, los guerreros se abalanzaron sobre los ladrones, lanzando dagas y golpeando con movimientos precisos y mortales.

En unos instantes, uno de los ladrones fue sometido y cayó al suelo.

Pero el otro ladrón resultó ser más formidable.

«¡Cuidado! Los movimientos de ese son inusuales». advirtió Gu Pae.

El hábil ladrón esquivó los golpes de los guerreros, contraatacando con mortal precisión. Dos guerreros cayeron, agarrándose las heridas.

¡Crack!

gotear… gotear… gotear.

La lluvia comenzó a caer, convirtiéndose rápidamente en un aguacero. El sonido de las gotas de lluvia se mezclaba con el choque de las armas mientras la batalla continuaba.

A pesar de la habilidad del ladrón, el abrumador número de guerreros Tang le obligó a acercarse al acantilado.

En el momento en que su espalda tocó el acantilado, Gu Pae dio la señal.

«¡Un paso atrás! ¡Tres Muertes Ilusorias!»

Los guerreros se separaron mientras Gu Pae lanzaba una daga al ladrón.

¡Clang! ¡Clang!

El ladrón consiguió desviar dos de las trayectorias de la daga con sus dagas duales, pero la tercera impactó de lleno, atravesándole el hombro.

«¡Gah!», gritó, con la sangre corriéndole por el brazo.

La lluvia diluyó la sangre, convirtiendo el suelo bajo él en un rojo turbio.

«Si no fuera por la lluvia, el veneno de mi daga lo habría incapacitado por completo», murmuró Gu Pae.

Aun así, la herida del ladrón le hacía vulnerable.

Justo cuando pensábamos que la lucha había terminado, una nueva figura apareció de repente.

¡Boom!

«¡Ja, ja, ja! Hazte a un lado!»

Un hombre de mediana edad vestido con una túnica marcial roja aterrizó entre el ladrón y los guerreros, con su mano extendida.

¡Cuchillada!

«¡Urgh!»

Un guerrero Tang cayó, con el pecho desgarrado por las garras del hombre. La sangre salpicó como la niebla antes de que la lluvia se la llevara.

«¡Atrás! Es un maestro!» Gritó Gu Pae.

El hombre, con el pelo recogido y una mirada penetrante, desprendía un aura mortal. Ignorando la pregunta de Gu Pae, se volvió hacia el ladrón herido.

«¿Lo has recuperado?»

«¡Sí! Está aquí. Parece ser una copia hecha por la Deidad del Veneno Celestial».

«No es el original, pero será suficiente. Bien hecho.»

El ladrón me entregó un libro rojo encuadernado con hilo amarillo, un libro que reconocí al instante.

«¡Es el manual de la Garra de Veneno de Agua Sangrienta!» exclamé.

Todas las miradas se volvieron hacia mí.

«He visto al abuelo estudiarlo antes. Es una copia que hizo para analizar sus técnicas».

El rostro de Gu Pae se retorció de furia mientras fulminaba con la mirada a aquel hombre.

«¡Cómo te atreves a infiltrarte en el Clan Tang para robar ese manual maldito!».

Ignorando la ira de Gu Pae, el hombre de la túnica roja hizo una mueca, metiendo el manual en su túnica.

«Los cobardes del Culto querían evitar problemas y simplemente recuperar el manual, pero con tantos bichos arrastrándose…».

«¡Perdónanos!», tartamudeó el ladrón.

«No hace falta. Esto es perfecto», dijo el hombre, sonriendo malvadamente. «Con este manual recuperado y la Deidad del Veneno Celestial ausente, ¿qué mejor momento para anunciar nuestro regreso?».

Extendió las manos y el aire se llenó de malicia.

«Culto de Sangre. Usad las artes marciales del Culto. No dejen a nadie con vida».

«¡Sí, señor!»

Antes de que pudiera procesar sus palabras, vi al ladrón absorber la sangre de su camarada caído.

«¿Qué es eso?» Jadeé.

La voz de Gu Pae temblaba mientras murmuraba la respuesta.

«Culto a la sangre…»

¿«Culto de Sangre»? ¿Podría ser realmente el Culto de Sangre?»

Las palabras de Gu Pae desencadenaron un recuerdo.

Recordé el momento en que los ancianos del Clan Tang examinaron el manual original de la Garra de Veneno de Agua Sangrienta. Sus reacciones habían sido de conmoción y pavor.

«¡Las palabras ‘Culto de Sangre’ y ‘Garra Venenosa de Agua Sangrienta’ están escritas con sangre en esta portada! No hay duda!»

«Entonces es verdad. Este libro se originó en el Culto de Sangre…»

Ahora, la verdad de nuestras sospechas fue confirmada.

El hombre de la túnica marcial carmesí sonrió satisfecho y finalmente habló, con una voz llena de malicioso regocijo.

«¡Así es! No soy otro que Gu Cheon-ak, anciano del Culto de la Sangre, conocido como Garra de Águila Garra de Sangre. Alégrense, porque ustedes serán los sacrificios que anuncien el regreso del Culto a la Sangre».

«Un Anciano del Culto de Sangre…» Murmuró Gu Pae, con el rostro pálido.

Por un momento, la desesperación nubló su expresión, pero su resolución volvió rápidamente. Volviéndose hacia los guerreros Tang y hacia mí, ladró órdenes.

«¡Formad la Formación de Fuego Extinguidor de los Cinco Venenos! ¡So-ryong, dispara la daga señal!»

«¡Entendido!»

A la orden de Gu Pae, los guerreros Tang se movieron rápidamente, formando su formación de batalla. Metí la mano en mi túnica y saqué la daga de señales, un arma especial utilizada por el Clan Tang en lugar de los cuernos de advertencia.

Antes de que pudiera lanzarla, la mirada del Anciano del Culto de Sangre se volvió hacia mí.

«Sombra de Sangre, detén a ese chico. No podemos permitir que lleguen refuerzos. No lo mates-su sangre vital ayudará inmensamente a mi recuperación».

«¡Entendido!»

Los ojos de Gu Pae se abrieron alarmados mientras rugía: «¡No dejes que se acerquen a So-ryong! Protegedle!»

«¡A ver cómo lo intentas!», se mofó el Anciano, liberando una onda de energía.

¡Bum!

La formación de los guerreros Tang se dobló bajo la fuerza, dispersándolos momentáneamente. El hombre llamado Sombra de Sangre se lanzó hacia mí como un misil.

Era rápido, tan rápido que incluso cuando empuñaba la daga, me agarró de la muñeca antes de que pudiera lanzarla.

«Échate una siesta. El Anciano tiene planes especiales para tu sangre», se mofó, levantando la mano para golpearme la nuca.

«¡So-ryong!» gritó Gu Pae desesperado, pero estaba trabado en combate con el Anciano y no podía alcanzarme.

El tiempo pareció ralentizarse cuando la mano de Sombra Sangrienta descendió.

¡Crunch!

Se quedó inmóvil.

Su expresión pasó de la confianza en sí mismo a la confusión y luego al horror.

De mi muñeca, torso y hombro surgió un enjambre de ciempiés O-Gong.

Los ciempiés, que habían mudado recientemente y se habían vuelto más potentes, mordieron el abdomen, los brazos y el cuello de Sombra Sangrienta con implacable ferocidad.

«¡Gah…!»

En la penumbra, vi sus ojos vidriosos, sin vida.

El veneno que lo atravesaba era mucho más mortífero que antes. A diferencia de cuando Tak Wonyang había muerto, cuando el cuerpo simplemente se oscureció, la carne de Sombra Sangrienta comenzó a disolverse ligeramente, como si se derritiera.

Squelch.

Su cuerpo sin vida se desplomó en un charco empapado por la lluvia, el veneno se filtró en el agua circundante y la tiñó de un tono enfermizo.

¡Bum!

Un trueno me sacudió, y me giré para ver al Anciano del Culto de Sangre mirándome.

Acababa de hacer retroceder a los guerreros Tang con su energía y ahora me miraba con expresión de incredulidad.

«¿Una bestia espiritual? Hah, ¡las cosas se están poniendo interesantes!»

Su sorpresa era evidente: no había previsto la muerte de Sombra Sangrienta.

Ignorando su mirada, apunté la daga de señales hacia el cielo y la solté.

¡Fweeet! ¡Fweeet! ¡Fweeet!

El agudo silbido resonó a través de la lluvia, cortando el Caos. Momentos después, los débiles sonidos de pies corriendo y gritos distantes se hicieron más fuertes a medida que los refuerzos del Clan Tang empezaban a converger hacia nuestra ubicación.

***

El agudo sonido de la tela desgarrándose resonó.

«¡Urgh!»

«Debisteis sentiros seguros lanzando esas dagas voladoras, pero sin Mandok Shingun, ¡estáis todos muertos! ¡Jajaja!»

Otro guerrero se agarró el pecho, con un largo corte de las garras enemigas a la vista, y retrocedió dando tumbos antes de desplomarse.

Inmediatamente le siguió una advertencia.

«¡No te acerques demasiado!»

«¡Es una energía interna increíble! Evita la confrontación directa».

El guerrero herido fue arrastrado hacia atrás por otros, que rasgaron su uniforme para detener la hemorragia. Yo también tenía que encontrar la forma de ayudar.

Por ahora, mis habilidades se limitaban a un cultivo interno de nivel principiante, técnicas de pies ligeros y lanzamiento de dagas.

Sin un entrenamiento adecuado de los pies, era inútil en semejante Caos. Por eso mi hermana mayor me había asignado como apoyo.

«¡Aguanta!»

Veinte guerreros yacían a mi alrededor, inconscientes o peor. Entre ellos, un miembro superior de una rama familiar.

Apenas había pasado media hora desde el comienzo de la batalla y la situación no dejaba de empeorar.

Al principio, pensamos que la victoria estaba asegurada en cuanto lanzáramos el ataque y llegaran los refuerzos del Clan Tang.

Pero el enemigo era implacable, desgarrando nuestras fuerzas como si quisiera reducir nuestro número antes de que los refuerzos pudieran llegar del todo. La mitad de nuestros guerreros ya estaban fuera de combate.

Aun así, con miembros adicionales de la familia Tang, incluyendo a mi hermana y varios ancianos, creía que podríamos manejar la lucha si la tratábamos como una incursión.

«¡Soryong! ¿Qué está pasando con esta Formación de Extinción de Cinco Venenos?» preguntó mi hermana, observando la caótica escena.

«¡Ese hombre es un anciano del Culto de Sangre! ¡Está dominando a Gu Pae, el líder del escuadrón!»

«¡¿El Culto de Sangre?!

«¡¿Un anciano del Culto de Sangre?!»

Todo el mundo parecía sorprendido, pero mi hermana evaluó rápidamente la situación y emitió órdenes.

«¡Todos, ayuden al líder de escuadrón Gu Pae!»

«¡Sí, Señorita! ¡Vamos! Ajusten la Formación de Extinción de Cinco Venenos a la Formación de Extinción de Nueve Venenos!»

Cuando el Escuadrón Sangre Venenosa y los ancianos de la familia cargaron contra el enemigo, el equilibrio finalmente pareció cambiar.

Pero no duró mucho.

Un anciano de la rama a mi lado murmuró amargamente: «¡Maldita sea! Si no lloviera».

La lluvia era nuestra mayor desventaja.

El aguacero arrastraba los venenos aplicados a nuestras armas ocultas, haciéndolas casi inútiles. Incluso los objetos preparados para resistir al agua no podían desplegarse correctamente con este tiempo.

Las formaciones que utilizábamos, como la de los cinco venenos o la de los nueve venenos, necesitaban humo o polvos venenosos para surtir todo su efecto. Con esta lluvia, nada de eso era factible.

Sólo nos quedaba el combate físico y, para colmo, el enemigo se estaba regenerando.

Un grito rasgó la lluvia, llamando mi atención.

Uno de nuestros guerreros fue alcanzado por el enemigo, sus garras empalaban el estómago del hombre mientras le drenaba la sangre.

«Maldita sea, ha vuelto a hacerlo», murmuré en voz baja.

Cuanto más nos debilitábamos, más fuerte se hacía él con cada víctima. Y con el sonido de las dagas amortiguado por la lluvia, nuestros refuerzos no habían llegado del todo.

Sólo la mitad de las fuerzas de la familia lo habían logrado hasta ahora.

Arrastrando al frustrado anciano bajo un árbol para cubrirse un poco, oí la voz de mando de mi hermana.

«¡Nueve Tajos de Ilusión!»

Una descarga de dagas arrojadizas salió disparada hacia el enemigo, una versión más avanzada de la técnica que Gu Pae había usado antes.

«¿Le hemos dado?», gritó el anciano a mi lado, apretando los puños.

Me estremecí. Nunca jamás digas eso.

Con toda seguridad, las dagas que parecían destinadas a golpear fueron desviadas con un movimiento de la mano del enemigo y redirigidas de nuevo hacia mi hermana.

-¡CLANG!

«¡Qué técnica tan afilada! Con esa cara tan bonita, debes ser la famosa Flor de Luna Venenosa del Clan Tang. Veamos si puedes bloquear esto!»

¡-BOOM!

«¡Ahhh!»

Mi hermana apenas esquivó las dagas, pero el enemigo ya se estaba acercando.

Con un poderoso golpe, la envió a toda velocidad hacia mí. La sangre le goteaba de la boca mientras se tambaleaba con los brazos cruzados.

«¡Señora Hwa-eun!»

«¡S-Soryong! ¡Tose…!»

Intentó volver a la refriega, pero se desplomó tras dar un solo paso, vomitando sangre.

Rápidamente la sostuve, y ella me miró, agarrando mi mano con firmeza.

«Soryong… No puedo hacerlo. Debes volver con la familia y traer refuerzos. El anciano del Culto de Sangre absorbe energía vital para recuperarse; esta lucha nos supera tal y como estamos ahora».

Su petición no dejaba lugar a discusión.

Dudé. Dejarlos en una situación así me parecía mal, pero era innegable que yo era el menos útil aquí.

Mientras vacilaba, las voces a mi alrededor me instaron a seguir.

«¡Soryong, por favor! ¡Por el bien de la familia!»

«¡Mantendremos la línea hasta que regreses! ¡Rápido!

Incluso Gu Pae y el líder del escuadrón asintieron.

«Entendido. Pero mi técnica de pies ligeros no es muy buena, no sé si lo conseguiré rápidamente…» murmuré.

Me di la vuelta para marcharme, pero mi hermana me abrazó de repente y me susurró al oído con su calor empapado por la lluvia.

«Soryong, recuerda lo que te enseñé. Puedes hacerlo. Y.… entrenemos juntos de nuevo por la noche».

Antes de que pudiera responder, ella saltó de nuevo a la refriega, cargando hacia el anciano.

Era la primera vez que me abrazaba.

Aunque mi mente era un torbellino de emociones, me di la vuelta y corrí hacia la familia Tang.

No había tiempo que perder.

A cada paso, me esforzaba más, con el ritmo de una pista de baile tecno sonando en mi cabeza mientras corría bajo la lluvia.

El golpeteo me mantenía en movimiento, cada vez más rápido.

-Tap, tap, tap.

-Tap, tap.

-Tap.

Mi frenética carrera, impulsada por la técnica de los pies ligeros, se detuvo poco a poco.

Sentía algo raro, una sospecha persistente que no podía quitarme de la cabeza.

Habían pasado dos días desde que empezamos a rastrear a los asaltantes enmascarados. Aunque no había estado corriendo toda la noche, habíamos cubierto un terreno considerable.

Pero las dudas empezaban a asaltarme.

¿Podrían realmente resistir lo suficiente los que habían quedado atrás? Me llevaría al menos medio día corriendo a toda velocidad para llegar hasta la familia, reunir refuerzos y regresar.

Y surgió otra preocupación.

Los artistas marciales más fuertes del clan ya estaban en misiones, incluido mi abuelo, el Mandok Shingun y mi cuñado.

¿Quedaría alguien lo bastante fuerte en el clan para derrotar a ese monstruo?

No necesitábamos números. Los débiles sólo alimentarían al enemigo, acelerando su recuperación. Lo que necesitábamos eran luchadores de élite como mi abuelo o mi cuñado.

Mi inquietud culminó en un único y sombrío pensamiento:

¿Y si me enviaban lejos con el pretexto de pedir refuerzos, sólo para salvarme?

Al fin y al cabo, yo era el más joven. ¿Era su forma de salvar al menos una vida?

Por mi mente pasaron los rostros de Gu Pae, el jefe de escuadrón y los ancianos de la familia, que me miraban con una determinación inquebrantable mientras hablaban:

«A partir de ahora, eres uno de los nuestros».

«¡Por supuesto! Incluso muerto, ¡eres de la familia!».

«¡Soryong, por favor! ¡Por el bien del Clan Tang!»

«Mantendremos la línea hasta que regreses con refuerzos. ¡Váyanse ahora!»

«Familia, eh… ¿Esa palabra tiene tanto peso? ¿O es sólo cooperación? ¿Estoy siendo protegido porque soy débil?»

La idea de ser parte del mayor clan de asesinos en el mundo de las artes marciales no había significado mucho para mí antes. Todavía no me consideraba uno de ellos.

Pero para los demás, ya lo era.

Su calidez y convicción me hicieron esbozar una leve sonrisa, incluso en esta terrible situación.

Y así, pensé en cómo cambiar las cosas.

¿Reunir a los guerreros dispersos del Clan Tang? Eso llevaría demasiado tiempo, e incluso si lo conseguía, no había garantía de victoria.

Estaba asustado, no lo niego.

Nunca había estado en una pelea real como esta, donde era matar o morir.

Pero tal vez había visto demasiadas películas de héroes en mi vida pasada, porque abandonar a los que me consideraban de la familia me parecía cobarde.

El Culto de Sangre… sangre… esencia… regeneración…

Los pensamientos se agolpaban en mi cabeza, y entonces, un sonido frío llegó a mis oídos.

-Ssssshhh.

«¿Ese sonido…?»

Corrí hacia la fuente y me encontré en la entrada de una cueva oscura.

El siseo procedía de las serpientes que se deslizaban por el interior, la misma cueva en la que había evitado caer por los pelos.

De pie en el borde, me asomé a las profundidades. Las serpientes me siseaban y sus cuerpos brillantes se retorcían.

«Espera aquí un momento. Todo va a salir bien», murmuré, dejé los O-gongs (ciempiés) en el suelo y corté una liana que había cerca.

Arrojé la liana a la cueva y bajé sin vacilar.

«Si Fabre el Picante está involucrado, esto se resolverá a la manera de Fabre el Picante».

Por favor, que este no sea otro final de muerte por mordedura de serpiente…

A pesar de mis atrevidas palabras, mi corazón latía desbocado mientras descendía.

El oscuro pozo bostezaba abierto como las fauces abiertas de una enorme serpiente, dispuesta a tragarme entero.

-Ssshhh. ¡Ssssshh!

El sonido se hizo más fuerte cuando llegué al suelo de la cueva. Las serpientes se abalanzaron sobre mí, haciendo eco de sus gritos de advertencia.

-¡Muerde! ¡Crujido!

Empezaron a morderme los tobillos, pero los mordiscos eran superficiales por ahora.

«¡Cálmense! Pronto saldré». Grité a los O-gongs, que chillaban nerviosos desde arriba.

Al mirar la masa de serpientes que se retorcía a mis pies, las reconocí: Rhabdophis tigrinus, también conocidas como tigre de quilla.

A diferencia de otras serpientes, las lomo de tigre se tragan a sus presas con la cola por delante, pero esa no es su única característica.

A pesar de haber sido consideradas no venenosas durante años, en realidad tienen dos tipos de veneno:

Veneno de cuello: Derivado de los sapos que consumen, almacenado en las glándulas del cuello para disuadir a los depredadores.

Colmillos traseros: Diminutos colmillos curvados hacia atrás ocultos en el interior de la boca.

Esta estructura única de los colmillos explica por qué durante mucho tiempo se pensó que eran inofensivos. Para inyectarse veneno, la quilla tiene que abrir mucho la boca, hundir los colmillos en zonas de piel fina, como los dedos o las muñecas, y hacer un esfuerzo considerable.

Incluso si alguien fuera mordido en el tobillo, su gruesa piel haría improbable la inyección de veneno. Además, estas serpientes carecen de la estructura muscular para forzar el veneno a través de sus colmillos, lo que reduce aún más su letalidad.

Pero ahora mismo, rodeado de sus cuerpos retorciéndose, tragué saliva.

Tenía que dejar que me mordieran bien.

Puede que me gusten las serpientes, pero que me muerdan no es una de mis aficiones, sobre todo desde que morí a manos de una en mi vida anterior.

Aun así, no tenía otra opción. Los antídotos del clan y las técnicas de artes marciales del clan Tang para resistir al veneno me daban una pequeña esperanza.

La distancia hasta el clan era demasiado grande, y reunir a guerreros dispersos no garantizaría la victoria. Esta era la única oportunidad de salvar a mi familia.

Puedo hacerlo. Fabre, tú puedes.

Recordé el flujo de la Técnica del Núcleo de los Diez Venenos que mi abuelo me había inculcado.

Los métodos de cultivo de la energía interna del Clan Tang estaban diseñados para resistir el veneno y ralentizar su avance por el cuerpo.

Concentrándome en mi dantian y en el qi que circulaba por mi cuerpo, calmé mis frenéticos pensamientos y ansiedades.

Mi abuelo me había explicado una vez la jerarquía de las técnicas de cultivo interno del clan:

El Arte del Retorno al Origen de los Cinco Venenos era la técnica básica de nivel básico, mientras que la Técnica del Núcleo de los Diez Venenos, que yo utilizaba en ese momento, representaba una etapa avanzada.

Al principio, malinterpreté la Técnica del Núcleo de los Diez Venenos, pensando que estaba hecha específicamente para mí, alguien con el Físico de los Diez Venenos, que sólo podía manejar diez venenos. Pero, según mi abuelo, era una técnica inspirada por el fundador del clan Tang, que la había conceptualizado tras observar una serpiente de dos cabezas.

Otros artistas marciales del clan aprendían técnicas adaptadas al dominio general del veneno, pero ésta estaba reservada exclusivamente a los descendientes directos. Era la clave para dominar cien o incluso mil venenos.

Sin embargo, mi abuelo había sido claro en una cosa: mi constitución natural era demasiado débil para manejar más de diez venenos.

Tuve que aprender esta técnica introduciendo gradualmente venenos en mi cuerpo a través de los brebajes especiales del clan. Con cada nuevo veneno que absorbía, la eficacia y el poder de la técnica aumentaban. Pero intentar manejar más de diez venenos abrumaría mi cuerpo y me llevaría al desastre.

Esa seguridad -que el veneno de la quilla de tigre no contaría entre los diez venenos- fue suficiente para ayudarme a relajarme.

Dejé los brazos sueltos a los lados y me preparé.

Después de todo, el tigre lomo de quilla, al ser una especie de colmillos traseros, sólo podía morder de forma fiable las zonas más delgadas, como los dedos o las muñecas.

-¡Crujido! ¡Chasquido!

Tan pronto como dejé colgar los brazos, las serpientes se aferraron a mis dedos y antebrazos, sus mandíbulas trabajando para inyectar veneno profundamente en las heridas.

«Eso es, muerde fuerte», murmuré, sintiendo cómo sus cuerpos se enroscaban alrededor de mis muñecas.

Por suerte, estas serpientes carecían de la capacidad de trepar a los árboles o escalar mi cuerpo. Su movimiento se detuvo en mis muñecas, su masa retorciéndose constreñida a mis antebrazos.

-Hiss… Hiss…

Por encima de mí, los O-gongs chillaron salvajemente, claramente alarmados por lo que estaba ocurriendo.

«Calmaos, chicos», dije, tratando de tranquilizarlos. «Saldré en un momento».

Cuando me aseguré de que las serpientes habían liberado su veneno, tiré de mis brazos. Mis manos y antebrazos estaban plagados de heridas punzantes, pequeñas gotas de sangre formándose en cada mordedura.

Era hora de salir de la cueva y volver al campo de batalla.

Cogí la liana que había tirado antes para salir, pero cuando intenté mover las piernas, me di cuenta de algo alarmante.

Mis piernas no se movían.

«…Esto no formaba parte del plan».

El enjambre de serpientes se había enroscado con fuerza alrededor de mis piernas, inmovilizándome. Peor aún, algunas empezaban a trepar más alto.

«Esto… definitivamente no era parte del plan», murmuré, cada vez más inquieto.

-Tap. Tap. Tap.

Algo golpeó ligeramente mi cabeza, seguido de un rápido movimiento en mi cara.

Los O-gongs habían saltado sobre mí, correteando por mi cuerpo.

-¡Hissssss!

Como si respondieran a su presencia, las serpientes retrocedieron de repente.

En un instante, el enjambre empezó a retroceder hacia los bordes de la fosa como una marea en retirada.

Algunas de las más lentas vacilaron, pero Bini, la más intrépida del trío O-gong, saltó de mi cuerpo y hundió sus mandíbulas en una de las rezagadas. Con un rápido movimiento, lo estampó contra el suelo de la cueva.

-¡Hiss! ¡Hissssss!

Las serpientes restantes silbaron y retrocedieron aún más mientras Bini se mantenía firme, haciendo vibrar furiosamente sus antenas en un alarde de dominación.

La serpiente a la que había mordido ya se estaba poniendo negra y su cuerpo se endurecía a medida que el veneno corría por él.

«Bini, vámonos. Ya está bien», grité.

Sólo después de dos advertencias más, Bini volvió a subirse a mi hombro.

«¡Hijas mías, vuestro padre está muy orgulloso de vosotras!». exclamé, con el corazón henchido.

Criarlas había merecido la pena. Estas tres -Cho, Hyang y Bini- no eran ciempiés corrientes. Me habían salvado y habían avergonzado a cualquier perro o gato.

Aun así, no podía permitirme demorarme. Reprimiendo mis emociones, me agarré a la liana y salí del pozo.

El tiempo corría.

«¡Vamos, chicas! Volvamos a donde está la acción».

Concentrando mi energía interna en las piernas, me impulsé hacia delante, en dirección al campo de batalla.

En mi cabeza, recordé una pista de baile tecno que había escuchado una vez en un club. Su ritmo implacable se sincronizaba con mi zancada.

Rápido. Más rápido. Lo más rápido posible.

***

El aguacero continuaba implacable.

Tras dos intensos enfrentamientos, el campo de batalla estaba en un tenso punto muerto.

El enemigo había hundido sus dedos en el pecho de otro guerrero, drenando su sangre con inquietante facilidad.

Pero nadie podía detenerlo.

Tang Hwa-eun respiraba con dificultad.

«Haah… haah…»

En sólo dos choques, la bestia furiosa de un hombre había incapacitado a la mayoría de los guerreros y ancianos del Clan Tang.

A su alrededor, los guerreros Tang yacían tendidos en el suelo, gimiendo de dolor.

Sin Soryong para ayudar, no quedaba nadie para atender a los heridos.

Me pregunto… ¿Estará bien Soryong?

Pensó en el chico al que había enviado solo antes.

¿Y si el enemigo había apostado a otros cerca para tenderle una emboscada? La idea le produjo un escalofrío.

Pero entonces recordó a Soryong corriendo bajo la lluvia, con sus temerarios pasos hacia la finca de los Tang.

El recuerdo le hizo sonreír brevemente.

Se hizo una promesa: si sobrevivía, le preguntaría qué canción tarareaba para mantener el ritmo.

Secándose la sangre de la boca con la manga empapada, Tang Hwa-eun se volvió hacia los guerreros restantes y gritó,

«¡Alejaos de él! Mantened las distancias y concentraos en los ataques a distancia. La lluvia parará pronto y, una vez lo haga, ¡haced una señal a los guerreros dispersos para que se reagrupen!».

«¡Sí, Señorita!»

Enviar a Soryong a pedir refuerzos había sido su decisión.

En el momento en que había sido golpeada por el anciano y se había apoyado en Soryong, se había dado cuenta de que no podía dejarle aquí.

Sólo tenía quince años, un chico que ni siquiera comprendía que ahora formaba parte del Clan Tang.

No podía dejarle en esta situación aparentemente desesperada. Por eso lo había enviado lejos, con la excusa de buscar ayuda.

Había sido una mentira.

Aunque llegaran refuerzos, los guerreros más fuertes -los capaces de contener a este monstruo- estaban ausentes. Su padre había dirigido la Brigada de Exterminio del Veneno en una misión, y su abuelo se había llevado a los mejores artistas marciales del clan para ayudar al gobernador de Sichuan, que sufría un grave envenenamiento.

Aunque reunieran a todos los guerreros que quedaban en la finca, no había garantías de que pudieran derrotar a este anciano del Culto de Sangre.

Mientras daba las que podrían ser sus últimas órdenes, uno de los ancianos heridos gritó desde debajo de un árbol,

«¡Hwa-eun! Huye, como Soryong!»

«¡No! ¿Cómo puede una descendiente directa del Clan Tang abandonar a sus miembros en medio de una batalla?».

Agarrando su látigo con fuerza, Tang Hwa-eun se negó a retirarse.

Sus armas ocultas estaban agotadas y sabía que si se acercaba demasiado al enemigo corría el riesgo de ser capturada y despojada de su esencia vital. El látigo era su mejor opción.

«Si no podemos salvarte, ¿cómo vamos a enfrentarnos al líder del clan? ¡La rama familiar existe para proteger la línea directa! Tienes el deber de preservar el Clan Tang, ¡vete ahora!»

La voz del anciano temblaba de desesperación.

«Sólo envié a Soryong porque es demasiado joven para morir aquí. Pero ¿y si no regresa? ¿Qué será del Clan Tang entonces?»

«¡Basta de tonterías! El Clan Tang nunca abandona a los suyos!»

Su discusión fue interrumpida por la risa burlona del anciano del Culto de Sangre, que se echó hacia atrás su pelo empapado por la lluvia y se mofó.

«Qué divertido. Si mi presa sigue huyendo, mi diversión acabará demasiado rápido. Quizá debería masacrar a todos los presentes y marchar directamente a tu finca de Tang. Sin ningún líder de clan o Mandok Shingun que me detenga, convertirla en un páramo sería un anuncio apropiado del regreso del Culto a la Sangre».

Su burla era una clara amenaza. No permitiría que nadie escapara.

«¡Maldita sea!», maldijo el anciano con los dientes apretados.

Las opciones eran claras: morir luchando aquí o matar de algún modo al monstruo que tenían delante.

Si incluso uno de ellos huía, y el anciano mantenía su palabra, la finca Tang caería.

«¡Aunque perezcamos todos, nos llevaremos al menos uno de sus brazos con nosotros!»

«¡Sí, Señorita!»

Los guerreros Tang se prepararon para lo que podría ser su última batalla.

Entonces, una voz les interrumpió desde atrás.

«Tenéis razón. El Clan Tang nunca abandona a los suyos».

Todos se congelaron.

Hwa-eun se giró incrédula.

«¿Soryong?»

«¡Soryong!»

«¡¿Qué estás haciendo aquí?!»

Por un momento, pensaron que podría haber traído refuerzos. Pero Soryong estaba solo, con sus O-gongs posados en un árbol cercano.

«Dijiste que el Clan Tang no abandona a los suyos, ¿verdad?».

Sonrió, encogiéndose de hombros como un matón de tercera y empuñando dagas con ambas manos.

Sin esperar respuesta, cargó directamente contra el anciano.

«¡No! ¡Para!»

«¡Soryong, no!»

Los gritos de protesta fueron ahogados por el temerario ataque de Soryong.

Sin un entrenamiento adecuado en el juego de piernas o artes marciales, su ataque fue absurdamente superado.

Como era de esperar, el anciano le agarró por el cuello en un instante.

«Urgh…» Soryong luchó, arañando la mano que lo sostenía en alto.

«Vaya, vaya. ¿Has venido a ofrecerte al Culto de Sangre?», se mofó el anciano, encantado.

No perdió el tiempo y clavó sus garras en el abdomen de Soryong.

El sonido nauseabundo de la carne desgarrándose llenó el aire.

«¡Argh!»

«¿Hmm? ¿Intentaste bloquearme?», se rió el anciano mientras Soryong cruzaba los brazos para protegerse.

Pero las garras atravesaron su defensa, y el anciano empezó a drenar su sangre con avidez.

Las venas de los brazos de Soryong se abultaron grotescamente a medida que su esencia vital era absorbida.

«¡Arghhh!»

«¡Soryong!»

«¡Salvadle! ¡Todos, ataquen!»

La desesperación se apoderó de los guerreros Tang mientras cargaban contra el anciano, intentando rescatar a Soryong.

Pero su temerario ataque sólo aceleró la caída del clan.

El anciano echó a Soryong a un lado y contraatacó, incapacitando al resto de guerreros y ancianos.

Cuando por fin el sol se abrió paso entre las nubes, arrojando luz sobre el campo de batalla, el destino del clan Tang yacía en la oscuridad.

Hwa-eun acunaba el cuerpo inerte de Soryong, con la desesperación grabada en el rostro.

Había oído hablar del poderío del Culto de Sangre, pero presenciarlo de primera mano superaba todo lo que podía haber imaginado.

Monstruos que se hacían más fuertes con cada gota de sangre que drenaban.

¿Cuántas vidas había robado aquel anciano para alcanzar tal poder?

«Aah…»

«¡Hahaha! Esa molesta lluvia de armas ocultas empezaba a ponerme de los nervios, pero ese mocoso lo resolvió todo de un plumazo. Te concederé la misericordia de una muerte indolora».

El anciano del Culto de Sangre empezó a acercarse lentamente a Tang Hwa-eun, con los ojos fijos en ella como un depredador acorralando a su presa.

En respuesta, Hwa-eun apretó con fuerza el cuerpo inerte de Soryong contra su pecho.

Entonces, justo cuando el anciano daba su tercer paso, se congeló de repente y su expresión se transformó en conmoción y pánico.

«¡¿Qué… qué has hecho?! Tú… ¡Urgh! No, esto no puede ser… ¿Veneno Energético Disperso? ¡Eso es imposible! Se supone que la técnica interna del Culto es inmune a… ¡esto es absurdo! ¡¿Quién… qué eres?!»

Las palabras Veneno Energético Disperso hicieron que los ojos de Hwa-eun se abrieran de par en par mientras miraba a Soryong con incredulidad.

Ni los guerreros Tang ni ella misma habían llevado ningún veneno lo suficientemente fuerte como para usarlo en esta batalla, especialmente no algo tan raro y mortal como el Veneno de Energía Dispersa.

De hecho, a Soryong ni siquiera le habían dado ningún veneno, ni le habían enseñado las técnicas de envenenamiento del Clan Tang.

Sin embargo, acurrucado en sus brazos, el pálido rostro de Soryong esbozó una leve sonrisa.

«¿Qué soy yo?», dijo débilmente, con voz desafiante. «Soy tu depredador natural».

Sus palabras hicieron que el corazón de Hwa-eun se acelerara sin control.