El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 3

-¡BOOM!

-¡CRASH!

«Ahora qué demonios está pasando…»

Los ensordecedores sonidos del Caos rasgaron la tranquila noche, despertándome. Era la cuarta noche desde que los invitados habían salido en busca de su premio. La cacofonía procedía de la montaña rocosa cercana, el ruido de las rocas al chocar y hacerse añicos resonaba en la quietud.

«¿No dijeron que buscarían con cuidado? ¿Por qué suena como si estuvieran extrayendo rocas? ¿Es que esta gente no entiende de conservación medioambiental? La preservación del hábitat es clave si quieres que otros recojan especímenes después».

Se supone que coleccionar especímenes es tomar prestado de la naturaleza, no destruirla. Aunque estuvieran desesperados por el estado de su hija, destrozar un hábitat entero con treinta personas era excesivo.

«Espera, ¿están usando explosivos o algo así?»

La vida aquí me había mantenido lo suficientemente ocupado como para no haber tenido tiempo de aprender adecuadamente sobre esta era. Desde que desperté en el cuerpo de un huérfano y me instalé en este templo taoísta abandonado, había estado cazando serpientes y vendiendo sus pieles para sobrevivir. Suponía que se trataba de algún periodo como las dinastías Song, Yuan, Ming o Qing, pero no estaba del todo seguro.

Oír esos sonidos antinaturales me hizo dudar de mis suposiciones. ¿Explosiones como esas? Era imposible que fueran ruidos naturales.

«¿Cuándo se desarrolló la pólvora en Zhongyuan?»

El pensamiento cruzó mi mente mientras empezaba a reconstruir la situación. Si su historia sobre un ciempiés más grande que una persona era cierta, esto podría no ser historia en absoluto, podría ser un mundo completamente diferente.

Mientras estos pensamientos daban vueltas en mi cabeza, decidí visitar el hábitat mañana. Tenía que ver con mis propios ojos hasta qué punto habían destrozado el lugar. Alguien tiene que cuidar el medio ambiente, y seguro que no iban a ser ellos.

Y quién sabe, tal vez encuentre un ciempiés más pequeño para mí. Los ciempiés son criaturas fascinantes, después de todo. Sus cuerpos segmentados, sus innumerables patas y sus patrones de movimiento únicos los convierten en uno de los artrópodos más llamativos que existen. Claro que este podría comerme vivo, pero ya había cazado una Mamba Negra antes. ¿Qué es un ciempiés gigante comparado con eso?

Alrededor de una hora más tarde:

-Shhhhhhh.

Un repentino aguacero barrió las montañas y, con él, los estruendosos sonidos de destrucción empezaron a desvanecerse. La lluvia debió de poner fin a lo que estaban haciendo, probablemente algo relacionado con la pólvora.

Por fin pude escuchar el sonido de la lluvia golpeando el techo y dejar que me adormeciera.

«¿Se acabó?»

-Chirp chirp.

Los grillos en su tarro empezaron a cantar mientras me volvía a tumbar. Los relajantes sonidos de la lluvia y los insectos se mezclaron y, en poco tiempo, volví a sumirme en el tranquilo sueño de una silenciosa noche de montaña.

***

-Jadear, jadear.

Los guerreros de la familia Tang yacían desparramados por el terreno rocoso, completamente agotados. Los que habían sobrevivido estaban desplomados sobre las piedras, tragando el agua de lluvia que caía del cielo. Entre ellos, Tang Cheolsan, el Erudito del Veneno (천독서생), apoyado en una roca, con el brazo roto entablillado toscamente con un trozo de bambú.

«¿Tienes bien el brazo?»

La voz procedía nada menos que de su padre, Mandok Shingun, el Dios del Veneno de las Diez Mil Toxinas. Tang Cheolsan esbozó una sonrisa cansada a pesar del chaparrón, y su expresión se iluminó con la esperanza que ahora ardía en su interior. Tenía el brazo roto, pero había capturado al Ciempiés de Manchas Azules y, con él, la oportunidad de salvar la vida de su hija.

«Sí, sólo está roto. Me las arreglaré».

«Pensar que un simple ciempiés de ‘bajo rango’ sería tan formidable. Si la lluvia no lo hubiera frenado, todos habríamos perdido la vida».

La sonrisa en el rostro de Cheolsan vaciló ante las palabras de su padre.

Mandok Shingun no exageraba. El ciempiés había sido una pesadilla: su increíble velocidad, su fuerza abrumadora, su extraña capacidad para percibir todos sus movimientos incluso en la oscuridad y, lo más aterrador de todo, el veneno que disolvía la carne al contacto.

Aunque el Registro de Criaturas Venenosas de Tianxia clasificaba al Ciempiés de Manchas Azules (청반오공) como una entidad de bajo nivel, había demostrado ser cualquier cosa menos eso. Sus habilidades desafiaban las expectativas, y se había cobrado la vida de dos guerreros de la familia, mientras que otros tres apenas habían sobrevivido a su veneno.

Afortunadamente, a los envenenados les salvó la vida una combinación de realgar (웅황) y el dominio de las artes tóxicas de Mandok Shingun, que expulsó el veneno de sus cuerpos. Pero si la lucha se hubiera prolongado más, incluso esas medidas podrían no haber sido suficientes.

El propio Tang Cheolsan había arriesgado su cuerpo para salvar a uno de los guerreros durante la batalla. A pesar de envolverse en energía interna defensiva, el monstruoso poder del ciempiés le había destrozado el brazo de un solo golpe.

Las famosas dagas y armas ocultas de la familia Tang eran totalmente inútiles contra el impenetrable exoesqueleto del ciempiés. No fue hasta que Mandok Shingun aprovechó una rara abertura para aplastar su cabeza que la bestia fue finalmente sometida.

«Bueno, al menos lo hemos capturado», dijo Mandok Shingun, con un tono cada vez más ligero. «Ahora vamos a ver lo potente que es su núcleo interno. Esperemos que sea suficiente para salvar a nuestro Huaeun».

A través de la bruma empapada por la lluvia, padre e hijo contemplaron el cuerpo sin vida del enorme ciempiés. Su enorme forma yacía boca arriba, con las patas moviéndose débilmente.

Mandok Shingun sonrió sombríamente mientras daba un paso adelante, con los ojos fijos en la cabeza de la criatura. La batalla había terminado, y ahora era el momento de reclamar el premio por el que tanto habían luchado.

***

-Shwaa…

La lluvia aún no había cesado por la mañana.

Esta época del año, como había observado a lo largo de los años, marcaba la estación lluviosa: largos periodos de lluvias torrenciales interrumpidos por chaparrones esporádicos. Las nubes oscuras que se agolpaban en el cielo y la lluvia espesa y constante hacían pensar que pasarían días antes de que el tiempo se despejara.

Había planeado inspeccionar el hábitat del ciempiés que probablemente habían destrozado los guerreros de la familia Tang, pero con una lluvia así no podía arriesgarme a salir. Vivir solo significaba que no podía permitirme enfermar; si lo hacía, ¿quién alimentaría a mis queridas criaturas?

Como criador, cuidar de uno mismo forma parte del cuidado de los animales. La responsabilidad no es sólo una palabra, es una forma de vida.

Dos días más tarde, la lluvia finalmente cesó.

-Goteo, goteo.

Pájaros tropicales desconocidos gorjeaban melodiosamente desde el tejado del dojo abandonado, mientras gotas de agua se aferraban a los aleros rotos, brillando al sol de la mañana.

El regreso de la luz solar había despertado a todo tipo de criaturas. Los pájaros y los insectos llenaban el aire de ruido con sus llamadas, una sinfonía caótica. Llevaba dos días deseando salir a explorar el hábitat que los guerreros Tang habían alterado. Hoy, por fin tendría mi oportunidad.

El ciempiés de manchas azules (靑斑蜈蚣). Un enorme ciempiés con marcas azules: una nueva especie, o eso afirmaba la familia Tang. Como aficionado a los artrópodos de toda la vida, no podía dejar pasar esta oportunidad.

Había pasado los días de lluvia preparándome. Con paja trenzada y pequeños tarros de arcilla, construí una bolsa improvisada para transportar provisiones. Preparé antorchas con palos empapados en aceite, por si la búsqueda me llevaba a una cueva. Se sabe que los ciempiés grandes, como el Scolopendra gigantea -el ciempiés gigante amazónico o peruano- escalan las paredes de las cuevas para cazar murciélagos y pájaros. No estaría de más ser precavidos.

«Todo está listo. Es hora de ver qué hay ahí fuera».

Me colgué la mochila al hombro y me dirigí hacia las colinas rocosas del oeste.

Cruzando arroyos crecidos, llegué a la modesta colina donde, al parecer, había buscado la familia Tang. Lo que me recibió fue peor de lo que había imaginado.

La ladera parecía haber sido alcanzada por una bomba. Las rocas habían caído por la ladera, dejando profundos surcos en la tierra. La parte central de la colina se había ahuecado y el agua fangosa seguía bajando hasta la base.

«Vaya… se han esforzado mucho».

Ascendí con cuidado por las resbaladizas rocas. El agua de lluvia hacía que la subida fuera traicionera y no quería acabar de espaldas. Mi objetivo principal era evaluar los daños, pero una parte de mí esperaba encontrar alguna señal del ciempiés.

Tras treinta minutos de escalada, llegué a la parte central de la colina, llena de cicatrices. Mientras rebuscaba entre los escombros, algo me llamó la atención: un destello carmesí alojado entre dos rocas.

Con cuidado, tiré de ella.

Era una pierna.

Una pata segmentada de color rojo brillante, de casi 40 centímetros de largo y tan gruesa como una moneda.

«¿Es… es esto real?»

Mi corazón se aceleró. Yo había sido escéptico de las afirmaciones de la familia Tang sobre un ciempiés devorador de humanos. Los artrópodos y los insectos crecen mucho en entornos con mucho oxígeno, algo que sólo ocurrió durante el periodo Carbonífero, cuando las libélulas tenían alas de más de un metro de envergadura.

Pero al sostener la pata, mis dudas se desmoronaron.

Si esta pata pertenecía al ciempiés de manchas azules, entonces la criatura debía de ser realmente enorme, más que capaz de devorar a un ser humano.

-Tragar.

¿Debería dar media vuelta?

El pensamiento cruzó mi mente. No merecía la pena arriesgar la vida por ningún descubrimiento, sobre todo contra algo tan monstruoso. Pero mi curiosidad ardía demasiado como para ignorarla. Si había otros especímenes más pequeños cerca, al menos podría echar un vistazo a alguno.

Mi búsqueda me llevó a una madriguera parcialmente derrumbada, cuya entrada era lo suficientemente ancha como para que una persona se arrastrara a través de ella.

«Debe ser aquí…»

El agujero irradiaba peligro. Los ciempiés suelen ser criaturas solitarias con instintos territoriales, pero no todas las especies siguen las mismas reglas. Si esta madriguera pertenecía al dueño de la pata, podría haber otros dentro, o podría estar vacía.

Vacía significaba decepción, pero también seguridad. Ocupada significaba peligro, y posiblemente algo peor.

Tras una breve lucha interna, encendí la linterna.

-Whoosh.

El fuego cobró vida e iluminó el estrecho y húmedo túnel.

Agachado, me arrastré hacia el interior, mientras la luz de la antorcha proyectaba sombras danzantes sobre las paredes de tierra. A medida que me adentraba, el aire se iba enmoheciendo y el olor a moho se hacía más fuerte. Después de arrastrarme unos cinco metros, el pasadizo se ensanchó hasta convertirse en una cámara hueca.

Me enderezo y dirijo la linterna hacia el techo en busca de criaturas.

La cámara estaba en silencio, pero mis nervios estaban a flor de piel.

En el centro de la cavidad, un montículo brillaba a la luz. Al principio, pensé que era un truco de las sombras, pero a medida que me acercaba, su forma se hizo evidente.

Un grupo de objetos esféricos, cada uno del tamaño de un balón de balonmano, brillaban como oro pulido.

«¡Lotería!»

Mi voz resonó en la cámara.

Huevos.

Docenas de brillantes huevos amarillos apilados en el centro de la cámara, sin duda el engendro del ciempiés de manchas azules.