El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 257

—¿Puedes explicarnos todo lo que sabes sobre las bestias espirituales que viste aquí en Yizhou? Dinos cómo se veían y dónde las viste.

Insté al hombre a que empezara a explicar rápido. Parecía bastante claro que no conocían solamente a una bestia espiritual.

Él vaciló, luego preguntó con cautela:

—Si te lo digo… ¿me perdonarás?

—Oh, bueno…

Esa fue la promesa del comandante. Estaba a punto de responder que, por supuesto, la mantendría —pero antes de que pudiera abrir la boca, vino una patada estrepitosa.

–Thwack!

—¡Guhaahhh!

El pirata recibió un golpe en el pecho y rodó hacia atrás, estrellándose contra el montón de sus semejantes. El comandante gritó furioso.

—¡Cómo te atreves a intentar regatear con nosotros, miserable!?

—¡Aaagh, me muero!

El jefe pirata rodó por el suelo fingiendo estar mortalmente herido, pero el comandante tronó de nuevo, con la voz en llamas.

—¡Muy bien, te mataré ahora! ¿¡Qué están esperando!? ¡Arrastren a este bastardo y córtenle la cabeza! Si alguien más sabe sobre las bestias espirituales, que hable.

Me miró y esbozó una sonrisa astuta —claramente estaba interpretando un papel. El pirata, ajeno a lo que pasaba, gateó hacia adelante en rodillas y codos implorando.

—¡Y-yo te lo diré todo!

—Ah, esto es la rutina de “buen policía, mal policía”, ¿eh?

A juzgar por el tono y el comportamiento del comandante, era exactamente eso. Tratando de seguir el juego, puse una expresión preocupada y hablé.

—Quizá deberíamos escucharlo primero.

—¿Ah? Bueno, si tú lo dices, entonces…

—Snif… sollozo…

Mientras el pirata restregaba lágrimas y mocos sobre mi pie, el comandante fulminó la mirada y gritó.

—¡Considérate con suerte! ¡Tienes una oportunidad más! ¡Pero más te vale que valga la pena!

—¡S-Sí, señor!

Podría haber respondido con calma desde el principio. En cambio habló de más y recibió la patada. Pero la amenaza del comandante pareció surtir efecto: empezó a hablar deprisa.

—¿Hace dos años, tal vez? De repente aumentó el número de piratas, y Baek Cheong-u y Jin-gyu —ambos ya muertos— siguieron peleando en el puerto del sur. Así que grupos pequeños como el nuestro empezaron a establecer campamentos en otros lados, lejos de todo ese desmadre.

Aparentemente, las cosas estaban tan tensas en el puerto del sur por los continuos choques entre Baek Cheong-u y Jin-gyu, y la presión de tener que elegir bando hacía demasiado arriesgado quedarse.

—Intentamos montar un campamento en el bosque cerca del puerto sur… pero ya fuera porque molestamos el nido de una bestia espiritual o porque invadimos su territorio, la criatura atacó y dejó heridos a nuestros hombres.

—Si tiene territorio, probablemente sea una serpiente.

Por la historia, sonaba como si la criatura tuviera instintos territoriales. Y eso aumentaba la probabilidad de que fuera una serpiente —las serpientes suelen ser territoriales.

—Si este es el macho compañero de Yeondu, esto podría ser prometedor.

Asentí y le dejé continuar.

—Normalmente, si aparece una bestia espiritual, te mudas… pero el campamento ya estaba a medio construir y no queríamos abandonarlo, así que hicimos una oferta.

—¿Oferta?

—Sí. Mandamos el mensaje a los dos que se estaban peleando —quien matara a la bestia, sería con quien nos alinearíamos.

—¿Y luego?

—Vinieron corriendo en cuanto se enteraron… pero no resultó bien. La bestia espiritual fue feroz. Solo salía de noche, se escondía en la oscuridad y atacaba a la gente. Incluso un par de hombres diestros murieron.

Así que la criatura tenía veneno… Y si tenía veneno, eso aumentaba las posibilidades de que fuera una serpiente —lo que significaba que podría ser justo el tipo de bestia que buscaba.

—¡Ah! ¿Veneno?

El pirata se iluminó ligeramente cuando reaccioné. Debió pensar que dar buena información aumentaría su posibilidad de sobrevivir.

—Juramos que mataríamos a la condenada, pero su veneno era tan malo que tuvimos que abandonar todo el campamento. En fin, esa fue la primera bestia espiritual que vi.

—Eso no parece que la hubieran echado. Más bien parece que los echaron a ustedes.

Obviamente se estaban engañando para salvar las apariencias —pero eso no importaba. Yo necesitaba la información.

—¿Viste cómo era? ¿Era una serpiente? ¿O algo más?

—¿Cómo decirlo…? Solo aparecía de noche, así que nunca la vi con claridad, pero… ¡Ah! Tenía más o menos la forma de una sandía enorme…

—¿Sandía?

—Sí, joven maestro. Como solo salía de noche, los que la vieron empezaron a llamarla “sandía”…

“Sandía” era el término usado en las Llanuras Centrales para sandía. Definitivamente no era una serpiente. No existe una serpiente con forma de sandía.

Me rasqué la cabeza, tratando de averiguar a qué tipo de criatura se referían.

—Entonces es redonda, con rayas… ¿podría ser algo como Hwayang? ¿Una rana o un sapo?

Si era redonda y con patrones, lo primero que vino a la mente fue una rana o un sapo colorido —algo como Hwayang. Si eso fuera, quizá Hwayang estaba a punto de ganar un nuevo amigo.

Decidí intentar acotar con una pregunta que ayudara a identificar a la criatura.

—¿Puedes describir el veneno? ¿Qué tipo de veneno era?

Observando cómo reaccionaba la gente al veneno, usualmente podía deducir qué criatura era —y para alguien como yo, eso era más que suficiente para identificarla.

—¿El veneno? Tenía un olor increíblemente fétido…

—¿Fétido?

—¿Quieres decir que olía mal?

El veneno de Bini también era fuerte, como gas lacrimógeno. Exigí más detalles.

—¿Qué síntomas mostraron las víctimas envenenadas?

—Eh… ¡oh! Su piel se ponía roja, como si se hubieran quemado. Después de un día, les salían ampollas enormes por todo el cuerpo. Y al final, no sobrevivían.

—¿Ampollas?

—Sí. Algunos hasta tosían sangre… estaban terriblemente adoloridos.

Las ampollas suelen significar inflamación —causada por fricción, infección o quemaduras químicas. La capa superior de la piel se hincha, llena de líquido linfático… Aunque pudiera ser solo una reacción común, ese tipo de envenenamiento definitivamente podía producir ampollas —especialmente si provenía de una toxina.

Si era un tóxico natural, la reacción de la piel —parecida a quemaduras por sol o erupciones— tendría sentido, ya que muchas “quemaduras” o picaduras provienen de secreciones glandulares que irritan la piel. Incluso ciertas orugas causan ampollas con solo rozarlas.

Si fuera químico, entonces sería probable que produjera efectos de agente vesicante.

—Un veneno que provoca efectos como los de un agente vesicante? Eso en realidad sería bastante útil.

—Entonces, ¿el campamento que abandonaron —significa que la bestia espiritual sigue ahí?

—Sí, joven maestro.

—¿Y claro que nos puedes decir dónde está?

—¡Por supuesto!

—¡Ji-ryong!

—Aquí mismo, joven maestro.

Ji-ryong sacó un mapa de Taiwán que había ido actualizando durante nuestros viajes. Lo extendió frente al jefe pirata.

—Dijiste que estaba al sur. ¿De qué lado?

—Hay un río en el sureste. Si sigues ese río río arriba, está a la derecha.

—¿Este río de aquí?

—Sí, ese es.

—¿Entonces por aquí, más o menos?

—Toma como media jornada llegar… yo no soy muy bueno con los mapas…

—Media jornada. Entonces probablemente sea por aquí. Eso es suficiente por ahora, joven maestro.

Por lo que reuní, el área donde la bestia espiritual probablemente se escondía estaba un poco más río arriba de donde habíamos atracado. Por ahora la clasifiqué como una criatura venenosa con efectos químicos —algo similar a Hwayang.

Habiendo ordenado esa información, pasé a preguntar por otra. Por más entretenido que fuera el veneno tipo agente vesicante, nuestro objetivo principal seguía siendo encontrar al compañero de Yeondu.

—Ya estuvo bien con esa. ¿Puedes contarnos sobre la segunda bestia espiritual?

—Sí, joven maestro. La segunda está en las montañas. Aquí en Yizhou hay un tipo de leopardo llamado pantera nublada —a diferencia de los leopardos normales, sus manchas parecen nubes.

—¿Pantera nublada?

—¡Oh, vamos…!

En cuanto empezó a hablar de un mamífero peludo, todo el ánimo se vino abajo. Aun así, pensé que quizá podría regalárselo a la hermana Seol, así que decidí escuchar un poco más. Le pegaría bastante a su estilo.

—¿Y? Continúa.

—Solo unos pocos la vieron, y aún así, desde lejos. Pero por favor no se sorprendan: entre esas panteras nubladas… ¡había blancas! Blancas como la nieve —y no solo una, ¡sino tres! Y sus ojos eran rojo sangre… se veían aterradoras y feroces…

Estaba desvariando sobre estas “panteras nubladas”, pero era obvio que simplemente hablaba de leopardos albinos. En la antigüedad, los leopardos blancos y los cuervos blancos eran considerados bestias espirituales —supongo que aplicaba la misma lógica aquí.

—So-ryong, eso no es una bestia espiritual. A veces ese tipo de animales simplemente nacen así. Si sus ojos son rojos, probablemente ni siquiera vean bien.

Incluso la hermana Seol me mandaba mensajes privados diciendo que eso definitivamente no era un presagio; era solo… algo que daba pena dejar atrás.

—Mmm… ¿hay algo más?

—E-eso es todo…

Pregunté con voz claramente decepcionada y el pirata puso cara de frustración. Claramente esperaba que yo me alegrara, y ahora sabía que estaba jodido.

Los ojos del comandante se entrecerraron otra vez.

—Fuerza la memoria. ¡Hurguen en sus recuerdos!

Pero lo que no está no aparece de repente solo porque alguien grite. El comandante me lanzó una sonrisa y preguntó:

—Parece que la inteligencia no fue muy útil, ¿no?

—No mucho, no…

Una bestia espiritual con efecto tipo agente vesicante habría sido ideal. Pero en lugar de eso, ese tipo intentó ofrecerme un mamífero peludo —un animal básico, ni siquiera una verdadera bestia espiritual.

Ya había cometido suficientes crímenes como para merecer la ejecución, pero ahora sentí que había cometido uno nuevo:

—Cómo te atreves a presentarme un mamífero peludo a mí, el Venenoso Fabre.

El comandante se volvió hacia los guardias y ordenó:

—Arrastren a este y llévenselo a las mujeres.

—¡Sí, señor!

—¡Por favor! ¡Tengan piedad, señor! ¡¡Señor!!

El pirata fue arrastrado mientras gritaba. Las mujeres, que vivían en la costa y sabían cómo lidiar con esas cosas, lo rodearon como hormigas y empezaron a despedazarlo.

—¡Aaaaagh! ¡Aaaghhh!

Sus gritos resonaron por la playa mientras la sangre carmesí empapaba la arena.

Aparte de la criatura con forma de sandía, no hubo nada útil. Ofrecimos al resto de los piratas el mismo trato —compartan inteligencia sobre bestias espirituales y vivirán— pero ninguno dio algo de valor. Eso significaba: todos fueron ejecutados.

Antes de irnos, la princesa se acercó y me dio su último agradecimiento, parada cerca de las olas teñidas de sangre.

—Joven maestro So, gracias de nuevo. Yizhou nunca había sido limpiada de piratas así antes. Incluso Su Majestad respirará aliviado.

—Me alegra haber podido ayudar.

—La verdad pensé que, si hundíamos unos cuantos barcos pirata, sería suficiente. Pero ahora tenemos criaturas aterradoras que tratar además de todo. Si alguna vez necesitas ayuda, dímelo. Te apoyaré en lo que haga falta.

La princesa podía ser un poco intensa a veces, pero tenía una franqueza que me gustó. Al menos hablaba con convicción verdadera.

—Gracias. Lo aprecio mucho. Bien, si nos disculpan —nos quedaremos atrás y buscaremos más criaturas venenosas aquí en Yizhou.

—Entendido, joven maestro So. Si no tuviera que regresar corriendo a presentar un informe ante la corte, me uniría con gusto. Hasta la próxima.

Con una sonrisa radiante, la princesa subió a su barco y zarpó. Detrás de ella, el puerto pirata ardía violentamente. Habíamos decidido quemarlo por completo para que ningún pirata pudiera echar raíces allí jamás.

Mientras veía las llamas elevarse, me giré hacia los demás.

—Bueno, ahora que nos deshicimos de los piratas… ¿vamos a averiguar exactamente qué es esa cosa “sandía”?

Entre la Serpiente Ji-ryong y la criatura-sandía, estaba seguro de que atraparíamos al menos a dos de ellas.