El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 23

El día después de que el orden del Clan Tang fuera magníficamente «restaurado», me encontré entrenando de nuevo en el campo de entrenamiento trasero detrás del Pabellón de las Cuatro Armonías, reservado para el linaje directo de la familia.

«¡Otra vez! Envenenado o no, ¿dónde te dije que apuntaras?»

«Al centro del cuerpo, dijiste.»

«¿Y por qué apuntar al centro del cuerpo?»

«Porque apuntando a la cabeza o a los hombros es fácil que el oponente esquive. Incluso si esquivan, apuntar al centro asegura un golpe de refilón».

«Correcto. El pecho y el abdomen son objetivos ideales. Ahora, inténtalo de nuevo».

De pie en el amplio campo de entrenamiento, centrado alrededor de un altísimo árbol centenario de madera muerta, me concentré en lanzar cuchillos a un muñeco de paja con forma de figura humana.

Tiré de mi brazo hacia atrás tenso como una goma elástica y dejé volar la espada justo cuando mi hermana irrumpió de repente en el campo de entrenamiento con expresión de pánico.

«¡Soryong! Es terrible!»

¡Zas!

Sorprendido por su grito, mi puntería se desvió. El cuchillo arrojadizo no alcanzó el muñeco de paja y se incrustó en el hueco del árbol milenario.

Mandok Shingun, que estaba cerca, frunció el ceño.

«¿No te dije que te concentraras al lanzar cuchillos? Si esto fuera un combate de verdad, ¡la espada de tu enemigo ya estaría en tu garganta!».

«¡Pido disculpas!»

Me estremecí ante su reprimenda, pero no pude evitar pensar que era dura teniendo en cuenta la distracción. Al mirar a mi hermana, me di cuenta de que sus ojos -normalmente grandes- se habían agrandado hasta alcanzar proporciones caricaturescas.

«¿Qué ocurre, Señora? pregunté con cautela.

Su respuesta fue incomprensible.

«¡Nuestros hijos! Algo les pasa a nuestros hijos».

«¿Qué? ¿A los niños? ¡¿Qué tontería es esta?!» Los ojos del abuelo se abrieron de par en par, asombrado.

Que una nieta que ni siquiera se había casado irrumpiera de repente diciendo que tenía hijos, ¿a quién no le iba a sorprender? Al darse cuenta de su desliz, la cara de mi hermana se puso tan roja como su apodo, Rose Laurel (Wol-gye).

«¡No, así no! Me refiero al O-gong. Algo le pasa al O-gong».

No pude evitar reprimir una carcajada ante su metedura de pata, aunque su preocupación por los O-gong, los cinco ciempiés que cuidaba, llamó rápidamente mi atención.

«¿Los O-gong? ¿Qué les ha pasado?».

Mi mirada se desvió hacia su cuerpo mientras buscaba el O-gong. Últimamente, se los confiaba a ella durante las sesiones de entrenamiento físico, ya que su presencia en mi cuerpo me dificultaba el movimiento. Normalmente, se aferraban a ella mientras yo disfrutaba de cierta libertad temporal. Hasta ahora, todo había ido sobre ruedas.

Pero no estaban a la vista.

«¿Se han escondido en tu ropa?» murmuré, extendiendo la mano sin pensar para comprobar su cuello. Sobresaltada, se agarró el cuello para protegerse.

«No están aquí. Se me han caído».

«¡¿Se han caído?!»

«Sí, y.… algo va mal. No sé cómo describirlo…»

Presintiendo que algo inusual estaba ocurriendo, me apresuré hacia el pabellón donde ella había estado descansando. Mandok Shingun me siguió de cerca.

Al llegar al pabellón, encontramos el O-gong inmóvil en el centro.

«¿Qué os pasa a todos? ¡Eh, despertad!»

Salté al pabellón y los examiné de cerca. Su aspecto era extraño: ligeramente translúcidos, como si estuvieran cubiertos por una fina capa parecida a una película. Parecía una membrana transparente, e inmediatamente comprendí lo que estaba ocurriendo.

«Oh, así que es eso. Están mudando.»

La primera muda.

«¿Muda?», preguntó mi hermana.

«Sí. Las criaturas con exoesqueletos duros como los ciempiés mudan sus caparazones a medida que crecen. Ahora están mudando».

Mientras le explicaba, la voz asustada de mi hermana me interrumpió.

«¡Mirad! ¡Allí! La cabeza».

Me volví hacia donde señalaba y vi una de las cabezas del O-gong hinchándose por detrás.

¡Arranca!

La parte trasera de la cabeza se abrió y un cuello amarillo comenzó a emerger. Pronto, toda la cabeza se desprendió del viejo caparazón, y el resto del cuerpo le siguió, retorciéndose como un espíritu que abandona su recipiente.

Una vez completamente emergido, el ciempiés estiró su nuevo cuerpo. Lo que antes era tan grueso como una salchicha, ahora tenía la anchura de mi antebrazo. Su tono antes amarillo dorado se había suavizado hasta convertirse en un luminoso brillo blanco, y su exoesqueleto había adquirido un aspecto más afilado y refinado.

«¡Es increíble!», se maravilló mi hermana.

«Ha duplicado su tamaño».

Mientras observábamos con asombro, el segundo O-gong empezó a mudar, seguido del tercero. Desplegaron sus cuerpos, ajustándose a sus nuevos caparazones, mientras mi hermana preguntaba,

«¿Cómo se llaman?»

«¿Nombres?

Me di cuenta de que aún no les había puesto nombre. Rascándome la cabeza, respondí,

«¿O-il, O-i y O-sam?».

Su expresión se tornó incrédula.

«¿Qué? Si se convirtieran en dragones después de mil años, ¿los llamarías O-il, O-i y O-sam? Son criaturas destinadas a proteger al clan Tang durante generaciones. ¡Sus nombres deberían reflejar la dignidad y la majestuosidad de los dragones!»

«Hermana, los O-gong no se convertirán en dragones, ni siquiera después de mil años…»

A pesar de mi lógica protesta, se volvió hacia Mandok Shingun en busca de apoyo.

«Abuelo, los O-gong se convierten en dragones después de mil años, ¿verdad?».

Mandok Shingun asintió solemnemente, complaciéndola.

«Así es. Un O-gong de mil años se convierte en un dragón celestial. Por eso a veces se les llama dragones celestiales (Cheon-ryong)».

¿Qué intento explicar a esta gente? pensé.

Resignándome a la inutilidad de discutir hechos biológicos, escuché mientras debatían posibles nombres.

«¿Qué tal Reina Dorada (Geumhu), Emperador Dorado (Geumje) y Prima Dorada (Geumsang)?».

Incluso los ciempiés parecieron objetar, haciendo una pausa en el proceso de secado de sus cuerpos para mirarla. Suspiré e intervine.

«Hermana, todas son hembras».

«¡¿Las tres?!»

«Sí.»

«Bueno, entonces…»

Antes de que pudiera soltar otra oleada de nombres cuestionables, me hice cargo.

«Serán Cho (初), Hyang (香), y Bin (彬).»

«¿Cho, Hyang y Bin?».

«Sí. El que tenga las antenas largas será Cho, que significa ‘primero’. El que mueve constantemente sus antenas será Hyang, que significa ‘fragancia’. Y la más brillante será Bin, que significa ‘elegante’».

Después de reflexionar un momento, asintió.

«De acuerdo. Los padres deben poner nombre a sus hijos, después de todo».

«…¿Perdón?»

Mandok Shingun le dirigió una mirada incrédula mientras yo permanecía allí, atónito en silencio.

***

Los ciempiés suelen consumir sus exoesqueletos desprendidos tras la muda, pero los O-gong no mostraron ningún interés por el suyo. Incluso cuando se lo acerqué a la boca, se apartaron como si no les interesara en absoluto. Parecía que realmente crecían absorbiendo energía y espíritu en lugar de depender de la nutrición.

Atrás quedaban tres exoesqueletos mudados, ligeramente amarillos y translúcidos, tirados en el suelo del pabellón como calcetines arrugados desechados tras ser arrancados. Pensé en estirarlos y conservarlos ordenadamente, casi como en taxidermia, cuando el agudo tintineo del metal golpeando algo duro interrumpió mis pensamientos.

«Esto… ¿qué es?».

«Es un material precioso (guimul)», comentó Mandok Shingun.

El abuelo había cogido uno de los exoesqueletos y lo había golpeado casualmente con una daga. El sonido que hizo fue extraño, casi como el choque de metal contra metal.

«El caparazón del que atrapamos en la isla de Hainan era duro, pero esto es algo totalmente distinto. Las armas normales no le harán ni un rasguño», dijo.

No me había dado cuenta mientras manipulaba los O-gong, dada la flexibilidad de sus cuerpos, pero sus caparazones mudados escondían un secreto increíble. Cogí uno de los exoesqueletos desechados, lo giré en mis manos y me maravillé de sus propiedades.

El abuelo estudió el caparazón que sostenía, con expresión pensativa. Sin previo aviso, lo acercó y empezó a presionarlo contra mi brazo, como si me estuviera midiendo para una armadura a medida.

Asintió para sí y dijo: «Serían unos guanteletes (gwongap) excelentes para ti, Soryong. Si conectamos las piernas y las unimos, podríamos fabricar un magnífico par de guanteletes».

«¡¿Guanteletes?!»

«Sí. La longitud es perfecta para proteger el antebrazo, desde el codo hasta el dorso de la mano. Si unimos la cabeza para que se asiente sobre la mano, podríamos recubrir los colmillos con veneno para golpear. Sería excepcional», explicó con entusiasmo.

«¿Un guantelete de concha de ciempiés con colmillos en la mano? Eso es prácticamente el ‘Hombre Ciempiés’». pensé, atónito por el diseño absurdamente genial que estaba describiendo.

El abuelo no era un anciano cualquiera; estaba claro que tenía un profundo conocimiento de lo que agitaba el corazón de un hombre.

«¿Es realmente posible algo así?» pregunté, apenas atreviéndome a albergar esperanzas.

Mi hermana sonrió, claramente orgullosa de las capacidades de nuestra familia. «Los herreros del clan Tang son increíblemente hábiles. Pueden fabricar finas agujas voladoras e innumerables armas ocultas. Hacer guanteletes con estos caparazones debería estar al alcance de sus habilidades».

Se me escapó un suspiro.

Siempre había pensado que el clan Tang era una legendaria familia de asesinos, pero ésta era una familia que entendía de sueños, ambición y fantasía.

Mientras pensaba en fabricar dos guanteletes y conservar un caparazón como recuerdo, el abuelo volvió a hablar.

«Usaremos una de las conchas restantes para hacer los guantes (sutu) de Hwa-eun. El interior es blando, mientras que el exterior es duro. Será perfecto para proteger sus manos de armas ocultas».

La idea me sorprendió. Había pensado quedarme con una cáscara intacta para documentarme. Y pensar que lo utilizaría para los guantes de mi hermana.

Me quedé mirándole, con los ojos muy abiertos, mientras él se reía. «¿Cómo? ¿Te resistes a desprenderte de él?».

Antes de que pudiera responder, mi hermana me miró con una expresión que decía: «Ni se te ocurra».

Rápidamente, negué con la cabeza. «Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacerlo?».

Aunque lo negué en voz alta, la verdad era que me sentía un poco reacia.

***

Pasó un día entero, y los O-gong empezaron a arrastrarse de nuevo sobre mi cuerpo. Sus exoesqueletos aún no parecían completamente endurecidos, pero era evidente que podían moverse sin problemas.

El cambio más notable después de su primera muda fue que los O-gong parecían ahora ciempiés completamente desarrollados. Aunque los ciempiés pertenecen a la clase Chilopoda, lo que significa que crecen sin añadir segmentos después de nacer, su forma inicial suele ser más redondeada y parecida a la de un gusano. Ahora sus cuerpos son más planos, sus patas más afiladas y sus exoesqueletos más resistentes.

Por fin eran ciempiés completos, con un notable aumento de peso, tanto que podía sentirlo.

«Vaya, se han vuelto más pesados».

-Tsrrr.

Ante mi comentario, el O-gong emitió sonidos de advertencia como si quisiera regañarme. ¿Cómo te atreves a llamarnos pesadas? ¡Somos unas señoritas! Sus cuerpos más afilados y aplastados ya no se aferraban a los mismos puntos de mi torso. En su lugar, buscaron nuevas posiciones.

Dos se enroscaron alrededor de mis brazos, mientras que la tercera se enroscó cómodamente alrededor de mi cintura.

Con sus piernas más afiladas pinchándome la piel y su mayor peso, que requería un ajuste, me dirigí hacia Gajujeon. Cuando pasé por su entrada, oí a un par de hombres fornidos que salían del edificio con cara de satisfacción.

«¡Eh! ¿Qué te dije?»

«Exactamente. Por eso el clan Tang de Sichuan es imbatible. Vamos a celebrar en la casa gisaeng esta noche!»

Los dos hombres, con bolsas de monedas tintineando en la mano, se dirigieron hacia la base de la montaña, sin que su comportamiento se correspondiera con el de un prestigioso clan de asesinos. Su presencia me parecía fuera de lugar, pero antes de que pudiera pensar en ello, oí una voz familiar desde el interior de Gajujeon.

«Traigan a Soryong aquí».

Era mi maestro, Mandok Shingun, llamándome.

¿Qué podría ser esta vez? Me pregunté mientras entraba.