El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 224

En el momento en que la anciana me enseñó el paño bordado con la imagen de la criatura que ella creía que era el Ho-ye, me vino a la cabeza el recuerdo del general Maeng, comandante de la Caballería de Hierro: cómo le habían servido una bebida llamada Licor de Jalea Real de la Reina Avispa y me había hecho un regalo después.

– «Es algo que sólo se ve una vez en la vida, pero dicen que hay una criatura llamada Ho-ye con veneno en sus glándulas».

«¿Te refieres al Ho-ye?»

– «Sí, el Ho-ye. Tiene patrones como los de una abeja, y dicen que cualquiera que se acerque demasiado o la toque perderá la vida. Lo extraño es que nunca hay heridas ni síntomas de envenenamiento en los cuerpos. Eso es lo que he oído».

Cierto, lo recuerdo. Incluso entonces, el general había dicho que las víctimas murieron sin heridas ni signos de envenenamiento. Pensándolo bien, sus palabras coincidían perfectamente con el estado de los cuerpos encontrados hoy. No había heridas ni rastros de envenenamiento.

Maldita sea. No lo había pensado. Pero oye, sueños o no, incluso un tonto puede tener suerte a veces.

¿Sólo pasé a reabastecerme y apareció el Ho-ye?

Si hay alguien en esta unidad con suerte de tonto, tengo que ser yo. Me volví rápidamente hacia la anciana. Era demasiada coincidencia como para ignorarla.

«¿Podría ser este el Ho-ye? Así es como lo llama la gente de las Llanuras Centrales. ¿Has oído hablar de él?»

Su rostro se puso ligeramente rígido, a pesar de que claramente pertenecía a la tribu de los Clanes Negros. Sentí como si algo en mi pregunta hubiera minado su confianza en mí, aunque no lo suficiente como para ponerla completamente en mi contra. La anciana chamán me miró con preocupación y preguntó con cautela,

«¿Dónde has oído el nombre de Ho-ye?».

«¿Por qué lo preguntas?

Miró una vez hacia la entrada de su tienda y luego contestó en voz baja.

Empezó a explicarme por qué parecía tan preocupada y por qué la tribu de Black-Clad veneraba a Ho-ye como espíritu.

«La tribu Black-Clad tiene diferentes espíritus guardianes según el clan.

Algunos veneran al Dragón de la Lluvia, otros a la propia Lluvia, o al Dragón de las Flores.

Pero nuestro pueblo de Black-Clad, nuestra tribu, venera al Espíritu del Lago.

Hace mucho tiempo, cuando nuestros antepasados estaban a punto de ser destruidos por los invasores extranjeros,

el Espíritu apareció y los ahuyentó a todos.

Por eso lo veneramos».

Ah, ya veo. Eso lo explica todo.

Por supuesto, si algo aparecía de la nada y te salvaba de la muerte, la gente antigua lo habría visto como un salvador divino de los cielos. Fue la misma razón por la que la gente de otras culturas acabó adorando a los animales.

En el sudeste asiático, por ejemplo, hay tribus que veneran a los osos o a los elefantes porque uno apareció de repente y le salvó la vida a alguien.

Asentí mientras ella continuaba.

«Y así, nuestra Tribu de la Cuna Negra ha venerado al Espíritu desde entonces…».

Explicó que, por ese motivo, la tribu había seguido al Ho-ye durante generaciones, emigrando allá donde fuera.

Los Ho-ye, que antes vivían a lo largo de un afluente del Yangtsé, acabaron asentándose cerca de este lago, en Seochang. Y cuando lo hizo, la tribu de los clanes negros decidió quedarse aquí permanentemente.

Eso fue hace siglos. Desde entonces, la mayoría de los residentes cerca de este lago en Seochang habían sido de la Tribu Black-Clad. El área incluso parecía funcionar como una especie de zona tribal autónoma.

Pero recientemente, a medida que la población local había empezado a crecer, los Ho-ye se habían vuelto más difíciles de encontrar. La tribu se esforzaba por mantener las cosas en secreto para evitar que se extendieran los rumores.

La mayoría de los habitantes del lago seguían siendo de raza negra, pero con la llegada de más forasteros, cada vez era más difícil contener los rumores.

Hablaba con un tono lleno de preocupación, claramente temerosa de que los rumores sobre los Ho-ye se extendieran, haciendo que los curiosos inundaran el lugar pensando que era seguro.

«Y ahora, ¿podrías responder a la pregunta que te hice antes?».

Asentí y respondí.

Si de eso se trataba, por supuesto que Fabre Picante cooperaría.

Esta gente -protectores del hábitat y de las especies en peligro de extinción- era justo mi tipo de gente.

«Hay un hombre llamado General Maeng de la Caballería de Hierro.

He oído que le gusta consumir manjares exóticos, así que suele visitar a cierto vendedor.

Ese vendedor le contó historias sobre esta criatura: que es casi imposible encontrarla en la vida, y que si lo haces y no tienes cuidado, podría significar tu muerte».

«Hmm… eso suena razonable».

La anciana parecía un poco más tranquila tras mi explicación.

Pero a medida que reflexionaba sobre lo que me había dicho, me sentía cada vez más seguro:

el Ho-ye era claramente una criatura protegida bajo el cuidado de la Tribu de los Black-Clad.

Al principio, pensé que se trataba de un tótem supersticioso que adoraban ciegamente.

Pero si llegaban tan lejos como para controlar los rumores, significaba que prácticamente lo estaban criando ellos mismos.

Mi curiosidad dio paso a una comprensión aguda y fría.

Iba a ser imposible capturar al Ho-ye.

Era una criatura a la que toda la tribu adoraba. No había manera de que pudiera simplemente tomarlo. Y aunque lo intentara, nunca me dejarían salir con ella.

¿Qué clase de lunático entregaría algo que toda su tribu considera sagrado?

No… Si no puedo llevarme la especie protegida, tendré que conformarme con observarla de cerca.

En el momento en que decidí entablar algún tipo de relación con la anciana para eventualmente echar un vistazo a Ho-ye, suavicé mi expresión y le pregunté directamente.

«Tengo muchas preguntas. ¿Puedo hacérselas? Me encantan las salamandras…».

Ya había demostrado que era un adiestrador de bestias del famoso Palacio de las Bestias, y el dueño de la pescadería había respondido por mí. Eso, sumado a nuestra agradable charla, pareció convencer a la vieja sangmu. Me dedicó una sonrisa amable y asintió.

«¿Ah, sí? Pues claro. Si eres del Palacio de la Bestia, debo decírtelo».

Con su permiso, me puse manos a la obra.

«¿Así que es la misma especie que la salamandra, sólo que de diferente color? Ya son tan monas, pero una amarilla debe ser aún más adorable».

«Suele llamarse raya mandarina dorada. Y oír que las llamas monas… te deben gustar mucho, ¿verdad?».

«Absolutamente. Me encantan».

No se trataba sólo de las salamandras: me encantaban todas esas criaturas, así que técnicamente no mentía. Al oír mi entusiasta respuesta, la anciana volvió a sonreír.

«Je, je… parecidas, pero no iguales. El color es una cosa, pero los ojos son mucho más grandes, y eso los hace aún más monos».

«¡Oooh! ¿Ojos grandes y bonitos? Ah, realmente quiero verlo».

«No es fácil echar un vistazo. Rara vez aparece durante el día. Sobre todo por la noche, puede que se asome para comer. Je je.»

«Ah, ¿es nocturno y sólo sale de noche?».

Seguimos charlando, y justo cuando sentí que estábamos conectando…

«No lo entiendo. Saben que soy del Palacio de la Bestia, y aun así me dijeron que fuera yo mismo a preguntarle al sangmu. Podrían haberme dicho algo si lo sabían. ¡Y ni siquiera me dijeron dónde estaba el sangmu!»

«Unni, compré todo tipo de cosas y aun así no conseguí que nadie me dijera ni una sola palabra».

Las manos de Hwa-eun estaban llenas de bichos fritos y otros productos, básicamente había salido de compras como una diligente ama de casa. Pescado, verduras, todo.

‘Hmph… ¿Supongo que eso significa que yo gano?

Parecía que la victoria era mía. Casi podía saborear la recompensa: mi menú especial para la cena del equipo, que Hwa-eun había estado esperando ansiosamente para probar.

Pero al entrar en la tienda, dijo lo que no debía.

«Parece que será difícil para So-ryong conseguir esa bestia espiritual o lo que sea, ¿eh? Esa vieja no lo diría aunque alguien lo encontrara».

«¿Verdad? Probablemente se decepcionará».

En ese momento, la anciana sentada frente a mí abrió los ojos de par en par y me gritó, con sospechas en su voz.

«Seguro que no estás intentando capturar al Espíritu…».

Ah… y así, de un solo golpe, se rompió la relación que tanto me había costado construir.

Intenté explicarme, pero fue inútil.

«N-no, no es eso, lo has entendido mal, de verdad-».

«Incluso cuando otros lo decían, yo no lo creía. Pero engañar así a esta vieja…».

Estaba furiosa, pisoteando y despotricando, y tanto Hwa-eun como la hermana Seol se quedaron pasmadas mientras el tendero se apresuraba a calmarla.

Incluso cuando dejó de gritar, el malentendido se mantuvo.

Estaba claro: a menos que aclarara esto, nunca me permitirían ver a Ho-ye.

«Me temo que esto no servirá. Por favor, ven conmigo a nuestra nave».

«¿Y por qué debería hacerlo?»

«Parece que hay un profundo malentendido. Si vamos allí, podré aclararlo».

Cuando has escuchado el secreto de alguien, la mejor manera de generar confianza es ofrecer uno propio a cambio.

De alguna manera la convencí. La vieja pescadera la acompañó amablemente hasta nuestro barco.

El sol se había ocultado en el horizonte y el lago estaba envuelto en sombras. Los faroles iluminaban el barco aquí y allá.

La tripulación y los guardias cenaban tarde en cubierta. Debido a Cheongwol, sólo podíamos usar la mitad del espacio, así que todos estaban sentados un poco cerca.

«Por aquí, por favor».

La llevé más allá de los marineros y guerreros hacia una cabina. En voz baja, me dirigí a Yang Seong-hu.

«Lo que veas dentro, mantenlo en secreto. Niños, papá va a entrar».

«¿Papi?»

«¿Papi?»

Claro que estaban confusos. Era demasiado joven para llamarme «papi».

-Creeeak.

Cuando la puerta se abrió, la oscuridad nos saludó. Mis criaturas no necesitaban luz, así que manteníamos la cabaña a oscuras por la noche.

Entré y grité,

«Espera, déjame encender la luz. Tenemos un invitado».

-¿Sssrrrk?

-¿Sssssk?

-Chiiihih.

-¿Keh-kehk?

Al mencionar la palabra «invitado», las criaturas levantaron la vista, ladeando la cabeza en señal de confusión.

Encendí el primer farol. Al instante, desde atrás, llegaron jadeos y gritos ahogados.

«Huuhhh!»

«¡Eeeeek!»

Bueno, sí. Estaba completamente oscuro, y ahora, a la tenue luz de una única linterna roja, estaba rodeado de espeluznantes criaturas venenosas. Cualquiera estaría aterrorizado.

El resplandor rojo hacía sus formas aún más inquietantes.

Imagínate un ciempiés de cinco metros, uno de seis, arañas, sapos… todos mirando desde las sombras.

¿Quién no se orinaría al verlos?

***

Ganarse la confianza de la chamán de la tribu Heukyi había sido una apuesta arriesgada: creí que casi le había provocado un infarto. Pero como siempre, nada crea más compenetración que mostrarle a alguien tus «hijos».

En cuanto le mostré a los niños y mencioné el Santuario de la Bestia Venenosa, la confianza se disparó.

«¿Así que estás diciendo… que has hecho un lugar como este, donde estas bestias espirituales pueden vivir sin ser acosadas por los humanos?»

«Sí. Lo llamamos el Santuario de la Bestia Venenosa».

«¿Santuario de la Bestia Venenosa?»

«Exactamente. Significa un lugar donde las bestias venenosas -aquellas que han sido cazadas, expulsadas o maltratadas- pueden vivir en paz. Un lugar donde están a salvo y felices».

«Ah… ya veo».

El tendero parecía realmente conmovido. El viejo chamán se sumió en un silencio pensativo. Acariciando a Cho y Bini a mi lado, le insistí suavemente con mi petición.

«Tú mismo los viste, así que sabes que no estoy aquí para capturar nada. Tengo mucha curiosidad: ¿puedo ver a Ho-ye, sólo una vez?».

La anciana hizo una pausa y asintió lentamente.

«Te veré en el muelle a medianoche».

¡Bien!

Aunque no pudiera traerlo de vuelta, conseguiría ver a Ho-ye en libertad, de cerca.  Apreté el puño en señal de triunfo, pero entonces-.

«¿Es seguro, sin embargo? He oído que es venenoso».

«Cierto, So-ryong. Dijiste que primero querías entender el veneno».

La anciana sonrió con calma y respondió: «No te preocupes. Si escuchas mis instrucciones, no te envenenarás».

Como era de esperar, siendo su bestia espiritual sagrada, la tribu Heukyi debe saber cómo evitar su veneno.

***

Crujido. Crujido.

La luna llena proyectaba una pálida luz plateada sobre la oscura superficie del lago. Era tan brillante, casi como si el amanecer hubiera llegado temprano. Nuestro pequeño bote de remos se deslizaba silenciosamente por el agua tranquila, las ondas se extendían suavemente detrás de nosotros.

[El Espíritu del Lago es tímido. No debes hacer ruidos fuertes].

Bajo un escarpado acantilado en la orilla opuesta del lago, la vieja chamán susurró sus advertencias.

A medida que nos acercábamos a las aguas más tranquilas, todos inclinaron instintivamente la cabeza. Incluso el sonido de los remos se silenció y la barca avanzó suavemente por su propio impulso.

Justo cuando la barca estaba a punto de llegar a la base del acantilado…

[No tocar el agua bajo ninguna circunstancia.]

– Plop.

Justo cuando la segunda advertencia salía de sus labios, oímos un pequeño chapoteo justo detrás de donde habíamos pasado. Entonces, algo asomó la cabeza desde el agua.

Ojos redondos y brillantes. Un cuerpo amarillo dorado.

Rayas negras.

Nuestras miradas se cruzaron.

Dios… ¡es tan mono!

Mucho más de lo que imaginaba… adorable ni siquiera empezaba a describirlo.

Estaba completamente embelesado por la ternura de la criatura cuando…

– Golpe.

El barco chocó suavemente contra el acantilado y el sonido onduló en el agua. Sobresaltada, la criatura desapareció inmediatamente con un chapoteo.

– Plop.

Entonces, de repente, docenas de peces muertos flotaron en la superficie.

[¡Es el veneno! ¡Ten cuidado!]

La advertencia del viejo chamán resonó, pero algo hizo clic en mi cabeza en ese momento.

‘Espera… ¿esto…?’