El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 22

El insecto que agarré con las pinzas tenía la cabeza parecida a la de una hormiga, pero el cuerpo era negro y regordete. Mi hermana ladeó la cabeza, confundida por su aspecto. Pronto, un líquido anaranjado empezó a gotear del cuerpo del insecto al suelo.

La razón por la que había insistido en encontrar un avispero, sobre todo uno con poca actividad, era para localizar a esta misma criatura. Estas pequeñas plagas son famosas por aterrorizar los avisperos.

«¿Por qué atormentan a esos pobres avispones…» murmuré para mis adentros.

«¿Qué es esto?», preguntó mi hermana.

«Esto es lo que estábamos buscando».

«¿Un Ji-dam?», dijo ella, reconociéndolo inmediatamente.

Así que así es como lo llaman aquí, pensé.

«No sabía que el Ji-dam se podía encontrar en los avisperos. Es sorprendente».

El insecto que había extraído se llamaba Ji-dam en las Llanuras Centrales. En Corea, se conoce como escarabajo de las ampollas. Específicamente, el que atrapé era el Escarabajo Ampolla del Sur. Estos escarabajos tienen una forma muy peculiar de infiltrarse en los avisperos.

Los escarabajos vesicantes no ponen sus huevos en entornos seguros y protectores como otros insectos. En su lugar, los esparcen al azar sobre la hierba, la corteza de los árboles o cualquier superficie aleatoria. Si tienen algún cuidado, es el de agrupar los huevos en un solo lugar. Cuando los huevos eclosionan, las diminutas larvas trepan hasta el punto más alto que encuentran. Una vez allí, realizan un truco extraordinario: imitan a una flor.

Las larvas se agrupan formando un racimo circular y cada una de ellas extiende su cuerpo para parecerse a un pétalo. Juntas, crean la ilusión de una pequeña y vibrante flor amarilla. Los avispones, al confundir este racimo con una flor real, se posan sobre él para recolectar néctar. Es entonces cuando las larvas saltan sobre el avispón desprevenido, aferrándose con fuerza mientras vuela de vuelta a su nido.

Una vez dentro del avispero, las larvas se despojan de su disfraz y empiezan a darse un festín. Empiezan con el néctar y el polen almacenados, pero acaban devorando las larvas del avispón y se convierten en escarabajos adultos.

«Entre los diversos tipos de Ji-dam, estos en concreto se infiltran en los avisperos para consumir el néctar, el polen e incluso las larvas», expliqué.

«Qué criaturas tan horribles. Lo siento por los avispones», dijo mi hermana, frunciendo el ceño.

Examinó el escarabajo en mis pinzas más de cerca. «¿Este no segrega una toxina que provoca quemaduras? También he oído que puede ser letal si se ingiere en grandes cantidades».

Ella realmente era un miembro del Clan Tang, bien versado en la naturaleza de los venenos.

«Tienes toda la razón. La toxina puede causar quemaduras graves», respondí.

El líquido anaranjado que se filtraba del cuerpo del escarabajo contenía cantaridina, una sustancia altamente tóxica. En contacto con la piel, provoca ampollas e hinchazones dolorosas. En los humanos, puede dejar cicatrices y tarda mucho en curar.

«Pero… ¿puede esto realmente ayudar a restaurar la dignidad de cierta persona?», preguntó, su duda evidente.

«Sí, puede. Todo depende de cómo se use».

La cantaridina no es sólo una toxina, tiene un efecto secundario peculiar. Una vez ingerida, se excreta por los riñones y la orina. Durante este proceso, irrita la uretra, provocando la hinchazón de los genitales. Este efecto involuntario se asemeja al de un afrodisíaco. Históricamente, la cantaridina se ha utilizado con este fin desde la antigua Grecia. Las emperatrices romanas y los aristócratas europeos la utilizaban en fiestas extravagantes y desenfrenadas.

«¡Ya basta! Para ahí!», exclamó mi hermana, agitando las manos para hacerme callar.

Su reacción me hizo gracia, pero decidí dejarla en paz. Reprimí una carcajada, contento de haber descubierto una pequeña debilidad suya.

Dejé que mi hermana se recuperara de la vergüenza y me dediqué a recoger las larvas de avispón que quedaban en el nido y algunas pupas que aún no habían eclosionado. Como algunas larvas ya habían madurado, las pupas me bastarían para lo que necesitaba. Con nuestros especímenes en la mano, regresamos al Mandokjeon, la fábrica de veneno del Clan Tang.

«Por aquí, Soryong. Los maestros en venenos del clan Tang elaborarán la medicina exactamente como tú les indiques», dijo mi hermana, guiándome hacia un espacio lleno de herramientas y equipos extraños. En lugar de recipientes de cristal, había vasijas de cerámica, varios hornos pequeños y dispositivos diseñados para la extracción. Los maestros del veneno, con los rostros parcialmente velados, se acercaron rápidamente a nosotros a una señal de mi hermana.

Empecé a explicarles el proceso con cuidado.

«La cantaridina tiene una dosis letal de 0,5 miligramos por kilogramo de peso corporal, y consumir sólo 10 miligramos puede ser mortal. El escarabajo bláster del sur contiene alrededor de un 10% de cantaridina, por lo que las mediciones precisas son cruciales para evitar accidentes.»

Se recuperó un registro del peso del Señor de Sichuan, que reveló que pesaba aproximadamente 35 gwan, unos 131 kilogramos. Eso explicaba muchas cosas sobre su situación actual.

Tras realizar varios cálculos utilizando el antiguo sistema de medición, ordené a los maestros envenenadores que secaran el Ji-dam, lo molieran y utilizaran sólo 0,375 miligramos de cantaridina por dosis.

Los maestros del veneno quedaron visiblemente impresionados. Uno de ellos exclamó: «¡Sus cálculos son extraordinariamente detallados, Maestro Soryong! Me aseguraré de que esta medicina se elabore a la perfección».

«Gracias. Lo dejaré en tus manos».

Cuando salí de las instalaciones, me di cuenta de que mi hermana me miraba. Parecía que mi intelecto la había impresionado. En un mundo donde los músculos a menudo eclipsaban a los cerebros, yo era realmente un hallazgo raro.

Tiene suerte de tener un hermano como yo, pensé con suficiencia.

***

A altas horas de la noche, en la residencia de Mandok Shingun, Tang Hwa-eun y su abuelo mantenían una tranquila conversación.

«¿Así que está haciendo medicina con Ji-dam?»

«Sí, abuelo».

El tema de su conversación era la medicina que estaba preparando Soryong. Mandok Shingun, curioso por lo sucedido, había pedido a Hwa-eun que relatara los acontecimientos del día.

«Pensar que algo capaz de causar hinchazón y muerte cuando se ingiere también puede tener esos efectos cuando se consume en cantidades más pequeñas. Realmente deberíamos volver a examinar los venenos que posee el Clan Tang y explorar más a fondo su potencial.»

«Sí, yo pensaba lo mismo», respondió Hwa-eun.

Aunque el clan Tang ya había estudiado antes el veneno de Ji-dam, su atención se había limitado a determinar la dosis mortal. Nunca habían investigado lo que una exposición más leve podría hacer al cuerpo humano. La idea de crear una medicina a partir de Ji-dam era novedosa y fascinante, y despertaba la curiosidad sobre si otros venenos podrían tener un potencial similar sin explotar.

«¿Y dices que también es hábil en aritmética?»

«Sí. Dividió la dosis en décimas y explicó que era similar al peso de diez gotas de agua», dijo Hwa-eun.

«¿Es así? Verdaderamente, es un chico extraordinario. Creía que sus conocimientos se limitaban a las criaturas venenosas, pero es mucho más que eso. Cuanto más aprendo de él, más brilla como una gema».

«Sí, abuelo».

«¿Y? ¿Ha mejorado tu opinión de él desde el principio?».

Ante esto, las mejillas de Hwa-eun se tornaron ligeramente rosadas mientras asentía.

«Sí, abuelo. Creo que antes me precipité al juzgarlo, y lo lamento».

«Bueno, lo hecho, hecho está. Mientras lo trates bien en adelante, todo irá bien. Por cierto, una vez terminada la medicina, ¿cómo piensan probar sus efectos?».

La pregunta de Mandok Shingun hizo dudar a Hwa-eun. Se inquietó antes de responder con voz apenas más alta que un susurro.

«Dijeron que lo usarían… para ‘enderezar’ a algunos de los ancianos de las ramas familiares que han estado actuando…».

«¿Qué?»

Después de escuchar toda la historia, la risa sincera de Mandok Shingun llenó el tranquilo aire nocturno de su residencia.

«¡Jajaja! Qué chico tan divertido es!»

***

La incansable pasión de Mandok Shingun por entrenar sin descanso no le permitía días de descanso. Sin embargo, para alguien con mentalidad moderna, el concepto de entrenamiento infinito sin descanso era sencillamente insoportable. Así que, tras mucho esfuerzo, conseguí asegurarme un día de descanso cada diez días.

En mi preciado día libre, estaba practicando mi cultivo de energía interior haciendo circular mi Pequeño Circuito del Cielo (Sojucheon) después del desayuno, sin nada más que me ocupara.

«Maestro Soryong, ha llegado un mensaje de Hyeonmujeon: la medicina está completa», llegó la voz de una sirvienta responsable de mi habitación. Me informó de que me habían convocado en Gajujeon, la sala de la familia principal.

«Entiendo», respondí, deteniendo mi cultivo. Inmediatamente me dirigí a Gajujeon, curioso por ver cómo había resultado la medicina.

Cuando llegué a Mandokjeon, saludé a los ancianos antes de recibir la medicina de manos de un maestro del veneno.

«Aquí tiene, maestro Soryong», me dijo, entregándome una cajita con pequeñas píldoras que parecían comprimidos medicinales.

«Para que sean más fáciles de consumir, hemos mezclado regaliz en polvo y miel para endulzarlas», explicó el maestro de venenos con detalles innecesarios.

Asentí con la cabeza. «Buen trabajo. Has seguido mis instrucciones al pie de la letra, ¿verdad?»

«Por supuesto, maestro Soryong. Me ajusté meticulosamente a la dosis que me especificó», me aseguró.

Cuando cogí la caja, la voz de Mandok Shingun interrumpió con una pregunta.

«Así que la medicina está lista, pero ¿cómo piensas demostrar su eficacia?».

Probar la medicina era, en efecto, esencial. Sonreí con confianza.

«Pienso dejar que los que dudaban de su eficacia lo comprueben por sí mismos».

«Bien. Confiamos en tus habilidades, así que deja que esos escépticos lo comprueben por sí mismos», respondió Mandok Shingun con una sonrisa. Enseguida convocó a los ancianos de la rama familiar que habían expresado dudas sobre la medicina.

Poco después, llegó un informe de los guardias.

«Maestro, han llegado los ancianos de la rama familiar».

«Dejadles entrar.

Las puertas se abrieron, y seis ancianos de la rama entraron, inclinándose respetuosamente ante Mandok Shingun y los otros miembros superiores del Clan Tang antes de preguntar por su citación.

«¿Podemos preguntar por qué se nos ha convocado a todos aquí?».

Se colocó una pequeña caja sobre la mesa. Mandok Shingun hizo un gesto para que respondiera.

«La medicina se ha completado. Por eso estáis aquí», dije, empujando la caja hacia el centro de la mesa.

Los ancianos parpadearon sorprendidos. «¿Tú? ¿Y ésta es la medicina destinada al Señor de Sichuan?».

«Sí. Y como algunos dudabais de mis habilidades, os hemos convocado aquí para confirmar sus efectos».

Los ancianos intercambiaron miradas, asintiendo.

«¿Confirmación, dices?»

«Como sugirió el gran anciano, lo correcto es probarlo primero.»

«En efecto. No podemos arriesgarnos a enviar una medicina no probada al Señor de Sichuan.»

«Entonces, veámosla», dijo uno de ellos, instándome a demostrar la eficacia de la medicina.

Coloqué dos píldoras delante de cada anciano. Parpadearon confundidos.

«¿Qué es esto?

«Esta es su oportunidad de confirmar la eficacia de la medicina de primera mano», dije con una sonrisa cortés.

«¿Estás diciendo que deberíamos probarlo nosotros mismos?».

«Por supuesto. ¿Quién mejor para probarla que aquellos que dudaron de ella?».

Sus expresiones se ensombrecieron.

«¿Esperas que confiemos ciegamente en que es seguro?».

«¡Ja! ¿Y si hay algo peligroso en ella?»

Por lo que me había contado Hwa-eun, estos ancianos habían cultivado su inmunidad al veneno hasta un nivel superior a cien venenos. No deberían tener problemas para resistir esta prueba. Le lancé una mirada rápida a Mandok Shingun, que sonrió satisfecho, disfrutando de la tensión que se estaba desatando.

«Recuerdo que me dijeron que los entrenados en las artes marciales del clan Tang no temen al veneno. Seguro que tú no tienes… miedo».

Ahí estaba: la única palabra que ningún hombre, joven o viejo, podía tolerar. Miedo.

Sus ojos se desorbitaron y sus voces se alzaron indignadas.

«¿Miedo? ¿De nosotros?»

«¡Ja! ¿Este joven se atreve a insultarnos?».

«Parece que pretendes humillarnos porque nos opusimos a ti al principio. Pero nos has subestimado».

Se burlaron de la idea de Ji-dam, descartándola como un veneno de bajo grado.

¿«Ji-dam»? No vale la pena temer una toxina tan trivial».

«Bien. Si no tiene efecto, ¡te arrepentirás de haber dudado de nosotros!»

Refunfuñando e hirviendo, cada uno de los ancianos de la rama se tragó las dos píldoras que tenían delante.

Momentos después, mientras sus caras se sonrojaban y su postura cambiaba, el orgullo y la confianza de los ancianos de la rama se restauraron completamente.

En todos los sentidos de la palabra.