El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 189

Debíamos viajar directamente de Yunnan a Qinghai pasando por Xizang, pero esa ruta era imposible.

Al norte del volcán Tengchong, donde habíamos estado, se extendían interminables cadenas montañosas y terrenos de gran altitud. Algunos picos permanecían nevados incluso en verano. Aquella montaña, llamada Montaña Nevada Yulong en mi vida pasada -algunos se referían a ella como los «Alpes del Este»-, también se encontraba en algún lugar de esta vecindad.

Aunque mis hijos eran seres místicos, probablemente les costaría soportar un frío tan extremo, así que no tuvimos más remedio que cambiar de rumbo. Ni siquiera los refuerzos del Palacio de la Bestia habían considerado esta ruta. Las montañas eran demasiado traicioneras, haciendo imposible el paso.

Por ello, subimos de nuevo a nuestro barco y seguimos el río Yangtsé río arriba, para luego virar hacia uno de sus afluentes, el río Yalong. Como el río Yalong nacía en Qinghai, viajar río arriba por él nos llevaría a nuestro destino.

Así transcurrieron diez días de viaje por el Yangtsé y su mayor afluente, el río Yalong. Mientras ascendíamos por el río, acercándonos a la frontera entre Qinghai y Sichuan, ocurrió algo.

-Ruidos.

El agua del curso superior, espesa de lodo y espuma, chocaba contra el costado de la barca, cuya corriente se hacía cada vez más feroz. Sin embargo, milagrosamente, el barco siguió avanzando, aunque fuera poco a poco.

Sin embargo, poco después, el lento pero constante avance se detuvo bruscamente.

El agua que fluía río arriba era demasiado violenta. No importaba lo que intentáramos, la barca se negaba a seguir avanzando.

El barquero, que había estado observando la parte superior más allá de la cubierta, gritó de repente.

«¡So-ryong! ¿Podrías echar un vistazo a la tripulación del remolque?»

«¡Entendido!»

La «tripulación de remolque» se refería a los que tiraban de los barcos río arriba a lo largo de las rápidas corrientes del Yangtsé. Por lo general, utilizaban pequeñas embarcaciones para remar hacia delante y tirar del barco más grande, o lo arrastraban por las orillas del río utilizando cuerdas.

Normalmente, este trabajo lo realizaban los lugareños que vivían a orillas del río.

Pero en nuestro caso, los que hacían de remolcadores eran bastante especiales, porque no eran personas las que tiraban, sino Cho, Bini y Yo-hwa.

¿Están bien? ¿Por qué han insistido en hacer esto?».

Nunca tuve la intención de que se encargaran de esta tarea. Mis preciosos hijos, ¿tirando de un barco de verdad, no de un simple juguete? Si se hacían daño o se agotaban, sería un desastre absoluto.

Al principio me negué en redondo.

Pero después de que los remolcadores humanos se desplomaran de agotamiento, los niños se ofrecieron voluntarios, diciendo que querían intentarlo.

Y, para mi sorpresa, eran mucho mejores que docenas de personas juntas.

Llevaban varios días remolcando el barco.

Pero la corriente del río debía de ser demasiado fuerte y parecía ser su límite.

Dirigí mi mirada hacia donde Cho, Bini y Yo-hwa luchaban.

Cho flotaba en el cielo, mientras Bini y Yo-hwa se aferraban a los acantilados, esforzándose con todas sus fuerzas.

Los tres se habían atado con el hilo de seda de Yo-hwa, intentando desesperadamente tirar de la barca hacia delante. Pero por más que lo intentaban, la embarcación permanecía inmóvil contra la rugiente corriente.

Incluso con su ayuda, esto era lo más lejos que podíamos llegar.

Me volví hacia el barquero y grité.

«¿Parece que no podemos ir más lejos?».

«¡Así es! A partir de aquí, tendréis que desembarcar y continuar a pie. Puedes decirle a la tripulación del remolque que se detenga ahora».

«¡Entendido! ¡Prepárense para atracar!»

Dado que la orilla del río aquí era totalmente de roca, no podíamos atracar el barco inmediatamente. Tuvimos que descender ligeramente río abajo para encontrar un lugar adecuado.

Rápidamente envié un mensaje mental a mis hijos.

Cho, Bini, moveos un poco río abajo y buscad un buen sitio para atracar. Avisad también a Yo-hwa’.

Siguiendo mi petición, los tres se desplazaron poco a poco río abajo, buscando un lugar adecuado para atracar.

Al cabo de un rato, encontraron un pequeño trozo de ribera donde por fin se podía anclar el barco.

-¡Splash!

Un chorro de agua salió disparado por la popa al soltar el ancla.

En cuanto la barca se detuvo, los tres saltaron por los aires y aterrizaron rápidamente en la orilla.

-¡Rustle!

-Crujido, crujido…

-¡Kishaaa!

En cuanto tocaron el suelo, hicieron gestos apresurados, instándonos a cruzar rápidamente.

Viéndolos aún rebosantes de energía, saludé desde la cubierta y grité.

«¡Muy bien! ¡Buen trabajo a todos! Esperad un momento, vamos para allá».

Parecía que fue ayer cuando Yo-hwa era todavía una pequeña cría, apenas capaz de moverse. Ahora, había crecido lo suficiente como para remolcar un bote. La visión me llenó de emoción.

Esperé mientras bajaban la pasarela.

«¡Prepárense para desembarcar!»

«¡Sí, señor!»

Los guerreros se afanaron en colocar las tablas para que pisáramos la orilla.

En cuanto pisé tierra firme, di una palmada a mis esforzados hijos.

«Lo habéis hecho muy bien. ¿Ha sido duro? No estáis heridos, ¿verdad? Estaba preocupada por ti».

-Rustle.

-Rustle…

-Kishaa.

Cho, Bini y Yo-hwa me enviaron sentimientos de tranquilidad, como diciendo: «Esto no ha sido nada».

Al poco rato, los demás empezaron a desembarcar uno a uno.

La primera en pisar la orilla después de mí fue Hwa-eun.

«So-ryong, chicos, habéis trabajado muy duro. ¿Ha sido duro?».

Ante su preocupación, Cho y Bini movieron las antenas animadamente, como diciendo: «¡Para nada!».

Justo detrás venía Seol, que había sufrido mareos durante todo el viaje. Bajó del barco con cara de alivio.

«¡Uf! ¡Por fin, tierra firme!».

Había luchado contra el mareo todo el tiempo. Claramente, todavía tenía que superarlo.

Mientras el resto del grupo descendía uno a uno, Ji-ryong se acercó y empezó a explicar nuestra ubicación actual.

«Esto debería estar cerca de Seokjin».

Ji-ryong, a pesar de su corta edad, era quien me informaba sobre nuestros alrededores.

La razón era simple: Yo era el encargado de esta operación.

Originalmente, la responsabilidad había pertenecido al señor adjunto del Palacio de la Bestia. Pero como Seol y yo estábamos aquí, él había sido apartado.

Naturalmente, había asumido que Seol tomaría el mando.

Sin embargo, ella había insistido en que yo necesitaba ganar más experiencia en el liderazgo. Así que me había dado la responsabilidad a mí, sin dejarme otra opción.

Como resultado, a pesar de ser un hijo adoptivo del Palacio de la Bestia, acabé siendo el líder.

Pero como nunca antes había comandado una expedición, había reclutado a Ji-ryong como mi ayudante.

Por lo tanto, era natural que me informara ahora.

‘Tener a alguien de la familia Zhuge como mi estratega… Me siento como Liu Bei del Romance de los Tres Reinos’.

«Entonces, ¿estamos cerca de la frontera de Qinghai ahora?»

«Sí.»

Si esto era Seokjin, entonces tenía que ser el lugar que el gobernador de Sichuan había especulado que era el sitio alternativo de transformación de la Tortuga Dragón de Marcas Negras.

Si no hubiéramos encontrado a Hongdan, podríamos habernos detenido aquí.

Pero como ya habíamos recuperado a Hongdan, ya no había razón para visitar Seokjin.

A juzgar por la naturaleza de las criaturas, se habrían dispersado una vez completada su transformación.

Antes de poner huevos, la Tortuga Dragón Negra consumía grandes cantidades de presas vivas. Si la aldea había estado revuelta hace unos años, probablemente significaba que la transformación ya había terminado y se habían llevado a las crías.

Con eso en mente, tomé mi decisión.

«Descansaremos aquí durante la noche y luego nos dirigiremos directamente a Qinghai.»

«Sí. Como discutimos, atracaremos el barco con seguridad aquí.»

«De acuerdo.»

Tan pronto como terminé de hablar, Ji-ryong comenzó a dar instrucciones a la gente para preparar la comida.

Un gran fuego se encendió cerca de la orilla del río, y el grupo comenzó a reunirse a su alrededor.

***

Lo mejor de viajar con artistas marciales era que no teníamos que llevar mucha comida.

Por supuesto, los que dominaban las artes marciales podían sobrevivir con muy poco sustento, pero esa no era la cuestión.

Se trataba más bien de que sus reflejos habían superado con creces a los de los humanos corrientes.

Incluso si sólo recogíamos unos pocos mejillones de río en la orilla, podíamos cazar fácilmente conejos que correteaban por las cuevas, o gansos, patos y faisanes a plena vista, convirtiéndolos en comida.

Ni siquiera los peces del agua podían escapar de las manos de los artistas marciales.

Incluso alguien como Hwa-eun, blandiendo nada más que una lanza de madera rota a toda prisa podía capturar peces con facilidad.

Con armas arrojadizas, podían incluso derribar pájaros en pleno vuelo.

Por eso, una vez más, la caza de hoy había empezado a cocinarse sobre el fuego.

-Chisporrotea.

La carne del argalí que Geum-cheong había capturado chisporroteaba sobre la hoguera, goteando aceite.

En las Llanuras Centrales, a este animal se le llamaba liu-niu.

Geum-cheong había salido a cazar y regresó al cabo de dos días con no uno, sino dos de ellos.

Los artistas marciales dispersos habían estado ocupados recogiendo conejos, faisanes y peces, pero en cuanto vieron los dos enormes cadáveres, supieron que su problema alimentario se había resuelto al instante.

No, más que «resuelto», el viaje se había convertido en un festín.

Con casi cien personas en nuestro grupo, un solo argalí habría sido más que suficiente.

Desde el corazón hasta el hígado y los intestinos, nada se desperdició.

Como era de esperar de los habitantes de las Llanuras Centrales, que se enorgullecían de comer todas las partes de un animal excepto la mesa en la que se servía.

Una vez que la carne estaba completamente cocida, reluciente de grasa rica y dorada, comenzaba la comida.

-Crujiente.

La carne de argalí no era tan diferente de la de ternera.

En mi vida anterior, había oído que algunos platos de galbitang envasados en China utilizaban carne de argalí en lugar de ternera.

Mientras masticaba, saboreando el sabor familiar, oí murmullos decepcionados de los guerreros cercanos.

«Maldita sea, si al menos tuviéramos algo de licor…»

«¡Oye! ¿Crees que estamos aquí de vacaciones?»

«Lo sé, lo sé… pero aun así, el pensamiento cruzó mi mente».

Parecía que, fueras donde fueras, si había carne, a la gente se le antojaba el alcohol.

Aparentemente, ésta era una verdad universal, ya fuera en Corea o en las Llanuras Centrales.

Los barqueros, al oír a los gruñones guerreros, intercambiaron miradas antes de que uno de ellos hablara, crujiéndose los nudillos.

«Patrón, creo que hay algunos barriles de vino almacenados en el barco. ¿Sacamos un par? Los guerreros parecen ansiosos por beber».

«Entendido, So-ryong.»

En ese momento, el líder del equipo de respuesta del Palacio de la Bestia me miró sorprendido.

«So-ryong, ¿estás seguro de esto?».

Al ver su expresión de preocupación, asentí.

«Todavía no hemos entrado en Qinghai. Todavía estamos en Sichuan, así que vamos a permitirnos esto como un último capricho.

Una vez que crucemos a Qinghai, realmente no habrá otra oportunidad para beber».

Si ya hubiéramos llegado a Qinghai, habría sido diferente.

Pero aún estábamos en Sichuan.

Si querían beber, ahora era el momento.

Antes de que el líder del Palacio de las Bestias pudiera objetar algo más, los guerreros estallaron en vítores.

«¡Gracias, So-ryong!»

«¡Haha! Te lo agradezco.

«No recuerdo la última vez que bebí, ¡gracias!»

Poco después, los barqueros trajeron los barriles de vino.

La noche pasó con los guerreros disfrutando de su argalí asado y sus bebidas de celebración, el aire se llenó de risas.

***

«Esto es un problema…»

«¿Cómo debemos informar de esto?»

A la mañana siguiente, me desperté con un alboroto en el exterior.

Habíamos planeado salir temprano, pero por alguna razón, el campamento estaba inusualmente ocupado.

Frotándome los ojos, salí y seguí el ruido hasta la orilla del río.

Allí, encontré a un grupo de guerreros reunidos en círculo, con cara de preocupación mientras examinaban algo en el centro.

Ese lugar…

«¿Qué está pasando?»

«¡Ah! ¡So-ryong!»

«¡So-ryong, estás despierto!»

Cuando me acerqué y les pregunté, los guerreros se apartaron rápidamente.

En el centro de su atención estaban, como era de esperar, los restos del argali que habíamos comido anoche.

Uno se había consumido por completo, mientras que el segundo se había asado y guardado para más tarde.

Pero durante la noche, parecía que algún tipo de animal salvaje había pasado por allí, destrozando los restos de carne.

Había trozos esparcidos, con claros signos de que algo los había roído.

Uno de los guerreros, rascándose la cabeza avergonzado, se adelantó para informar.

«Parece que un animal salvaje debió pasar anoche y se llevó parte de nuestra comida… Pedimos disculpas».

Si la escasez de comida hubiera sido un problema, habríamos comprobado quién estaba de guardia nocturna y les habríamos avisado.

Pero a los artistas marciales apenas les preocupaba la falta de comida.

Así que respondí despreocupadamente.

«Hay riesgo de enfermedad por lo que sea que haya comido esto. Tira cualquier porción contaminada y sigamos».

«Sí, So-ryong.»

Después de dar mi orden, me lavé junto al río, comí un poco de la carne restante y reanudamos nuestro viaje hacia Qinghai.

Sin embargo, a la mañana siguiente, nos encontramos exactamente con la misma situación.

«¡S-So-ryong! Pedimos disculpas».

Una vez más, parte de nuestra comida había sido tomada o arruinada.

«¿Era un animal otra vez?»

«Eso parece.»

Era extraño.

Había guerreros haciendo guardia toda la noche.

Sin embargo, de alguna manera, nuestra comida seguía siendo robada.

Cuando inspeccioné la escena, descubrí que, al igual que antes, la cesta de bambú que almacenaba la comida había sido desgarrada, con claras marcas de mordiscos.

La forma en que se habían comido la comida, la manera en que se la habían llevado… todo era inquietantemente parecido.

Aunque habíamos viajado bastante desde ayer, parecía que la misma criatura había atacado de nuevo.

¿Qué demonios está pasando? ¿Hay tantos carroñeros en esta región?».

Busqué en la zona cualquier otra señal, pero no había pruebas concluyentes.

Tras un breve momento de reflexión, me dirigí a los guerreros.

«Como antes, descartad todo lo que haya sido dañado.

No sé qué clase de animal está detrás de esto, pero no debemos preocuparnos.

Pronto nos iremos lejos de aquí».

«¡Sí, So-ryong!»

Mientras continuábamos viajando, la distancia debería separarnos naturalmente del culpable.

Eso es lo que pensé-hasta la mañana siguiente, cuando nos despertamos con exactamente el mismo problema una vez más.

‘No puede ser. ¿Qué demonios es esto?

Habíamos estado utilizando técnicas ligeras para desplazarnos con rapidez.

No había forma de que el mismo animal pudiera estar siguiéndonos.

Y sin embargo, algo seguía robando nuestra comida.