El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 18

Tang Cheolsan observó a su hija, Hwa-eun, explicando los venenos del clan Tang a So-ryong con una sonrisa de satisfacción.

La forma en que Hwa-eun se dedicaba a la explicación y el modo en que So-ryong escuchaba atentamente, con los ojos fijos en ella, dieron a Cheolsan una sensación de alivio. Por primera vez, sintió que quizá no había necesidad de preocuparse.

A decir verdad, aunque había decidido emparejar a So-ryong con Hwa-eun, Tang Cheolsan había tenido muchas preocupaciones.

Conocía bien la mentalidad de su hija.

Llevaba la carga de continuar la línea directa del clan, un peso que, en cierto modo, él le había impuesto.

No era una responsabilidad ligera. Era muy consciente de cómo se había esforzado por superar a cualquier hombre del clan, tratando de demostrar que era digna de ese papel.

«Si hubiera nacido hombre…»

«Si lo hubiera sido, ya habría alcanzado fácilmente el Reino de los Cien Venenos (백독지경)».

Hwa-eun había crecido oyendo esos comentarios, y Cheolsan sabía que no podría ignorar las miradas escrutadoras y los comentarios de la familia ampliada.

Elegir a alguien como So-ryong, con un potencial limitado, sólo aumentaría su carga, y le preocupaba que temiera las consecuencias.

«Jaja, ¿una descendiente directa con sólo un Cuerpo Diez Veneno? Por supuesto, la gente se preocuparía por el potencial de sus hijos».

«¿Qué pasa con el futuro del Clan Tang?»

Era casi de esperar que las mujeres de familias marciales buscaran compañeros fuertes o excepcionalmente talentosos. Ese era su deber tácito.

Cheolsan no pudo evitar luchar contra la posibilidad de que tuviera que anular por la fuerza los deseos de su hija.

«Sé que soy parte del clan Tang», había dicho Hwa-eun. «Y entiendo por qué lo dices, padre. Pero yo decidiré si So-ryong merece tenerme».

Cuando se había marchado furiosa tras declarar que pondría a prueba la valía de So-ryong, todos se habían preocupado.

«Entonces, ¿qué piensas del potencial marcial de So-ryong?»

«Bueno… Padre, podrías verificarlo con más precisión, pero por lo que he visto, parece que su límite es el Límite de los Diez Venenos (십독지경)».

«Si esa es tu apreciación, es probable que sea acertada. Pero es una pena. Si tan sólo hubiera alcanzado el Reino de los Cien Venenos…»

«Con ese potencial, es imposible que Hwa-eun lo aceptara», añadió su padre, con un tono teñido de preocupación.

Cheolsan comprendía sus preocupaciones. So-ryong podía ser un individuo raro y valioso, pero Hwa-eun, moldeada por las presiones del clan y sus expectativas, probablemente tendría dificultades para ver su valía.

Aunque el clan Tang trabajaba con todo tipo de venenos, eso no significaba que todos tuvieran el mismo valor.

Los venenos preferidos por So-ryong, los derivados de criaturas venenosas como insectos y serpientes no eran los más comunes.

Esto se debía a que tales venenos tenían muchas limitaciones.

Sin embargo, como So-ryong había demostrado en Hainan con los lagartos (石蜥, Seokchuk), era posible refinar y mejorar estos venenos mediante la cría y el cuidado.

Si So-ryong realmente lograba elevar la toxicidad de esas criaturas, las posibilidades se abrirían de forma espectacular.

El padre de Cheolsan, Mandok Shingun, habló pensativo.

«Entonces, ¿qué harás? ¿Le obligarás a convertirse en nuestro yerno? Hwa-eun podría sentirse herida, pero si él es una buena persona, podría manejar sus emociones con el tiempo».

Cheolsan respetaba profundamente a su padre, pero dudó.

«Por ahora, esperemos a ver qué decisión toma Hwa-eun».

«¿Esperar y ver?»

«Sí. Primero, quiero confiar en que Hwa-eun tome su propio juicio. Segundo, quiero confiar en el potencial de So-ryong.»

«Hwa-eun es una cosa, ¿pero So-ryong?»

«Sí. Hwa-eun podría eventualmente reconocer su potencial. E incluso si no lo hace, ¿no deberíamos dejar que lo resolvieran entre ellos antes de intervenir?»

«Hm. Eso tiene sentido. Siempre existe la posibilidad de que ella lo encuentre aceptable por sí misma».

Mientras Cheolsan hablaba de confiar en Hwa-eun, su verdadera esperanza estaba en So-ryong.

Aquí había un joven con un conocimiento excepcional de las criaturas venenosas, algo raro, incluso dentro del Clan Tang.

Si So-ryong era realmente el experto que decía ser, tal vez podría lograr algo extraordinario, como comprender los comportamientos y soluciones de criaturas tan singulares como las crías del Ciempiés de Manchas Azules o los Bichos Besadores (접문충, Jeopmunchung).

La propia Hwa-eun era la mayor criatura venenosa del clan Tang, criada por Cheolsan con sumo cuidado.

«Ella encarna todo por lo que he trabajado», murmuró Cheolsan para sí mismo.

«¿Y no lo dijo el propio So-ryong?»

«¿Qué dijo?»

«Que es un experto en este campo. Si dice ser un especialista, creo que deberíamos darle una oportunidad. Después de todo, Hwa-eun también es un ser venenoso del Clan Tang. ¿Quién sabe? Tal vez él la entienda mejor que nadie».

«Hm… un experto, dices…»

La idea de confiar en la experiencia de So-ryong le dio esperanzas a Cheolsan. Si funcionaría o no con Hwa-eun seguía siendo incierto, pero valía la pena la apuesta.

***

A la mañana siguiente, aunque nadie lo dijo abiertamente, Tang Cheolsan y su familia tenían claro que algo había ido mal.

Todos evitaban el contacto visual y sus miradas se desviaban como si hubiera ocurrido algo desagradable.

Así que, después de todo, el «experto» no convenció a mi hija», reflexionó Cheolsan.

Después del desayuno, la familia se reunió para deliberar sobre cómo salvar la situación.

«¿Te has dado cuenta esta mañana? Definitivamente ha pasado algo», empezó Cheolsan.

«Parece que So-ryong fue rechazado por Hwa-eun», respondió su padre, Mandok Shingun, con un suspiro.

«Hrm… parece que ha llegado el momento de que intervengamos», concedió Cheolsan. «En lugar de forzar un matrimonio, deberíamos intentar fomentar el afecto entre ellos. ¿Qué crees que ayudaría a acercarlos?».

«¿Y si fingimos respetar los deseos de Hwa-eun pero le asignamos la tarea de entrenar a So-ryong en artes marciales básicas? Pasar tiempo juntos podría ayudarles a acercarse», sugirió su mujer.

«No es mala idea», admitió Cheolsan, asintiendo pensativo.

«Mientras tanto», añadió Mandok Shingun, »consultaré al Médico Inmortal para ver si puede otorgarle a So-ryong la Técnica de Muda de Cabello y Limpieza de Médula (벌모세수, 伐毛洗髓). Si le falta aptitud, podemos elevarla».

«Eso ni siquiera funcionó con Hwa-eun; yo no me haría ilusiones», replicó Cheolsan, negando con la cabeza.

Mientras discutían estrategias en el estudio de Cheolsan, oyeron la voz de Hwa-eun desde fuera.

«Padre, soy yo, Hwa-eun».

«¿Hwa-eun?»

«¿Qué la trae por aquí a estas horas?»

Cheolsan gritó: «Pasa», curioso por descubrir lo que había ocurrido.

Hwa-eun entró en el estudio, momentáneamente sobresaltada al encontrarlos a los tres allí.

«Oh, yo… no me había dado cuenta de que estabais aquí todos juntos», tartamudeó.

Cheolsan frunció ligeramente el ceño. Su hija, a la que conocía desde hacía más de veinte años, parecía diferente. Estaba extrañamente apagada.

¿Qué ha cambiado?», se preguntó.

Hwa-eun se sentó, sirvió el té y habló con vacilación.

«Padre, he venido a decirte algo».

«¿Decirme algo?»

Ella se movió inquieta, con las orejas enrojecidas y las mejillas sonrojadas.

«He decidido… seguir lo que me sugeriste», dijo, con voz temblorosa.

Cheolsan ladeó la cabeza, confuso.

«¿Qué sugerencia mía?».

Su rostro enrojeció aún más, como si emanara calor.

«El asunto relativo a So-ryong… He decidido seguir adelante».

Cheolsan y Mandok Shingun intercambiaron miradas de sorpresa.

«¿Quieres decir que has decidido seguir adelante con el matrimonio?». preguntó Mandok Shingun con impaciencia.

«Sí… abuelo».

«¡Vaya! ¿Significa eso que te gusta So-ryong?», preguntó su madre.

«No exactamente… pero…» A Hwa-eun se le cortó la voz y su cara se puso roja. Se tapó la boca con una mano mientras agarraba nerviosa la taza de té con la otra.

«Prometió convertirse en el Más Fuerte Bajo el Cielo (천하제일인, 天下第一人) por mí», confesó.

«¿Qué?»

«¡Santo cielo!»

Las palabras «Más fuerte bajo el cielo» colgaron en el aire como una bomba.

Cheolsan, incapaz de contener su curiosidad, se puso en pie de un salto y agarró las manos de su hija.

«¿Qué quieres decir exactamente? Explícamelo todo».

Sonrojándose profundamente, Hwa-eun explicó con voz suave: «Aunque tiene las limitaciones de un Cuerpo de Diez Venenos, prometió llenar esos diez venenos con las toxinas de los Diez Grandes Venenos (천하십대독물) por mi bien.»

«¿Qué?»

«¡Jajaja! Llenar el Cuerpo de los Diez Venenos con las toxinas de los Diez Grandes Venenos? Ese chico es ambicioso!»

Cheolsan rugió de risa. Su futuro yerno tenía agallas.

No era por sí mismo, ni siquiera por el clan, sino por el bien de una sola mujer por lo que So-ryong había hecho una promesa tan audaz. Fue un golpe maestro inesperado que derritió los muros que rodeaban el corazón de Hwa-eun en un instante.

Mientras Cheolsan se maravillaba de la audacia de So-ryong, Hwa-eun expresó su preocupación.

«Pero sigo un poco preocupada. ¿Y si es pura palabrería y nada de acción?».

Cheolsan sonrió tranquilizadoramente.

«Escucha con atención, Hwa-eun. Todos los tesoros milagrosos, las bestias espirituales y las oportunidades serendípicas del mundo marcial ya tienen sus dueños destinados.»

«Así es», replicó Mandok Shingun. «Aquellos que codician estas cosas sin derecho a reclamarlas se exponen al desastre. Pero cuando aparece alguien digno, esas maravillas caen naturalmente en sus manos».

Hwa-eun ladeó la cabeza.

«¿Por qué me cuentas esto?».

Cheolsan sacó una cajita de madera que contenía una Pluma de Zhenbird (짐조의 깃) y la puso sobre la mesa.

«Piensa en ello. Cuando caíste en la Desviación Qi y fuimos a la isla de Hainan, fuimos testigos de acontecimientos extraordinarios.

«Atrapamos al Ciempiés de Manchas Azules, una criatura que nadie había capturado en más de cien años. Nos encontramos con el escurridizo y lascivo Bicho Besador (접문충). Incluso vi con mis propios ojos al rey de los venenos, el Zhenbird (짐조).

«¿Por qué crees que ocurrieron cosas tan increíbles?».

«No lo sé.»

«Porque apareció el legítimo dueño de estos fenómenos».

«¿Dueño legítimo?»

«Sí. Alguien que entiende a las criaturas venenosas mejor que nadie y a quien ellas siguen de buena gana. Si So-ryong te prometió algo, lo hará realidad».

Hwa-eun asintió, y las palabras de su padre fueron calando poco a poco. Su rostro se suavizó y una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

La discusión en el estudio de Cheolsan pasó de cómo fomentar el afecto entre ambos a cómo integrar plenamente a So-ryong en el clan Tang.

«Padre, aunque le he aceptado de corazón, le he dicho que no nos casaremos hasta que sea mayor de edad y sólo si consigue adquirir uno de los Diez Grandes Venenos durante ese tiempo. ¿Crees que me ha entendido?»

«¿Por qué no tres venenos en lugar de uno? Uno no parece suficiente para conquistar a mi hija», bromeó Mandok Shingun.

Su madre se rió. «No te preocupes. Probablemente piense que debe capturar uno en tres años para ganarse tu mano».

«¿Le aclaro las cosas?» preguntó Hwa-eun dubitativa.

«No, déjale que piense eso», respondió su madre. «Si cree que debe demostrar su valía por ti, se esforzará aún más. Y tú te beneficiarás de sus esfuerzos».

«¿Por… por mi bien?».

«Por supuesto. Si se siente satisfecho después de ganarse tu corazón, ¿qué pasará? Déjale que permanezca inconsciente. Después de todo, la boda no puede ocurrir hasta que tenga dieciocho años de todos modos. »

Y así, el bullicioso estudio del Clan Tang se puso en marcha, sus ocupantes ocupados tramando cómo transformar a So-ryong en un miembro de pleno derecho de su ilustre clan.

***

Todavía aturdido por la revelación de que el clan Tang utilizaba ricino para ejecutar a la gente, noona y la familia del clan Tang me llevaron al interior de la caverna.

Pasamos por un pasadizo en penumbra iluminado por Perlas de Noche (야명주, 夜明珠), su suave resplandor guio nuestro camino hasta que llegamos a una sencilla puerta de madera.

«Aquí es donde el Clan Tang guarda sus criaturas venenosas», explicó noona, señalando hacia la puerta.

«Oh, éste es el lugar», murmuré, con el corazón latiéndome con fuerza mientras en mi interior se agitaban emociones contradictorias. Aún no había asimilado del todo que la familia de Noona era un clan de legendarios asesinos y asesinos en masa, pero la mención de las criaturas venenosas bastó para distraerme.

A pesar de mi persistente temor, la seguí al interior con impaciencia.

Suspiré para mis adentros ante mi propia incapacidad para resistirme al encanto de mis intereses.

-Romper.

Al abrir la puerta, lo que había ante mí contrastaba con lo que había imaginado.

Esperaba un hábitat organizado y prístino para criaturas venenosas, pero lo que vi se parecía más a un matadero.

Las serpientes estaban hacinadas en frascos, con los cuerpos demacrados por la falta de alimento. La variedad de especies era abrumadora y no había señales de sistemas de alimentación adecuados.

Estaba claro que estas criaturas se mantenían aquí temporalmente, sólo para la extracción de veneno. Esto no era un criadero profesional.

«Esto… no es lo que esperaba», murmuré, aturdido.

Mi decepción debió de ser obvia, ya que el líder del clan, Tang Cheolsan, se adelantó y me puso una mano tranquilizadora en el hombro.

«Debes de estar un poco decepcionado», dijo con tono cómplice. «Las criaturas venenosas suelen morir con facilidad y, a diferencia de las plantas o los hongos, son mucho más difíciles de cultivar. Las mantenemos aquí sólo brevemente para extraer el veneno».

En efecto, venenos como el aceite de ricino de las plantas eran mucho más fáciles de producir a gran escala que mantener el delicado equilibrio que requerían las criaturas venenosas.

Sin embargo, la falta de comprensión sobre los hábitos y ecosistemas de las criaturas era flagrante.

Al ver mi ceño fruncido, Cheolsan continuó con una sonrisa alentadora: «Si estás dispuesto, puedes hacerte cargo de este lugar. Lo que necesites -fondos, criaturas venenosas, lo que sea-, nuestro clan te lo proporcionará. Sólo tienes que decirlo y conseguiremos lo que necesites».

«¿En serio?» pregunté, con los ojos muy abiertos.

El clan de asesinos sociópatas se ofrecía a apoyar mi afición sin reservas.

El clan Tang -una familia infame por sus venenos mortales y su eficiencia despiadada- proponía ahora financiar mi interés personal por las criaturas venenosas.

Incluso mi anterior inquietud por la ricina se desvaneció brevemente. La idea de disponer de recursos ilimitados para dedicarme a mi pasión era… como mínimo, tentadora.

«¿Podría ser esto realmente el cielo, a su manera retorcida? Me preguntaba.

¿Un lugar donde mis aficiones pudieran florecer, sin escatimar gastos para lograr mi visión? Era difícil no pensar en un paraíso moderno: la última configuración informática, una silla de gravedad cero, una pantalla enorme y pollo frito ilimitado.

«…puede que sobreviva en este lugar después de todo».