El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 176

Si una típica reunión para beber es animada y bulliciosa, el ambiente en esta reunión en particular junto al estanque era todo menos típico: estaba inquietantemente silencioso.

No se estaba celebrando ningún funeral, pero la sesión de bebida se había vuelto inexplicablemente solemne.

¿Y la razón de este inusual silencio?

No se debía a que fuera una reunión formal para beber con invitados de alto rango.

No, la verdadera causa era la única botella de alcohol que se había traído a la mesa.

«Bien entonces, yo iré primero. Confío en que harás guardia por mí».

«Por supuesto, no te preocupes y bebe. Nosotros vigilaremos».

«Es natural proporcionar protección cuando alguien está haciendo circular su Qi».

Había pensado que, aunque el licor contuviera una gota de esencia medicinal, seguía siendo alcohol y se consumiría sin problemas. Pero ¿dejarían alguna vez los artistas marciales que se desperdiciara una sola gota de elixir?

Aunque la cantidad de energía medicinal infundida en cada bebida fuera mínima, extraían hasta la última gota para mejorar su energía interna.

Como resultado, en lugar de chocar los vasos, se produjo un extraño espectáculo: cada vez que una persona bebía, las otras tres montaban guardia, garantizando su seguridad mientras hacían circular su Qi.

«Khh… Esto es excelente. Sólo un cuenco vale por meses de energía interna. Es dulce, verdaderamente dulce».

El comandante de la Caballería de Hierro abrió los ojos tras terminar su circulación, con la voz llena de alegría, haciendo que los otros tres reaccionaran emocionados.

«¿Oh? ¿Es realmente tan efectivo?».

«Entonces, se confirma que es un elixir de grado medio. La energía es rica. Muy rica».

«Me alegra oír que estás satisfecho.»

«Esta casa tiene un yerno verdaderamente notable. Se las arregló para refinar un Rey Avispa de Piel Dorada en un elixir. Nunca he oído hablar de tal cosa antes!»

«Jajaja, mi yerno es bastante excepcional, ¿verdad?»

Al ver la alegría de los invitados, mi suegro sonrió con orgullo.

Al oírles elogiar tanto a su yerno, yo mismo no pude evitar una sensación de satisfacción.

Tras el comandante de la Caballería de Hierro, cada invitado se turnó para beber y hacer circular su Qi, siendo mi suegro el último. Finalmente, al concluir el proceso, el pesado silencio se disipó, sustituido por una animada atmósfera llena de la alegre charla de los invitados.

«Por cierto, hemos consumido algo precioso. Sería impropio no pagarlo, ¿no cree, general Maeng?».

«El Gobernador de Sichuan tiene razón. Los elixires están hechos para ser compensados. Tomarlos gratis seguramente traería desgracia».

«Ciertamente. En el mundo marcial, es una regla tácita que siempre hay que pagar un precio por consumir un elixir.»

Al escuchar su conversación, recordé una regla tácita similar en mi vida pasada: al adoptar un ser vivo, aunque sólo fuera por una cantidad simbólica, había que pagar al menos una pequeña suma.

Parecía que el mundo marcial tenía un principio similar cuando se trataba de elixires: siempre había que ofrecer una compensación.

‘En realidad es una gran costumbre’.

Después de todo, una persona que ama demasiado las cosas gratis está destinada a quedarse calva.

Mientras asentía internamente, la conversación continuó.

«Entonces, ya que los tres hemos consumido un elixir tan fino, deberíamos entregar cada uno un regalo al yerno de esta casa. Al fin y al cabo, ya me preparó medicinas antes, así que le debo bastante».

La conversación había comenzado como un simple gesto de retribución por el elixir, pero antes de que pudiera avanzar más, se desvió.

En el momento en que el gobernador de Sichuan mencionó tomar medicinas, los otros dos mostraron preocupación.

«¿Medicina? ¿Te encuentras mal?»

«Espera, ¿estás enfermo?»

Aunque mi suegro era consciente de la situación, no pudo evitar mostrar una expresión incómoda.

Después de todo, el gobernador de Sichuan se había estado quejando de su estado, lo que me había llevado a preparar la píldora Ji-dam para él. Sin embargo, el hombre no había seguido mis instrucciones de uso y casi había ido a presentar sus respetos al Rey del Inframundo.

«Ejem…»

Mirando a su alrededor, como asegurándose de que nadie más le escuchaba, el Gobernador de Sichuan se inclinó hacia la mesa y habló en voz baja.

«Era una medicina para vigorizar la vitalidad de un hombre. He probado muchos remedios en el pasado, pero ninguno se ha comparado con éste. Por supuesto, tiene cierta toxicidad, así que hay que tener cuidado al tomarlo, pero los efectos son asombrosos. Incluso tomé una nueva concubina gracias a él».

«!»

«!»

Al final de su explicación, los rostros de los otros hombres se iluminaron con visibles signos de exclamación.

Momentos después, los tres se volvieron para mirarme al unísono.

Sonreí con complicidad.

Ni siquiera tuve que mirarlos directamente para reconocer el brillo de codicia en sus ojos.

«Informaré al boticario para que te prepare un poco antes de que te vayas. Sin embargo, debes tomarlo con precaución».

«¿¡Qué!?

«¿Hablas en serio?»

Con eso, la sesión de bebida se transformó en un alboroto de excitación, y la conversación previamente interrumpida retomó su curso natural.

«Quiero decir, ¿no es suficiente que este joven haya compartido su elixir con nosotros? ¿Y ahora incluso nos empaqueta un poco de medicina para que nos la llevemos a casa? Jajaja».

«¡Este yerno es realmente extraordinario! ¿Qué está haciendo mi propio yerno con su vida?»

«No sólo hemos sido tratados con un elixir, sino que también estamos recibiendo medicina para llevar a casa. Debemos compensarle generosamente. ¡Jajaja!»

Los tres hombres de mediana edad, que ahora se referían al tónico para la virilidad como un elixir, rieron a carcajadas.

Habiéndoles dado lo que consideraban el regalo definitivo, la sesión de bebida se convirtió rápidamente en un coro de alabanzas dirigidas a mí.

Al final, la conclusión de su discusión estaba clara: cada uno quería hacerme un regalo.

«Hagámoslo así. Preguntaremos qué necesita o desea este joven, y luego, entre sus peticiones, concederemos lo que podamos.»

«Una idea excelente, Gobernador.»

«Una sugerencia muy sabia.»

«Ciertamente. Entonces, ¿hay algo que necesites? ¿O algo que desee? Díganos qué quiere y veremos qué podemos hacer».

Su propuesta era directa: si les decía lo que necesitaba, elegirían algo entre mis peticiones que pudieran cumplir.

«¿Cómo iba a pedir nada? Sólo estaba siendo un buen anfitrión con los invitados de mi casa…».

Fingí modestia, intentando negarme.

Sin embargo, como era de esperar, los tres fruncieron el ceño y hablaron con firmeza.

«No digas esas cosas, joven. Los efectos de un elixir no valen nada si no se paga un precio».

«Así es, así es».

«Vamos, no seas tímido. Habla libremente.»

De alguna manera, más que pagar una deuda de gratitud, parecía que estaban realizando un ritual para alejar la mala suerte debido a los efectos del elixir. Pero ya estaba acostumbrado a este tipo de ambiente.

Así que, como siempre, di mi respuesta habitual.

Por supuesto, rara vez recibía compensación por mis peticiones. Pero esta vez, tenía la sensación de que podría obtener algo a cambio.

Mi respuesta habitual era siempre sobre criaturas venenosas o bestias espirituales. Sin embargo, como la información sobre bestias espirituales era escasa, no importaba cuántas veces preguntara, nunca obtenía mucho de ello.

Cho, Bini, vuestro padre está junto al estanque. ¿Podríais venir los dos?

Cuando se explica algo, siempre es mejor mostrar que contar.

Después de pedirles que vinieran, el cielo empezó a oscurecerse.

El Jefe de la Secta Qingcheng, que instintivamente había mirado al cielo, pareció pensar que podría llover. Pero cuando vio lo que realmente estaba sucediendo, su rostro palideció, y su mano se disparó hacia su espada.

«¡¿H-hah?!»

Reaccionando a su expresión de asombro, levanté también la vista: efectivamente, Cho había llegado primero.

Cuando el ciempiés descendió del cielo, los otros dos invitados, confundidos por la repentina reacción, se giraron para mirar. Luego, en cuanto se dieron cuenta de lo que ocurría, también se levantaron de un salto de sus asientos y retrocedieron.

«¡¿Q-qué demonios?!»

«¡¿Un ci-ciempiés?!

-¿Tssrrt?

Y entonces, de la entrada del estanque, surgió otra figura oscura.

Un enorme cuerpo quitinoso que reflejaba la luz mientras avanzaba a gran velocidad: había llegado Bini.

-Tssssssssrrrrr.

«¡¿Dos de ellos?!

«¡¿Una bestia espiritual?!

Mis dos hijas habían llegado, cada una ocupando su lugar a mi lado. Con todo el amor y el cariño del mundo, las abracé a ambas y froté mi mejilla contra las suyas antes de hablar.

«Tengo afición por criar criaturas venenosas y espirituales. Si alguna vez habéis oído rumores o historias inusuales, aunque sean de poca importancia, me encantaría oírlas.»

‘Si estás realmente agradecido, entonces entrégame información sobre criaturas venenosas y espirituales’.

Los tres intercambiaron miradas, parpadeando en un silencio atónito.

***

Una vez recuperados de su estupor inicial, fue el general Maeng, de la Caballería de Hierro, quien habló primero.

Había estado mirando fijamente a Cho y Bini durante un rato, sumido en sus pensamientos, hasta que de repente dio una palmada como si recordara algo.

«¡Ah! ¡Eso es! Joven, ¿ha oído hablar alguna vez de la salamandra?».

«¿La salamandra? ¿Se refiere al anfibio?»

¿Salamandra? ¿Cuál?

Ladeando la cabeza confundido, el general Maeng repitió.

«Oh, la mayoría de la gente la llama salamandra llorona».

«¡Ah! ¡Salamandra Llorona! Por supuesto, ¡la conozco!»

En cuanto oí ese nombre, prácticamente me puse en pie de un salto.

Puede que fuera una reacción demasiado exaltada para una reunión formal, pero no pude evitarlo.

Salamandra llorona era el nombre común de la salamandra gigante china, el anfibio más grande del mundo, de hasta 1,8 metros de longitud.

Estas enormes salamandras se podían encontrar tanto en Japón como en China, pero las más grandes vivían en China.

Con su cuerpo grande y arrugado y su cabeza plana, parecían fregonas empapadas. Y cuando se asustaban, segregaban un líquido espeso y pegajoso.

A pesar de que su nombre chino estaba escrito en Hanzi, tenía una pronunciación bastante particular. Esto se debía a que, durante la época de apareamiento, estas criaturas emitían gritos que sonaban como los lamentos de un bebé humano, de ahí el nombre de salamandra llorona.

En Corea las llamaban salamandras gigantes chinas, pero su nombre oficial era Andrias davidianus, perteneciente a la familia Cryptobranchidae de salamandras gigantes del orden de los anfibios Urodela.

En mi vida pasada, siempre había querido criar una, pero China prohibía terminantemente su exportación, a pesar de que ellos mismos las cocinaban y comían.

Al parecer, se consideraban una de las «Ocho Rarezas» del Manhan Quanxi (el banquete imperial de los Han manchúes), lo que los convertía en un manjar caro.

Había oído historias de gente que intentaba introducirlos de contrabando en Corea por canales turbios, sólo para que los detuvieran en la aduana. Incluso yo sólo había podido ver uno cuando visité China en persona.

Recuerdo que le pedí a mi guía en China que me enseñara una salamandra llorona, sólo para que me la llevaran a un restaurante. Me quedé horrorizado.

¡Es cierto! ¡La salamandra gigante china es originaria de esta región! ¿Cómo he podido olvidarlo?

Como estaba en las Llanuras Centrales, era natural que intentara criar una salamandra llorona. Había estado demasiado centrado en otras bestias espirituales y había descuidado las criaturas fundacionales.

Estas cosas parecían zapatillas viejas, tan feas que resultaban adorables. Sólo imaginarlas me hacía feliz.

Voy a cazar una en cuanto termine esta sesión de bebida».

Seguro que viven aquí, en Sichuan. Estaba decidido a atrapar uno lo antes posible.

Al ver la sonrisa que se dibujaba en mi rostro, el general Maeng asintió con la cabeza y continuó sonriendo.

«Realmente te encantan las criaturas venenosas y espirituales. Después de todo, no era sólo palabrería. De todos modos, a mí personalmente me encantan las salamandras; a menudo las hago cocinar para comer».

‘¡Gyaaaah! ¡Salvaje! Asesino».

Estuve a punto de lanzarle una mirada de puro asco, pero logré reprimirla y esbozar una sonrisa cortés.

Después de todo, esto eran las Llanuras Centrales, donde se comían todo lo que no fuera una mesa o una silla.

«Ya veo.

«Sí. Así que, de vez en cuando, envío a mis sirvientes a comprar salamandras, o voy yo mismo con ellos. Pero recordé algo peculiar que me dijo uno de los comerciantes».

«¿Qué fue?»

«Dijeron que, aunque las salamandras son increíblemente raras, existe una variante aún más rara: la salamandra tigre».

«¿Salamandra tigre?»

«Sí, la Salamandra Tigre».

«No oh sí, ¿pero Salamandra Tigre? ¿Eso significaría una salamandra tigre…?».

Mientras intentaba imaginarme el aspecto de la criatura, el general Maeng continuó su explicación.

«Tiene marcas parecidas a las de un tigre, y se dice que cualquiera que se acerque o la toque muere en el acto. Lo más extraño es que los cuerpos de las víctimas no muestran heridas ni signos de envenenamiento».

«¡Oh! ¡Marcas de tigre!»

Me devané los sesos, intentando recordar si había alguna salamandra gigante con dibujos parecidos a los de un tigre.

Había algunas que eran naranjas o amarillas, como la perca dorada, pero nunca había oído hablar de una así.

Y si era capaz de matar a la gente con un veneno misterioso, tenía que ser una verdadera bestia espiritual.

No esperaba gran cosa, pero aquí estaba, recibiendo una información tan valiosa.

Emocionado, pregunté rápidamente: «¿Sabes cuándo y dónde fue vista por última vez?».

«Hace unos diez años, aquí en Sichuan. Dos pescadores que intentaron capturarlo murieron en el acto».

Diez años era bastante tiempo, pero si no la hubieran capturado, aún podría estar viva.

Después de todo, las salamandras gigantes chinas se llamaban gigantes por una razón: eran increíblemente longevas.

La vida media de una salamandra llorona normal era de unos 50 años.

‘Sólo espera, Salamandra Tigre o lo que seas. Ya estás destinado a convertirte en la próxima presa preciada de Fabre».