El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 155

Siguiendo las indicaciones de Lee Tae, el líder de los bandidos del río, zarpamos hacia su base, una aldea flotante, para reparar el barco.

Mientras vigilábamos nuestra dirección desde la proa, Seol salió del camarote y preguntó,

«So-ryong, ahora que le han crecido las patas traseras, ¿no sabes si es una rana o un sapo?».

Debía de estar observando la transformación de Hua-yang junto a Hwa-eun. Ahora que tenía patas traseras, esperaba poder determinar qué era realmente.

Pero aún era demasiado pronto para saberlo.

Sacudiendo la cabeza, respondí,

«Todavía no».

«¿Por qué? Incluso con sus patas traseras, ¿aún no puedes decir si es una rana o un sapo?».

¿Por qué? Oh, no…

Me estremecí ante su brusca pregunta, preguntándome de repente si se había contagiado de la enfermedad del «¿Por qué?» de Cho.

Pero entonces recordé que Seol ya había superado esa edad.

Me tranquilicé y respondí,

«Sí. Cuando le crezcan las patas delanteras y se le acorte la cola, podremos comprobar la textura de su piel. Pero el hecho de que sea un sapo no significa que su piel vaya a ser automáticamente rugosa. Tendremos que criarlo un poco más para estar seguros».

«Me muero de curiosidad…»

Seol, que esperaba ansiosa resolver el misterio de la identidad de Hua-yang mirando sus diminutas patas traseras, mostraba ahora una expresión de decepción tras escuchar mi explicación.

En ese momento, la voz del barquero sonó por detrás.

«So-ryong, a juzgar por la presencia de estos juncos, nuestro barco no podrá avanzar más. El agua debe de ser muy poco profunda.

¿Deberíamos decirle a los bandidos del río que busquen otra ruta?»

Al oír esto, me asomé por encima de la barandilla del barco.

Lo que había delante era una extensión de juncos, tan altos como un hombre adulto.

Un espeso bosque de juncos se extendía en la distancia, bloqueando el camino del pequeño bote que nos conducía.

Rápidamente llamé a Lee Tae, que nos guiaba desde el frente.

«¡Lee Tae, nuestro barco es demasiado grande para ir por aquí!»

«¡Está bien! ¡Sólo espera un momento, So-ryong!»

Mientras miraba su barco, sacó una pequeña flauta de bambú de su túnica y sopló una larga nota, haciendo señas a alguien.

– ¡Bweeeek!

La llamada, parecida al grito de un pato, resonó en el bosque de juncos.

Y entonces ocurrió algo asombroso.

Los densos juncos del centro del agua empezaron a abrirse hacia los lados, revelando un profundo canal.

¿«Los juncos»?

«¿Eh? ¡Los juncos se están moviendo!»

El barquero y Seol, que habían estado observando el bosque de juncos conmigo, se quedaron atónitos.

Centré la mirada para discernir qué tipo de artimaña estaba en juego, y me di cuenta de que los juncos subían y bajaban con las olas del movimiento del barco.

Normalmente, los juncos se enraízan firmemente en el fondo fangoso de un río o un lago.

Ah… es como el lago Inle de Myanmar».

En ese momento, comprendí lo que habían hecho los bandidos del río.

Al igual que los jardines flotantes del lago Inle, habían entretejido grupos de plantas acuáticas, dejándolas flotar en el agua, y habían plantado juncos encima.

Los bandidos debían de haber cultivado estos cañaverales flotantes para disimular aguas poco profundas, y sólo los separaban cuando necesitaban una vía de agua oculta.

«Deben haber entretejido vegetación flotante y plantado juncos encima, ¿verdad?»

«Vaya, como era de esperar del joven maestro».

El barquero y Seol parecían impresionados, mientras que Lee Tae se estremeció ante mi deducción.

«Así es como evades las patrullas del gobierno, ¿eh?».

«Je, bueno… algo así».

Siguiendo la vía de agua revelada, navegamos más profundamente en el bosque de juncos. Finalmente, apareció un pequeño embarcadero entre los juncos y, más allá, se vislumbró un pueblo.

El humo salía perezosamente de las chimeneas.

Se acercaba la hora de la cena, y los fuegos que salían de las casas le daban el aspecto de un típico pueblo rural.

Había supuesto que la base de los bandidos del río sería una guarida de criminales despiadados, pero en realidad parecía más bien un tranquilo pueblo de pescadores.

Había redes de pesca colgadas en varios lugares.

Seol parecía pensar lo mismo cuando murmuró, sorprendida,

«Pensé que sería un escondite lleno de criminales brutales, pero… ¿es sólo un pueblo?».

«Sí, realmente lo es».

Justo entonces, la voz de Lee Tae se elevó desde abajo.

«Esta es nuestra aldea flotante».

«Parece más una aldea que un escondite de bandidos».

«Bueno, cuando tienes suficientes personas que han sido agraviadas por el mundo reunidas en un solo lugar, se convierte en una aldea.»

Lee Tae afirmó que la gente de aquí eran víctimas de agravios que no tenían a dónde ir.

Pero yo no estaba tan seguro de eso.

Después de todo, los criminales siempre dicen que fueron acusados falsamente.

En mi vida pasada como YouTuber, había visto a algunos vloggers ex convictos y todos juraban que eran inocentes.

Incluso entre criminales curtidos, seguían llamando a los demás los «verdaderos malos».

Sin embargo, mientras el barco se acercaba al muelle, vi algo que me hizo reconsiderar las palabras de Lee Tae.

Había bastante gente en la aldea flotante, y sus apariciones eran inesperadas.

Cerca del muelle, la mayoría de la gente que observaba nuestro barco con ojos cautelosos eran mujeres y niños.

«So-ryong, ¿no se hacían llamar bandidos del río?»

«Sí.

Seol estaba tan sorprendida como yo por la inesperada escena.

Parecía que la avanzadilla de bandidos ya había explicado nuestra llegada, pues los aldeanos nos observaban con expresión nerviosa.

Tenían miedo.

Seguramente porque sus hombres habían sido capturados durante la represión gubernamental.

Cuando nuestro barco atracó, un hombre de complexión robusta se subió a la pasarela en cuanto la bajaron y dijo,

«Un barco Zhenke en el Yangtsé… Hacía siglos que no veía uno de estos. Soy Xiao Samlang. Solía ser carpintero de ribera en Fuzhou. ¿Dijiste que el barco tiene una fuga?»

El hombre, que aparentaba unos cuarenta años, se subió las mangas de la camisa, mostrando una musculatura propia de un artista marcial. Su barba espesa y descuidada le hacía parecer aún más rudo.

Había algo digno de confianza en la forma en que pasaba suavemente la mano por el casco del barco mientras hablaba.

Sus manos callosas, ásperas por años de trabajo, reforzaban esa sensación de fiabilidad.

«Soy So-ryong, yerno del Clan Tang y miembro del Palacio de la Bestia Bárbara del Sur. Un placer conocerle. Barquero, muéstrale dónde está la fuga».

Después de intercambiar saludos, les dejé la charla de reparación a ellos.

Tenía más sentido que el barquero se encargara de esto que yo.

«Sí, So-ryong. Entendido.

Ocurrió cuando golpeamos un tronco a la deriva durante la última tormenta. La fuga está cerca de la proa. ¿Quieres echar un vistazo?»

«Vamos a comprobarlo».

Los dos bajaron a la proa, inspeccionando la zona dañada.

Poco después, volvieron a cubierta y empezaron a hablar de la reparación.

«Para arreglar la fuga, necesitaremos hierba de ramio, cal y aceite de tung.

Podemos enviar a algunos de los muchachos a recoger la hierba de ramio de las montañas, pero aquí no tenemos cal ni aceite de tung.

¿Por casualidad tienen?»

«Por supuesto. ¿Será suficiente?»

«Sí, debería bastar».

«¿Cuánto tiempo llevará la reparación?»

«Hm … En primer lugar, tenemos que arrastrar el barco a tierra al amanecer y dejar que se seque. Ah, espera un momento. ¡Lee Tae! ¡Dile a los hombres que vayan a recoger mucha hierba de ramio de las montañas!»

«¡Entendido!»

Después de gritarle a Lee Tae que saliera del barco para recoger los materiales necesarios, el carpintero de ribera continuó la conversación.

«¿Dónde estaba? Ah, cierto, estaba diciendo que primero necesitamos secar el barco. Una vez seco…»

Según el carpintero de ribera, reparar el barco llevaría unos diez días.

Después de sacarlo a tierra para que se secara, tenían que tratar la madera con aceite de tung, y luego sellar las grietas con una mezcla de fibra de ramio y cal. El proceso requería otro periodo de secado, lo que suponía al menos diez días de trabajo.

El barquero, después de hablar con el carpintero de ribera, se volvió hacia mí.

«Entonces, ¿procedemos como sugiere el carpintero de ribera?».

«Entendido. Le dejaré las reparaciones a usted, carpintero de ribera. Y… ¿podríamos hablar en privado un momento?».

«¿Quieres hablar conmigo?»

«No sé si te has enterado, pero…».

El hombre ladeó la cabeza ante mis palabras, desconcertado.

Una vez que le expliqué la situación, su expresión cambió a una de incredulidad.

«Ese bastardo de Lee Tae, así que está tratando de venderme para salvarse, ¿eh? El Clan Tang… Bueno, ya le he devuelto toda la lealtad que le debía… ¿Pero estás seguro de esto? Este tipo mató a un hombre.»

«¿Mató a alguien?»

Al oír eso, reconsideré mi decisión. Si no hubiera visto a la gente de la aldea por mí mismo, simplemente me habría ido después de reparar el barco.

Pero las palabras de Lee Tae sobre cómo «gente de toda la tierra, que sufrió injusticias, terminó aquí» resurgieron de repente en mi mente.

Le pregunté al carpintero de ribera,

«¿Podría contarme toda la historia?».

Asintió y, con un pesado suspiro, se sentó en la cubierta.

«Esto no es algo que pueda decir sin más. ¿Tienes licor?»

El hecho de que necesitara un trago para contar la historia significaba que no era algo que se pudiera decir sobrio.

Seol hizo una seña silenciosa al barquero para que trajera un poco.

Una vez que el armador bebió un trago de la botella, empezó a hablar.

«Bueno, así es como sucedió…»

***

Un silbido agudo y sobresaltado provino de Bin cuando salí a cubierta.

Más allá del camarote, una espesa niebla del amanecer se había asentado sobre la aldea flotante, impidiendo ver siquiera un paso adelante.

«La niebla es espesa. Bin, ¿deberíamos esperar a que se despeje antes de salir?».

Un agudo silbido como respuesta.

A Bin no le gustaba la humedad alta y, sinceramente, a mí tampoco. El aire húmedo me dejaría la ropa pegajosa.

Así que cerré la puerta y volví dentro, donde encontré al armador y a Lee Tae tirados en el suelo.

Les eché una manta por encima.

La razón por la que se habían desmayado aquí era sencilla: la conversación con el carpintero de ribera, que había empezado con unas copas, se había alargado mucho más de lo esperado.

Y, por supuesto, ambos habían bebido demasiado.

Era natural que Lee Tae, que había estado bebiendo con él, también acabara completamente borracho.

Después de encender la linterna de la cabaña, oí ruidos de chapoteo desde la esquina.

-Plop. Plop.

Hua-yang estaba haciendo señas para comer.

Dejé el farol cerca de él y me volví para mirar fijamente al armador dormido.

Sus divagaciones de borracho de la noche anterior se repitieron en mi mente.

«Realmente era inocente…»

El armador me había contado su pasado.

En Fuzhou, había trabajado junto a su hermano mayor en la construcción naval.

Un día, el hijo de un alto funcionario había intentado agredir a la esposa de su hermano, por lo que el carpintero de ribera golpeó al hombre hasta matarlo.

Pero como el muerto era noble, el armador fue tachado de asesino y se vio obligado a huir.

Eso fue hace diez años.

Al oír su historia, me convencí de que no era un mal hombre.

Pero el problema era… que seguía siendo un fugitivo buscado.

En esta época, los carteles de búsqueda no eran como las fotografías modernas, eran más como bocetos, llamados descripciones de semejanza.

Rara vez eran precisos.

Y después de diez años, casi nadie lo reconocería.

Aun así, detener a un fugitivo era un asunto serio.

Tendría que consultar a mi suegro antes de tomar cualquier decisión.

‘Debería llevar este asunto al Clan Tang y pedir su opinión’.

Justo cuando estaba llegando a una conclusión en mi mente, una conmoción estalló fuera.

«¡Jefe! ¡Jefe!

«¿¡Dónde está el jefe!? ¡Despierta!»

Las voces de los bandidos del río sonaron a través de la niebla.

«¿Qué está pasando?» Le di un codazo a Lee Tae. «Lee Tae.»

«Grr… No me molestéis, bastardos… Hnngh…»

-¡Hiss!

«¡Ahhh!»

Bin, aparentemente disgustado por la grogui respuesta de Lee Tae, siseó fuerte en su oído.

Con un aullido, se despertó a pesar de lo temprano que era.

Lo empujé hacia la cubierta.

«Tus hombres te llaman. Ve a comprobarlo».

«…¿Mis hombres?»

Todavía frotándose los ojos, Lee Tae tropezó hacia la cubierta.

Momentos después, regresó corriendo, con aspecto agitado.

«¡So-ryong! Todavía vas a mantener tu promesa, ¿verdad?»

«…¿Promesa?»

«¡La promesa de que no nos darías de comer a tus criaturas!».

De repente, Lee Tae necesitaba que le tranquilizaran.

Le dirigí una mirada confusa y asentí.

«Por supuesto. Eso ya estaba acordado. ¿Por qué sacas el tema de repente?».

«Bueno… Una de tus bestias espirituales debe haber estado hambrienta anoche…»

«… ¿Qué?»

Subiendo a cubierta, vi que la niebla empezaba a despejarse.

Hwa-eun ya había llegado antes que yo, inspeccionando algo en la cubierta.

Levantó una lona, revelando el misterio que había debajo.

Su voz temblaba de incredulidad.

«¿Esto es… un moknaei?».

No reconocí el término, así que me acerqué y retiré la lona yo mismo.

Debajo había un cadáver seco.

¿«Moknaei» significa «momia»?

La lona crujió y desprendió un ligero aroma a cilantro.

Ahora entendía por fin a qué temía tanto Lee Tae.

Aparentemente, mis criaturas habían encontrado este cadáver y lo habían tratado como comida.

«…¿Hablas en serio? Mis criaturas no comerían algo tan podrido.»

No había forma de que tocaran comida de tan baja calidad.