El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - Capítulo 135

Un capullo como ningún otro.

Brillaba con un radiante matiz plateado, totalmente distinto de los prístinos capullos blancos que lo rodeaban.

De unos 25 centímetros de tamaño y forma ovalada, era del mismo tamaño que los capullos de los gusanos de seda celestiales, pero la textura de la seda era totalmente distinta.

La luz de la Perla de Noche se reflejaba sutilmente en su superficie, haciéndola brillar como si estuviera pulida.

No, no era sólo una sensación: el capullo reflejaba la luz.

¿Qué… es esto? ¿Una especie diferente?

Aunque el tamaño era casi idéntico al del gusano de seda celestial, su distinta coloración me hizo preguntarme inmediatamente si pertenecía a una especie diferente.

Aunque ya había encontrado gusanos de seda celestiales que vivían en simbiosis con las termitas, no podía descartar la posibilidad de que en el montículo coexistiera otra especie.

Después de todo, las colonias de termitas eran bien conocidas por albergar numerosas especies huéspedes.

En la naturaleza, incluso las termitas ordinarias sirven de alimento a más de 80 especies de aves y mamíferos, y dentro de sus termiteros, decenas de especies de insectos viven de su ayuda indirecta o directa.

Algunas roban huevos de termita, setas o restos de madera procesada, mientras que otras simplemente utilizan el robusto montículo como refugio.

En otras palabras, las colonias de termitas eran bulliciosos centros de gorrones, como la finca del clan Tang, pero con mucha menos discreción a la hora de elegir a sus huéspedes.

Mientras que el Clan Tang sólo permitía entrar a aquellos que podían ser útiles, las termitas eran, francamente, pusilánimes.

Por eso pensé que este capullo plateado podría pertenecer a una rara especie de polilla con un estilo de vida similar al del gusano de seda celestial.

Emocionado, alargué la mano y presioné suavemente el capullo.

Si había una larva dentro, debía tener cuidado de no dañarla.

Sin embargo, cuando lo presioné con cautela… el capullo no se movió.

Era tan sólido como si hubiera sido tejido con hilos de hierro.

Pensando que tal vez todos los capullos de gusanos de seda celestiales eran así de firmes, presioné uno normal que había al lado.

También era igual de inflexible.

Pensándolo bien, si tenían que sobrevivir en un termitero lleno de termitas soldado, tenía sentido que sus capullos fueran así de duros.

Decidido a examinarlo más de cerca, lo cogí.

«Por favor, que no salga del cascarón… Por favor…».

Pero en cuanto lo tuve en mis manos, noté algo: no tenía peso.

Le di la vuelta y allí estaba: un pequeño agujero circular en la punta del capullo.

Una clara señal de que la polilla adulta ya había salido y se había marchado.

«Maldita sea.»

Esperaba que siguiera intacto, pero no tenía en la mano más que un caparazón vacío.

Mi emoción se desvaneció al instante.

Justo cuando procesaba mi decepción, oí el eco de la voz de Xintu desde la entrada del túnel.

Debía de sentir curiosidad por saber si había encontrado los gusanos de seda celestiales.

«Entonces, ¿has encontrado la seda de gusano de seda celestial?».

Me volví hacia la entrada, donde apenas podía distinguir la silueta de Xintu en la penumbra.

Como el agujero que había cavado Bini no era muy grande, Xintu, con su voluminoso cuerpo, no cabía dentro.

Decidí que lo mejor era sacar primero los capullos fuera y empecé a meterlos en la bolsa que había traído.

«Sí, he encontrado unos treinta».

«¿¡Qué!? ¿¡Treinta!?»

La voz de Xintu estalló de asombro.

Como los capullos eran bastante grandes, tendría que hacer dos viajes.

Llevando el primer lote fuera, vi a Xintu y a su discípulo, Yeong-ryeon, exclamando asombrados.

«¡Ohh! ¡Así que es verdad! ¡Y pensar que son tantos! Los ancianos sólo consiguieron reunir unos diez en su tiempo!».

«Maestro, ¿así que estos son los capullos que producen la seda celestial?».

Mientras ellos examinaban los capullos de gusano de seda celestial, yo volví al interior para recuperar el resto, incluido el misterioso de plata.

Luego, levantando el extraño capullo, pregunté a Xintu: «¿Habías visto esto antes?».

Sus ojos se abrieron de par en par.

«¿Esto…?»

«¿Así que sabes lo que es?».

Contuve la respiración, esperando su respuesta.

Pero Xintu se limitó a negar con la cabeza.

«No, es la primera vez que veo algo así. ¿Es también un gusano de seda celestial?».

Vamos, ¿en serio?

Su respuesta fue una completa decepción.

Justo entonces, oí a Bini soltar otro grito desde más adentro.

– ¡Tssrrr!

Y con su grito, una nube de polvo salió del túnel.

– ¡CRACK!

– ¡Rumble!

«¡Bini! ¿Estás bien?»

Temiendo un derrumbe, corrí hacia el origen de la polvareda y grité.

A través de nuestro vínculo, sentí que Bini estaba bien.

Un momento después, salió del polvo con algo en la boca.

Una enorme piedra roja, plana y ovalada, del tamaño de dos torsos humanos unidos.

– ¡Tssssrrr!

Era lisa y pulida.

No cabía duda.

Había encontrado la cámara de la reina.

«¡Oh! ¡La has encontrado!»

– ¡Tssr!

Bini indicó que había algo dentro.

Inspeccioné la piedra, buscando una entrada.

Las cámaras de la reina de las termitas variaban en el número de salidas dependiendo de la especie, así que necesitaba encontrar la abertura correcta.

Comprobando el perímetro, vi un único agujero.

Pequeñas cabezas de termitas asustadas se asomaron y se retiraron rápidamente.

«Bini, muerde aquí, justo en esta dirección».

La clave para abrir la cámara de una reina termita era dividirla horizontalmente.

Aunque increíblemente resistente, su estructura lateral era mucho más débil.

Como la cámara era ovalada y plana, partirla a lo largo de su veta natural la partiría en dos.

A petición mía, Bini apretó la entrada.

Un fuerte crujido resonó en el túnel.

«Muy bien, vamos a abrirlo».

Los termiteros estaban hechos de saliva endurecida y tierra, pero no eran especialmente pesados.

Con la ayuda de Xintu, abrimos la mitad superior de la cámara.

Dentro, nos encontramos con una masa retorcida de termitas.

Y en el centro de todo, extendida a lo largo del suelo, una enorme reina termita.

Mientras que las hormigas ejército eran mucho más grandes que las termitas normales, en términos de diferencia de tamaño proporcional, las reinas termitas eran mucho más grandes.

A diferencia de las termitas obreras, la parte inferior del cuerpo de una reina termita era grotescamente más grande, parecida a una larva gigante.

Algunas reinas de las termitas podían vivir más de cincuenta años, pasando toda su vida encerradas en sus cámaras, sin hacer otra cosa que poner huevos.

Para facilitar esta reproducción sin fin, sus ovarios se desarrollaban de forma casi monstruosa.

Aunque sólo tenían dos ovarios, contenían más de 2.000 ovariolas, lo que les daba su aspecto hinchado y gruboso.

A su lado, también vi un rey de las termitas, más pequeño pero distinto.

A diferencia de las termitas obreras, tenía el cuerpo blanco pálido, pero su forma se parecía a la de una cucaracha.

Bueno, eso tenía sentido.

Las termitas no eran realmente hormigas, estaban más emparentadas con las cucarachas.

«¡H-Hiiieeek! ¡¿Q-Qué es eso?!

Yeong-ryeon retrocedió horrorizado.

Incluso Seol arrugó la nariz con asco.

«E-Esa cosa es asquerosa. So-ryong, ¿es otra reina, como la última vez?»

«Sí, son la Emperatriz y el Emperador Vestidos de Blanco».

Después de dejar que todos echaran un buen vistazo, cerré rápidamente la cámara y me volví hacia Yo-hwa.

«Yo-hwa, envuelve esto bien con tu seda. Tenemos que llevarlo de vuelta al Clan Tang. Bini, ahora sólo tenemos que encontrar las larvas».

– ¡Kishi!

– ¡Tssrrr!

Mientras Yo-hwa aseguraba la cámara, me volví hacia Bini y Yeong-ryeon.

Ahora, teníamos que encontrar las larvas del gusano de seda celestial.

Ya que no estaban en la cámara de la reina, tenían que estar en algún lugar de la sala de cultivo de hongos.

Teníamos que encontrarlas.

Su dieta determinaría cómo las cuidaríamos.

Había supuesto que consumían nutrientes proporcionados por las termitas o comían larvas de termitas, pero si realmente se alimentaban de hongos, tendría que ajustar mis planes.

Justo cuando estaba a punto de dar un paso adelante…

Yeong-ryeon se puso pálido.

«¡H-Hiiiek! ¡¿Yo también?!

«Entonces… ¿deberíamos llevar al Anciano Xintu dentro?»

«No, eso no es necesario…»

«Pero incluso si él quisiera ir, el Anciano Xintu es demasiado grande para caber dentro, así que tendrá que ir usted en su lugar, señorita Yeong-ryeon. Está bien, lo prometo. Bini ya ha expulsado a las Termitas de Capa Blanca, así que debería ser seguro por ahora.»

«¿Pero qué pasa con las otras damas…?»

Señalé hacia Hwa-eun y Seol.

La expresión de Yeong-ryeon se agrió inmediatamente.

De todas nosotras, sólo ella llevaba un traje ajustado, perfecto para moverse con sigilo. Mientras tanto, Seol llevaba una falda corta tradicional de las mujeres de la minoría de Yunnan y Hwa-eun vestía las largas y vaporosas túnicas de la nobleza de las Llanuras Centrales. Arrastrarse por los estrechos túneles de un termitero era imposible para ellas.

Así que, con una poco dispuesta Yeong-ryeon a mi lado, empezamos a buscar en la granja de hongos de las termitas.

Mientras recogíamos algunas setas para asegurarnos de que las termitas pudieran volver a alimentarse, registramos cuidadosamente la cámara.

Entonces, en las paredes cubiertas de hongos, por fin vimos lo que buscábamos.

Una larva de gusano de seda celestial encaramada a una seta, comiendo larvas de termita.

«¡Allí! ¡Allí!»

Yeong-ryeon fue la primera en verlo y gritó entusiasmada.

Miré al techo, donde ella señalaba.

La larva ya había alcanzado el segundo estadio y era del tamaño de la palma de mi mano.

Y, tal como habíamos sospechado, alternaba entre alimentarse de larvas de termitas y mordisquear los hongos.

«¿Así que también come setas?»

Las marcas de mordiscos en los hongos eran inconfundibles.

Al oír mi observación, Yeong-ryeon ladeó la cabeza.

«Pero ahora está comiendo larvas…»

«Una vez que termine con esas, probablemente pasará a los hongos».

«¿En serio?»

«Sí, esas marcas de mordeduras en los hongos se parecen a las marcas de sus mandíbulas».

Efectivamente, una vez que devoró la última de las larvas de termita, se dio la vuelta y comenzó a comer las setas también.

«¡Oh! ¡Tenías razón!»

Los ojos de Yeong-ryeon se abrieron de asombro.

Pero mientras ella se maravillaba de cómo mi predicción se había hecho realidad, yo ya estaba contemplando un asunto diferente.

Esto significaba que no podía llevarlo de vuelta al Clan Tang de inmediato.

Parecía depender de los hongos como alimento básico mientras complementaba su dieta con larvas de termitas para obtener proteínas.

‘Maldición… esto significa que no puedo llevarlo de vuelta todavía’.

Las mariposas Azul Celeste de mi vida pasada habían empezado alimentándose de las secreciones ricas en nutrientes que les proporcionaban las hormigas. Pero una vez que maduraron, se volvieron sobre las larvas de hormiga para el sustento adicional.

Ese era un comportamiento natural.

Pero para esta larva, llegar a su segundo estadio y alimentarse tanto de setas como de larvas de termitas significaba una cosa: sería imposible traerla de vuelta.

Al principio había pensado confiársela a la colonia inicial de termitas y dejar que la criaran.

Sin embargo, si lo hacía, acabaría devorando tanto las setas como las larvas necesarias para el crecimiento de la colonia.

Las setas no eran un problema, después de todo, el Clan Tang ya cultivaba setas venenosas con gran dedicación.

Si traíamos los cultivos de hongos utilizados por las termitas, montar una granja de setas no sería difícil.

Incluso recordé que las setas de las termitas se habían vendido como hongos comestibles en China en mi vida pasada, por lo que cultivarlas debería ser factible.

Pero las larvas de termita eran otra historia.

Las únicas larvas disponibles eran las de la cámara de la reina que habíamos recogido.

Aunque la reina de las termitas pusiera más huevos, criar una colonia próspera requería mantener su número proporcionándoles madera muerta como sustento.

Si tuviéramos que empezar a alimentar enseguida con estas larvas al gusano de seda celeste, la colonia de termitas no sobreviviría: se marchitaría y moriría.

Normalmente, las mariposas depredadoras sólo empiezan a consumir larvas en su cuarto instar, justo antes de la pupación.

¿Pero ésta?

Ya se las estaba comiendo en el segundo estadio.

Para criar adecuadamente gusanos de seda celestes, primero necesitábamos estabilizar la colonia de termitas.

Y si esta larva seguía consumiendo su suministro de alimentos a este ritmo, toda la colonia se derrumbaría incluso antes de tener la oportunidad de establecerse.

Con el corazón encogido, tomé una decisión.

«Supongo que no tenemos otra opción.»

«Vamos a dejarlo atrás.»

«¿Qué? ¿Por qué?»

Yeong-ryeon me miró con incredulidad.

«Se alimenta tanto de setas como de larvas de termitas. Si nos lo llevamos ahora, nuestras termitas no podrán mantenerse antes de que crezca su número.»

«Oh…»

«Bueno, liberar una a la naturaleza no es lo peor».

Aun así, me preocupaba una cosa.

Me quedaban dos huevos de gusano de seda celestial.

Si esos no eclosionaban como una pareja macho-hembra, las cosas se complicarían…

Pero ya no podía hacer nada al respecto.

Suspiré y salí del túnel.

Nada más salir, las termitas se abalanzaron sobre la brecha, sellando rápidamente la abertura y restaurando su nido.

***

Después de transportar las termitas al Clan Tang, las enterramos en una sección aislada de la Montaña Tang, donde había muchos árboles muertos.

La mayoría de la gente consideraba a las termitas como plagas.

Pero en realidad, eran insectos beneficiosos.

Descomponían la madera muerta que de otro modo quedaría sin procesar, enriqueciendo el suelo en el proceso.

No me cabía duda de que si utilizábamos su tierra procesada para cultivar, la cosecha prosperaría gracias a su alto contenido en nutrientes.

Una vez establecidas, las termitas empezaron inmediatamente a construir un montículo.

Al día siguiente, ya se había formado un pequeño nido de termitas.

Para que la colonia no sufriera escasez de alimentos, pedí al clan Tang que cultivara hongos.

También les indiqué que utilizaran algunas de las setas que habíamos recogido de los campos del Escuadrón de Criaturas Venenosas como alimento adicional.

Mientras tanto, Xintu parecía satisfecho con el número de capullos que habíamos recuperado.

Empezó a trabajar con los artesanos de la seda del Clan Tang para procesar los hilos de seda.

Como hilar la seda requería energía interna, tanto Xintu como los artesanos tendrían que participar.

Y mientras trabajaban en eso…

Volví mi atención a desentrañar el misterio del capullo de plata.

– Splash.

«Todo hecho, So-ryong.»

«Gracias». Ahora, veamos…»

En una gran palangana llena de agua tibia, coloqué tanto el capullo plateado -al que había llamado Gusano de Seda Plateado- como un capullo de gusano de seda celestial normal.

No era para extraer la seda.

Era para examinar los restos del interior.

Los capullos eran cámaras protectoras hiladas por los insectos antes de la pupación.

Incluso después de que emergiera el adulto, aún quedaban restos de la cáscara de la pupa en su interior.

Restaurando la envoltura de la pupa desprendida, podía hacerme una idea aproximada del aspecto que había tenido la criatura antes de emerger.

Utilicé agua tibia para ablandar el caparazón seco y arrugado de la pupa y poder extraerlo con cuidado.

Mientras los capullos plateados y blancos flotaban en el agua, esperé.

Pronto, los capullos se aflojaron y se separaron.

Los cogí con cuidado, escurrí el exceso de humedad y empecé a reconstruirlos.

Utilizando alfileres finos, extendí suavemente los restos hasta darles su forma natural.

Las partes rotas o desprendidas las reforcé con pegamento.

Una vez terminada la delicada restauración, tenía ante mí dos grandes envoltorios de pupas.

Una era de color blanco translúcido.

La otra era plateada.

«¡Ohhh! ¡Increíble, So-ryong! Nunca había visto una técnica así».

Los guerreros que observaban mi proceso se maravillaron de mi habilidad.

Me limpié el sudor de la frente y le resté importancia.

«Hmph. No es nada especial».

En mi vida pasada, quienes criaban criaturas venenosas o insectos solían conservar sus especímenes muertos mediante la taxidermia.

Yo había adquirido esta habilidad en aquel entonces, y parecía que no había perdido mi toque.

Ahora comparé las dos pupas reconstruidas.

Examiné cuidadosamente cada detalle.

Entonces, llegué a una conclusión desconcertante.

Espera… aparte del color, ¿son idénticas?

Todo, desde los espiráculos hasta los segmentos del cuerpo, los ojos, las piezas bucales y el abdomen, era exactamente igual.

La única diferencia era el color.

Justo cuando estaba procesando esta extraña idea, Hwa-eun irrumpió de repente.

Había estado revisando los registros a petición mía.

«¡So-ryong! Me dijiste que revisara la Crónica de las Bestias Venenosas Celestiales, ¿verdad? Mira esto».

Abrió el libro y, en las primeras páginas, vi algo que me detuvo en seco.

Una de las Diez Grandes Criaturas Venenosas…

Polilla Plateada del Gusano de Seda.