El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 11

A duras penas habíamos escapado a la cueva con el Anciano Cheolsan y los demás guerreros, pero no todos salimos ilesos.

Uno de los guerreros del clan Tang, que se había acercado al Zhenbird y le había lanzado una piedra, se quedó inevitablemente rezagado.

Cuando el anciano Cheolsan lo arrastró a la cueva, el guerrero miró el trozo de realgar que llevaba en la mano, ahora reducido a un fragmento del tamaño de un grano, y nos siguió presa del pánico.

Había sobrevivido, pero su ropa se había desintegrado por completo. Le llevó mucho tiempo expulsar el aura venenosa que había invadido su cuerpo.

Según el anciano Cheolsan, el guerrero sólo sobrevivió gracias a su entrenamiento en las artes venenosas del clan Tang. Tuvo suerte: si no hubiera sido por el aura protectora de nuestro realgar, que había llegado hasta él, no habría sobrevivido.

Aunque habíamos conseguido refugiarnos en lo más profundo de la cueva, no podíamos bajar la guardia.

A pesar de que nos habíamos retirado al interior de la cueva, seguía saliendo un fino humo blanco del realgar que llevaba cada miembro del Clan Tang.

Aunque no salía como hielo seco vertido en el agua, como antes, el hecho de que el realgar siguiera emitiendo humo significaba la presencia de veneno.

Si el realgar se disolvía por completo, todos sucumbiríamos al veneno.

«¡¿Z-Zhenbird?! Líder de clan, ¿estás seguro de que es un Zhenbird?»

La voz del subcomandante temblaba de incredulidad.

El anciano Cheolsan respondió recitando lo que parecía un pasaje de un libro.

«Cuando despliega las alas, abarcan cinco chi. Su pico es afilado y cobrizo, y su cuerpo está cubierto de plumas de un rojo púrpura intenso. Cuando se enfada, despliega las alas y todo a su alrededor se vuelve negro como el carbón, transformándolo todo en muerte venenosa. Lleva una corona dorada en la cabeza, digna de la majestuosidad de un rey.

Esta criatura se llama Zhenbird».

Cada detalle descrito por el anciano Cheolsan coincidía con lo que yo había presenciado.

Le pregunté con voz temblorosa: «¿Esa cosa es una de las Diez Grandes Bestias Venenosas?».

El Anciano Cheolsan asintió lentamente, sus palabras confirmaban lo que parecía imposible.

«Esa criatura no es sólo una de las Diez Grandes Bestias Venenosas, sino que está en lo más alto. Se le conoce como el Emperador de Todas las Bestias Venenosas: el Zhenbird».

«¡El Emperador de las Diez Grandes Bestias Venenosas!»

Esto es una locura. ¡Absolutamente una locura!

Mi impresión del Zhenbird se reducía a una palabra: locura.

En mi vida anterior, incluso los insectos y serpientes más mortíferos parecían mansos en comparación con esta catástrofe viviente.

El Zhenbird era un arma bioquímica andante, y sólo de pensar en la visión de los cadáveres y criaturas venenosas que se derretían antes se me erizaba la piel.

Su veneno era tan potente que borraba vastas zonas como si las limpiara con una goma de borrar gigante.

«Un Zhenbird en la isla de Hainan… Se dice que sólo se alimenta de serpientes venenosas, lo que debe haberlo atraído hasta aquí. Es probable que las serpientes venenosas de la zona la trajeran hasta aquí», reflexionó el anciano Cheolsan.

Salí de mis pensamientos y pregunté: «¿Es común encontrarse con una de éstas?».

«Por supuesto que no», respondió el anciano Cheolsan. «Si los Zhenbirds fueran comunes, nadie seguiría vivo en las Llanuras Centrales. Incluso viviendo toda la vida, la mayoría de la gente nunca vería un Zhenbird. Sólo he leído sobre ellos en los libros; es la primera vez que veo uno. Se dice que aparecen una vez cada cien o doscientos años».

Si lo que decía el anciano Cheolsan era cierto, una criatura así vagando libremente significaría una extinción masiva.

Miré sin comprender hacia la entrada de la cueva y murmuré: «¿Hay alguna forma de atrapar a esa cosa…?».

No era una pregunta para la que esperara respuesta. Fue más bien un pensamiento que se me escapó sin querer.

Pero el anciano Cheolsan sonrió. «¿Quieres atraparlo, joven guerrero?».

Para alguien que murió intentando capturar una de las Diez Grandes Serpientes Venenosas en mi vida anterior, las Diez Grandes Bestias Venenosas tenían cierto encanto, incluso un sueño.

Aun así, respondí con voz aturdida mientras miraba fijamente la entrada de la cueva. «Sí… pero con un veneno tan potente, parece imposible…».

Si intentara capturarlo, probablemente me derretiría antes de acercarme.

El anciano Cheolsan rió con picardía. «Te fascinan las Diez Grandes Bestias Venenosas, ¿verdad? Bueno, hay una manera».

Mis ojos se abrieron de par en par. «¡¿Hay una manera?!»

«Por supuesto», respondió con naturalidad. «El Clan Tang capturó una vez un Zhenbird hace trescientos años».

Las palabras del anciano Cheolsan me despertaron. Si habían tenido la experiencia de capturar uno, entonces debían tener registros al respecto.

«¿Es eso cierto?» pregunté, incapaz de ocultar mi incredulidad.

El anciano Cheolsan no respondió directamente, pero me dedicó una sonrisa cómplice antes de mirar hacia la entrada de la cueva.

«Si uno domina las artes venenosas del clan Tang, se vuelve inmune a diez mil venenos, incluido el veneno del Zhenbird. Nuestras artes marciales son las únicas del mundo capaces de neutralizar su veneno.

Pero por desgracia… las reglas de nuestro clan prohíben enseñar nuestras técnicas a cualquiera que no sea de la familia… Qué lástima. Me encantaría ayudarte, pero las reglas son las reglas. Jajaja».

Su risa era casi burlona, pero no podía culparle. Los secretos de sus artes venenosas eran probablemente los tesoros mejor guardados del Clan Tang.

Con voz cautelosa, pregunté: «Si formara parte del Clan Tang, ¿podría aprenderlo?».

Necesitaba estar seguro. No bastaba con formar parte del clan, tenía que confirmar que realmente me enseñarían sus técnicas.

El anciano Cheolsan sonrió de nuevo, con expresión divertida.

«Si te decides ahora, te lo enseñaré todo sin reservas. E incluso te daré algunos regalos. Pero si vacilas demasiado…»

‘¿Este tipo también se reencarnó? Habla como una notificación de un juego de móvil’.

La oferta del Anciano Cheolsan era prácticamente irresistible, redactada como un anuncio de «oferta por tiempo limitado».

‘Bien. No es como si pudiera vivir en el bosque solo para siempre. Los pasatiempos pueden esperar. Esta es una oportunidad que no puedo dejar pasar’.

Había tomado una decisión.

«¡Acepto! ¡Me uniré al Clan Tang! Por favor, cuida de mí, Anciano-no, Líder del Clan!»

Elder Cheolsan rió con ganas, su voz resonó por toda la cueva. «Excelente. A partir de ahora, serás uno de los nuestros para siempre».

Sin embargo, su alegre risa duró poco, ya que la dura realidad de nuestra situación se hizo presente. Todavía teníamos que encontrar la forma de salir de la cueva con vida.

***

No fue hasta un día después cuando por fin pudimos salir de la cueva.

El humo tenue que había estado saliendo del realgar finalmente dejó de reaccionar, aliviándonos un poco.

Si hubiera continuado durante una o dos horas más, el realgar se habría agotado por completo.

«¿Qué… es esto?»

«Santo cielo…»

«¡Esos cadáveres… se han ido!»

Lo que nos esperaba fuera de la cueva era un páramo ennegrecido.

El área, una vez cubierta con montones de cadáveres, se había transformado en una extensión estéril de tierra negra que se extendía de 20 a 30 metros a la redonda.

No había ni una sola espada de hierba o insecto a la vista.

La exuberante vegetación, los altísimos árboles e incluso los montones de cadáveres habían desaparecido por completo, dejando tras de sí sólo tierra negra y piedras carbonizadas.

Era como si los sucesos de ayer no hubieran sido más que una pesadilla fugaz, dejando tras de sí una escena surrealista carente de vida.

«¿Crees que es seguro pisar este suelo?».

«Lo probé dejando caer algo del realgar restante sobre él mientras salíamos. Extrañamente, el veneno se ha disipado por completo», respondió el anciano Cheolsan.

Al parecer, el veneno que había contaminado la zona se había evaporado o había desaparecido.

Una vez confirmada nuestra seguridad, nuestra siguiente prioridad era presentar nuestros respetos a los caídos.

Los guerreros del clan Tang buscaron en una cabaña cercana y recuperaron una vieja botella de licor. Con ella, ofrecimos una sencilla plegaria por las almas de los fallecidos.

«Que encuentren la paz en el paraíso…»

Tras la breve ceremonia, me volví hacia el anciano Cheolsan y le pregunté: «Entonces, ¿nos dirigimos ya a Sichuan?».

«Sí, ya es hora de que lo hagamos».

«Primero, necesito pasar por el templo Daoísta para liberar a mis amigos. No puedo llevarlos conmigo al Clan Tang».

«Muy bien. Vayamos primero al templo. Necesitarás recoger tus pertenencias también.»

«Vamos.»

«En efecto.»

El manual secreto del Rakshasa Manos de Sangre ya había sido recuperado por el Anciano Cheolsan. Aunque había pensado que podría destruirlo, el Clan Tang valoraba la practicidad por encima de todo. Tenían la intención de estudiar el manual para recoger cualquier cosa útil, descartando el resto.

Por muy siniestras que fueran las artes marciales, el Clan Tang creía que siempre había algo que aprender.

Me sentí como si acabara de saquear a un jefe en un juego tras derrotar a Tak Wonyang, y ahora, como parte del clan, supuse que sus ganancias podrían beneficiarme a largo plazo.

Pensando esto, me subí a la espalda del Anciano Cheolsan mientras nos preparábamos para partir hacia el templo taoísta en ruinas.

Fue entonces cuando me fijé en algo que brillaba en medio del páramo ennegrecido.

Señalé hacia él y dije: «Hay algo allí».

«¿Hm? ¿Qué es eso?»

Todos nos acercamos al objeto brillante que había en el centro del yermo.

Era una sola pluma, cuyo tono púrpura resplandecía con un iridiscente brillo verde al ser captado por la luz.

¿Cómo había podido olvidar aquel color?

Era sin duda una pluma del Zhenbird.

«Esto… esto es…»

«¡Es una pluma de Zhenbird!»

Quise tocarla pero dudé, preocupado de que pudiera estar envenenada.

El anciano Cheolsan, sin embargo, sacó un par de guantes de su túnica, cogió con cuidado la pluma y la colocó en un recipiente protector.

«Haré que la examinen en la casa principal y te la daré más tarde. Parece que la quieres mucho. Considéralo tu primer regalo como miembro del Clan Tang».

«¡G-Gracias, Anciano-no, Líder del Clan!»

La pluma pronto se uniría a la pata del Ciempiés de Manchas Azules como uno de mis preciados tesoros. Ya estaba imaginando cómo convertirla en un adorno para llevar en el cinturón cuando la voz del anciano Cheolsan interrumpió mis pensamientos.

«Eso está muy bien, pero no me satisface cómo te diriges a mí. De todos modos, lo discutiremos después de la ceremonia».

«¿Ceremonia?»

Parecía que había algún tipo de ritual de iniciación para convertirse en miembro de pleno derecho del Clan Tang. No pude evitar esperar que fuera rápido y sin dolor.

***

Por primera vez en meses, la atmósfera sombría en la entrada del Clan Tang de Sichuan fue reemplazada por una sensación de vitalidad.

¿La razón? Tang Mu-seong, la Deidad del Veneno Celestial y abuelo de la única hija del líder del clan, Tang Hwa-eun, había regresado tras un largo viaje para obtener la cura que podría salvarle la vida.

Sin embargo, su estado distaba mucho de ser tranquilizador.

El rostro del mayor maestro del clan Tang estaba demacrado y pálido, prueba de que se había esforzado al máximo, empleando cada gramo de energía interna para acelerar su viaje de regreso.

«¡E-Elder!»

«¿Cómo… cómo está Hwa-eun?»

Las primeras palabras que salieron de la boca de Tang Mu-seong fueron de preocupación por su nieta.

Normalmente, un guerrero de bajo rango del Clan Tang no se atrevería a hablar en una situación así, pero la voz temblorosa del guerrero delataba su preocupación por la joven.

«Ella… ¡todavía está viva! ¿Has… has conseguido la cura?».

Todos los guerreros que montaban guardia contuvieron la respiración, con los ojos fijos en los labios de Tang Mu-seong, esperando su respuesta.

Una leve sonrisa apareció en su rostro mientras les daba la noticia que ansiaban oír.

«He obtenido el Neidan del Ciempiés de Manchas Azules».

«¡Waaaaah!»

Los guerreros estallaron en vítores ante sus palabras, sus exclamaciones resonaron por todo el recinto del Clan Tang.

La conmoción alcanzó rápidamente la parte más interna de la residencia del clan, donde se encontraban los aposentos familiares del líder del clan.

Desde la sala principal, una mujer de mediana edad se apresuró a usar su Qinggong de pies ligeros para correr hacia la entrada. Su rostro estaba lleno de preocupación mientras ladraba: «¡¿Qué es todo este alboroto?! ¿P-Padre?»

El tono severo de la mujer se suavizó en un grito de sorpresa cuando vio a Tang Mu-seong.

«Vamos, nuera», dijo Tang Mu-seong, con voz firme a pesar del cansancio. «He traído de vuelta el Neidan del Ciempiés de Manchas Azules».

«¡Lo… lo has conseguido! Gracias a Dios».

La mujer, Naeng So-ryeon, matriarca del clan Tang y madre de Tang Hwa-eun, rompió a llorar, lágrimas que, según decían, eran tan venenosas como los venenos que dominaba el clan.

Sin dudarlo, las dos corrieron hacia el pabellón donde yacía Hwa-eun.

Cuando entraron en la cámara, Tang Mu-seong fue recibido por la visión de su nieta, con todo el cuerpo teñido de un azul antinatural y mortal.

A su alrededor, los ancianos del clan estaban reunidos, con gotas de sudor cayendo por sus rostros mientras le infundían su energía interna para mantenerla con vida.

Al ver a Tang Mu-seong, le saludaron con expresiones de alivio.

«¡Anciano!»

«¡Has vuelto!»

Tang Mu-seong no perdió el tiempo agradeciendo sus saludos. En su lugar, se centró inmediatamente en su nieta, que estaba en mucho peor estado de lo que había previsto.

Su respiración era débil, y el veneno había avanzado mucho más de lo que él había temido.

«Esto estuvo cerca… Si no me hubiera apresurado, podríamos haberla perdido».

«Deprisa, anciano», le instó uno de los ancianos, con la voz cargada de urgencia.

Tang Mu-seong sacó rápidamente una bolsa de seda de su túnica y extrajo de su interior un orbe verde del tamaño aproximado de una nuez.

Con cuidado, colocó el Neidan en la boca inmóvil de Hwa-eun y empezó a guiar su energía interna hacia su cuerpo.

Aunque estaba agotado físicamente por su incesante uso del Qinggong para regresar lo antes posible, su prioridad era aliviar sin demora el sufrimiento de su nieta.

Al cabo de un cuarto de hora, un leve suspiro escapó de los labios de Hwa-eun.

Pronto, el tono azul mortecino de su piel empezó a desvanecerse, sustituido por su tez natural, como la porcelana.

Era un milagro, una recuperación posible gracias al Neidan, que Tang Mu-seong nunca habría conseguido de no ser por su encuentro con la misteriosa joven guerrera.