El maestro del veneno en el clan Tang Sichuan - capítulo 1

-Shhhhhhh.

Una ligera llovizna caía sobre la decadente entrada de un templo taoísta abandonado enclavado en lo más profundo de la jungla tropical. La vegetación crecida cubría las ruinas hasta la mitad, y su presencia rebelde aumentaba el extraño encanto de aquel lugar aislado. Extrañamente, una treintena de hombres se acercaron al templo y su inesperada presencia rompió la quietud del atardecer.

A su cabeza había un hombre que parecía ser su líder. Se adelantó, ofreciendo un cortés apretón de manos a modo de saludo.

«Joven héroe, ¿podemos refugiarnos aquí esta noche para evitar la lluvia?».

Parpadeé, sorprendido por la repentina llegada de tantos extraños. Una rápida mirada a sus rostros y su postura respetuosa aliviaron algunas de mis preocupaciones iniciales. A pesar de mi aspecto joven, se habían dirigido a mí con deferencia, como si yo fuera el cuidador de este lugar en ruinas.

«Hace pocos años que he fijado mi residencia en este templo abandonado. Siéntete libre de quedarte donde quieras, pero ese pabellón de ahí es el que yo uso. Sería mejor evitar ese lugar».

«Muy agradecido. Tales modales en alguien tan joven-impresionante. Ya habéis oído al joven héroe. Manténganse alejados del pabellón y busquen otros lugares para refugiarse. ¿Entendido?»

«¡Sí, Maestro!»

El gran carácter Tang (唐) bordado en sus pechos y el respetuoso tratamiento de «Maestro» revelaban que probablemente eran miembros de una única familia prominente. Aunque sentía curiosidad por su propósito, me limité a ofrecer una pequeña reverencia al líder de mediana edad y me apresuré a regresar a mi pabellón. Era la hora de alimentar a mis «hijos».

«Casi me lo pierdo, ¿verdad? ¿Tenéis hambre?»

Al entrar en mi habitación, encendí la lámpara de aceite y empecé a preparar la cena. Abrí la tapa de un gran tarro de barro y aparté las hojas que cubrían su contenido para coger un puñado de grillos. Sus movimientos me hacían cosquillas en la palma de la mano.

Después abrí un tarro más grande y miré dentro. Era una criatura de cuerpo ancho y patas aterciopeladas, con un tono ligeramente amarillento que captaba la luz. Se me aceleró el corazón al verlo.

Eché varios grillos adultos y vi cómo la tarántula atrapaba su presa a la velocidad del rayo y se llenaba la boca con avidez.

«Come, Blackie. Si no fuera por vosotros, me habría vuelto loco en este lugar».

Blackie era una tarántula tigre de la Tierra Negra, una especie nativa de la isla de Hainan capaz de crecer hasta 20 centímetros de tamaño. Yo mismo la había capturado y, después de dos mudas, medía casi 15 centímetros.

Una vez que me aseguré de que Blackie estaba comiendo bien, me dirigí a mis otros «niños». Abrí un viejo botiquín y saludé a sus habitantes: las salamanquesas de las cavernas. Estos lagartos, con sus brillantes rayas amarillas en el cuerpo y sus características colas con rayas blancas, eran otra especie endémica de Hainan.

«En mi vida pasada, importaros era un lío, pero ¿aquí? Estáis por todas partes. La vida es realmente algo, ¿no?».

Colgué un grillo por la pata cerca de una de las salamanquesas, provocándola ligeramente. Se abalanzó y me arrebató la golosina de la mano con un chasquido.

«¡Ay! Eh, el dedo no».

Después de alimentar a cada una de las criaturas alojadas en el armario, oí una voz desde fuera.

«Joven héroe, ¿estás ahí?».

La voz pertenecía al hombre de mediana edad que se había presentado antes. Me limpié las manos, cerré rápidamente el armario y salí.

El hombre estaba allí de pie con una sonrisa amistosa. «Gracias por dejarnos refugiarnos. Me preguntaba si querría cenar con nosotros. Hemos cazado venado».

«¿Venado? ¿Quiere decir carne de ciervo?»

«Así es. Hemos cazado dos ciervos de camino hacia aquí y hemos pensado que te gustaría compartir la comida.»

Carne de venado. Sólo con esas palabras se me hizo la boca agua.

En mi vida pasada, comer reptiles y serpientes habría sido impensable. Pero aquí, esas eran las únicas criaturas que podía cazar para obtener proteínas. El venado -carne de un animal de cuatro patas- era un lujo que no podía rechazar.

«¡Gracias! Me encantaría unirme».

Siguiendo al hombre, lancé una mirada culpable hacia el trozo de tierra donde había enterrado los huesos de serpientes y lagartos que me había comido. Lo siento, chicos… Vuestro hermano mayor también necesita sobrevivir.

Llegamos al pabellón más grande de las ruinas del templo, donde un fuego ardía bajo el techo roto, arrojando una cálida luz sobre las paredes. El rico aroma del venado asado llenaba el aire, e instintivamente tragué saliva.

El hombre se dio cuenta y se rió, señalando un asiento a su lado. Avergonzada, me senté rápidamente, tratando de ignorar los ruidos de mi estómago.

«La carne aún no está lista», dice con una sonrisa. «Mientras tanto, tengo algunas preguntas, si no le importa».

«Pregunte lo que quiera, señor», respondí, pensando que era un pequeño precio a pagar por una parte de la comida.

Empezó con las preguntas habituales. «¿Vive solo en las montañas? ¿Cuántos años tienes?

«Unos catorce o quince, creo.

«¿Catorce o quince?» Su expresión de desconcierto me hizo rascarme torpemente la nuca.

«He.… perdido la memoria, así que no estoy del todo seguro».

«Ah, ya veo. Qué pena».

La compasión en sus ojos me hizo sentir un poco culpable, considerando que la pérdida de memoria era una completa mentira. No había perdido nada, era la reencarnación.

En mi vida anterior, había sido un streamer con más de un millón de suscriptores. Mis canales en plataformas como YouTube, Switch y AmericaTV se centraban en mostrar reptiles, arañas y criaturas venenosas. ¿Mi apodo? Spicy Fabre, un guiño al famoso entomólogo Jean-Henri Fabre.

¿La razón por la que acabé en este cuerpo? Una mordedura de Mamba Negra.

Había estado rodando un especial para llegar al millón de suscriptores, mostrando las serpientes más mortíferas del mundo. Al regresar a un hotel africano de mala muerte, una Mamba Negra salió de detrás de la nevera y me mordió. El veneno me mató en menos de veinte minutos.

«Entonces, ¿vives solo aquí?»

«Sí, me gano la vida cazando serpientes y vendiendo sus pieles. No tengo ninguna otra habilidad en la que confiar».

«Joven héroe, ¿cazar serpientes a tu edad? Eso es demasiado peligroso…»

La mirada compasiva del hombre se clavó en mí, y no pude evitar suspirar para mis adentros. A veces sentía lástima de mí mismo; imagínate cómo se deben sentir los demás cuando me miran.

Mientras hablábamos, me pusieron delante un trozo de carne de venado humeante. Abrí los ojos sorprendido cuando el hombre que lo trajo sonrió cálidamente.

«Amo, he traído las porciones cocinadas. El joven héroe parecía hambriento».

Nervioso, sentí que mis mejillas se sonrojaban de nuevo, pero no iba a dejar que la vergüenza me impidiera aceptar una oferta tan generosa. Inclinándome ligeramente, cogí la carne con gratitud.

«Gracias. Hacía tanto tiempo que no comía carne de un animal de cuatro patas».

En cuanto la carne tocó mis manos, la comí.

Crujiente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que probé carne de verdad? La carne de serpiente tenía su encanto, pero no había nada como la riqueza de la caza de cuatro patas. Los jugos goteaban por mi barbilla y la sabrosa grasa se deshacía en mi boca, provocándome una abrumadora oleada de felicidad.

Sí, así es la felicidad.

En mi vida anterior, la grasa me habría parecido demasiado pesada, pero aquí era un lujo añorado. Le quité el hueso, saboreando cada bocado, e incluso me encontré chupando el hueso para extraer su sabor.

Justo cuando estaba terminando, un anciano trajo un gran costillar de venado y me lo entregó con una sonrisa de abuelo.

«Comes bien para ser tan joven. Toma, come más».

«Gracias, anciano».

«Ja, ja, me recuerdas a mi nieta en casa».

Todavía estaba royendo las costillas, saboreando la grasa, cuando el hombre de mediana edad, al que llamaban Maestro, volvió a hablar.

«Joven héroe, mientras comes, déjame preguntarte algo. ¿Has notado algo inusual en la zona últimamente?».

Me lamí la grasa del dorso de la mano y pregunté: «¿Inusual? ¿Qué quiere decir exactamente?».

El hombre vaciló, sopesando claramente sus palabras, cuando el anciano que estaba a su lado sonrió suavemente e intervino.

«Maestro, el joven héroe tuvo la amabilidad de darnos cobijo. No estaría de más compartir los detalles con él, sobre todo porque podría acabar en peligro si no lo sabe. Después de todo, vive solo en estas montañas, no podría contárselo a nadie».

El hombre de mediana edad asintió. «Tiene razón, padre». Bajó la voz y se volvió hacia mí.

«Estamos buscando un ciempiés con marcas azules. ¿Ha visto alguno por aquí cerca? Llevamos varios días buscando por esta zona sin éxito».

«¿Un ciempiés con marcas azules?»

«Sí, uno muy grande. Se llama Ciempiés de Manchas Azules (청반오공). Si está completamente crecido, es lo suficientemente grande como para… bueno, probablemente podría tragarse entero a alguien como tú.»

«¡¿Qué?!»

¿Un ciempiés tan grande como para comerse a una persona? ¿Esto es realmente una versión antigua del mundo, o estoy en un universo completamente diferente? Necesito ver esta cosa por mí mismo.

La idea de encontrarme con una criatura tan grande me produce un escalofrío de excitación.

El anciano debió de malinterpretar mi reacción, porque me dio una palmada en el hombro y me dijo tranquilizador: «No te preocupes, joven héroe. Estamos aquí para capturarlo».

¿Capturarlo? ¿Hay gente en esta época que comparte mis intereses?

Mi entusiasmo ante la idea de conocer a otros entusiastas eclipsó mi nerviosismo. Si estas personas eran aficionados como yo, tal vez podría formar una comunidad con ellos: intercambiar consejos de cría, compartir lugares de colección, tal vez incluso presumir un poco.

Al fin y al cabo, compartir tu pasión con los demás es una de las mayores alegrías de cualquier afición.

«¿Planea capturarlo vivo?». pregunté con entusiasmo.

Los dos hombres intercambiaron miradas divertidas antes de estallar en carcajadas.

«¿Capturarlo vivo? Qué joven más gracioso eres», se rió el mayor.

«En efecto. No, pensamos utilizarlo con fines medicinales», explicó el maestro.

Y así, sin más, se evaporó mi entusiasmo.

Ah, así que no son más que otro par de viejos supersticiosos. En mi vida pasada, los ciempiés eran considerados curas milagrosas para el dolor de espalda u otras dolencias, a pesar de que no había ninguna prueba científica que respaldara esas afirmaciones. Pobres ciempiés…

Suspiré para mis adentros, imaginando ya a esta rara criatura con un final inútil. Aun así, decidí seguir investigando. Si había alguna posibilidad de encontrar un espécimen así, tenía que intervenir antes de que fuera demasiado tarde.

«Los ciempiés no tienen propiedades medicinales», dije con cautela.

La expresión del anciano se volvió sombría y su voz adquirió un tono afligido.

«Puede que sea cierto, pero mi nieta está gravemente enferma. Creemos que el núcleo del ciempiés es lo único que puede salvarla».

¿Su nieta? Eso la convertiría en la hija del Maestro. Miré al hombre de mediana edad, cuya tensa sonrisa revelaba la profundidad de su preocupación.

Ya veo… No se trata de lógica ni de pruebas. Cuando alguien a quien amas está al borde de la muerte, harías cualquier cosa por salvarlo.

Podría simpatizar. En mi vida pasada, una vez gasté 500.000 won en facturas veterinarias para salvar a un lagarto moribundo que había comprado por sólo 20.000 won.

Aunque compadecía al ciempiés, no podía ignorar la amabilidad que estos hombres me habían mostrado.

«No he visto el ciempiés, pero quizá sepa dónde encontrarlo», dije finalmente.

Si existía, tarde o temprano estaría en la palma de la mano de Fabre el Picante.