El hijo menor del conde es un jugador - Capítulo 70
Un coliseo colosal que parecía capaz de albergar a decenas de miles de asistentes. Dentro del estadio, se habían instalado diez arenas de práctica, pero todas estaban vacías, y todas las pantallas mágicas estaban enfocadas en una sola.
«Uf».
Raúl comprobó su equipo y reguló su respiración antes de hacer su entrada.
«¿Seguro que estás bien? Si lo deseas, puedo conseguirte un sustituto incluso ahora».
Quien ofrecía estas palabras a Raúl con expresión ligeramente tensa era un funcionario de la Asociación de Caballeros. Dada su alta posición, su atuendo era considerablemente refinado.
«Me parece bien. Al fin y al cabo, la evaluación debe ser justa para todos. Si los miembros fueran evaluados con justicia, no estaría bien que yo recibiera un trato especial, ¿verdad?».
Ante la tranquila respuesta de Raúl, el funcionario de la asociación rompió a sudar frío.
«El presidente me ha pedido que le transmita que lo ocurrido durante este proceso de evaluación no ha sido su intención. Además, ha manifestado que se tomarán todas las medidas necesarias para una evaluación justa, por lo que no debes pensar que se trata de un favor especial…»
«Sr. Oficial.»
«¿Sí?»
Mirándolo directamente a los ojos, Raúl volvió a hablar.
«No tengo ninguna queja sobre este proceso de evaluación. ¿Cómo podría dudar de la honorable y justa evaluación de la Asociación de Caballeros? Por favor, transmítaselo también al Presidente. La Primera Orden de Caballeros y la Casa del Conde Ashton confían en la Asociación de Caballeros y en el Presidente, y seguirán haciéndolo».
Abrumado por la mirada erguida y el porte seguro de Raúl, el funcionario se sintió dominado.
Ah, los rumores no le hacen justicia. ¿Es ésta realmente la presencia que puede llegar a tener un chico de quince años?».
El funcionario se lamentó de no poder encontrarse de frente con la mirada de Raúl.
«Uf, no tengo nada que decirle, señorito Raúl. Transmitiré tus palabras al Presidente. Y.… si necesitas ayuda, no dudes en pedírmela. Aunque sea poca, deseo ofrecer mi ayuda».
Expresando sus disculpas y su vergüenza como miembro de la asociación, se dirigió a Raúl.
«Le agradezco el detalle, pero ahora debo prepararme para la evaluación…».
Con una leve inclinación de cabeza, Raúl se dio la vuelta y el funcionario le siguió con expresión preocupada.
¿Estará bien? El examinador asignado es esa persona, después de todo… Espero sinceramente que complete la evaluación sano y salvo’.
Contrariamente a la preocupación del funcionario, Raúl mostraba una expresión particularmente aliviada.
‘Parece que no hay ningún problema. Todo va según lo previsto’.
Francamente, no había esperado una evaluación justa desde la preparación de la ceremonia.
Por mucho que la Asociación de Caballeros se enorgulleciera del honor y la neutralidad, era imposible no tener intereses enredados.
Para empezar, el Presidente era prácticamente una figura decorativa.
Incluso como antiguo capitán de caballería real, no había superado la barrera para convertirse en Maestro. Por lo tanto, era inevitable que no pudiera librarse de la influencia de las prestigiosas familias marciales que sí tenían Maestros.
El Presidente podía mediar entre varias casas, pero controlar completamente la asociación era imposible.
Dadas las circunstancias, ¿cómo podía Raúl confiar ingenuamente en la asociación y participar en la ceremonia?
Todo, desde montar un campamento de apoyo en las afueras del coliseo en nombre de la Casa del Conde Ashton y la Primera Orden de Caballeros, hasta organizar el orden de evaluación como se deseaba para miembros como Jake y Pierce, y finalmente asegurar la última plaza de evaluación para el propio Raúl.
Todo ello había sido el resultado de las intenciones de Raúl.
Era natural que la Casa del Conde Ashton utilizara en el proceso una influencia considerable, conexiones e incluso costes significativos. Fue una suerte que la participación de otras familias prestigiosas fuera escasa.
«La casa Randal es bastante ingenua», reflexionó.
Sólo habían llegado a movilizar a examinadores asociados con su familia. Si él hubiera estado en la posición de la familia Randal, habría sobornado incluso a los examinadores neutrales y habría alterado el orden de participación.
«Uniformar a todos los concursantes con armaduras y equipo de serie, cambiar los criterios de valoración… ¿En qué estoy pensando?».
Si hubiera sido Raúl, habría borrado por completo a las familias contendientes de la ceremonia de iniciación.
La falta de una fuerte oposición por parte de la familia Randal se debía probablemente a que subestimaban a Raúl y a la Orden del Primer Caballero, pero este intento a medias acabó siendo beneficioso, pintando un cuadro mejor de lo esperado. Contraer deudas con el secretario y el presidente del gremio también fue un logro significativo.
«Todo lo que tengo que hacer ahora es envolver bien las cosas».
El examinador que le esperaba en la arena de duelos estaba en nómina de la casa Randal. No estaba directamente emparentado por sangre, pero era un individuo corrupto que manipulaba los resultados a cambio de pagos por debajo de la mesa cada año en la ceremonia.
Raúl, que ya había adquirido información sobre este contacto, tenía sus razones para fingir ignorancia.
«Puedo encargarme de ese tipo sin dudarlo».
Una ligera sonrisa de satisfacción apareció en los labios de Raúl.
* * *
El coliseo se llenó de un enorme rugido, una respuesta notable sólo por el hecho de que Raúl hiciera acto de presencia.
«Vaya, es increíble».
«¿Es realmente tan grande su popularidad?»
Los espectadores, que por fin se daban cuenta de la popularidad de Raúl, mostraban expresiones atónitas. Algunos fruncieron el ceño y chasquearon la lengua con desdén.
«Tch, gente tonta. Dejarse engañar por las payasadas de un mero quinceañero».
«No te preocupes demasiado. El interés público no es más que un capricho. Se calmará pronto cuando lo vean humillado».
Mientras tanto, Sage Gray, observando los procedimientos desde los asientos VIP, no pudo evitar sonreír afectuosamente.
«Ja. Ese chico astuto, Raúl».
Parecía que estaba utilizando la ceremonia de iniciación de la asociación como acto promocional de su propia Orden de Caballeros.
Ya fueran abucheos o vítores, la Primera Orden de Caballería seguía siendo la comidilla de la ciudad. Además, observar las expresiones cambiantes de los nobles a medida que avanzaba la ceremonia era una diversión en sí misma.
Daba la sensación de que todos los que visitaban hoy el coliseo estaban haciendo el juego a Raúl. Resultaba especialmente agradable ver cómo Raúl, a diferencia de los otros talentos que Gray vigilaba, tomaba la iniciativa.
«La mayoría seguiría mi consejo, pero este chico es definitivamente diferente».
Admiraba la audacia de Raúl al seguir sus consejos pero también su propio camino, algo que incluso a Gray le resultaba difícil de predecir.
Hoy en día, a muchos les sorprendería el guijarro aparentemente insignificante que se convierte en una presa gigante, alterando el curso del río.
«Y eso es exactamente lo que espero. Vamos, corre salvaje. Yo te apoyaré desde atrás».
Gray observó a Raúl, dominando la enorme pantalla, con una sonrisa expectante, preguntándose qué planes se escondían tras aquella deslumbrante apariencia. Y finalmente, comenzó el último duelo guiado de la segunda evaluación.
* * *
«¡Argh!»
El examinador Langley no podía recuperar la compostura.
Estaba seguro de que tanto la velocidad como la potencia de su espada eran superiores, así que ¿por qué le hacían retroceder?
¡Thunk! ¡¡¡Crash!!!
Aunque consiguió bloquear la espada a dos manos con su escudo, las muñecas y la empuñadura le hormigueaban de dolor.
‘No, quizás el poder reside más en él…’
Honestamente, la situación actual no parecía real en absoluto. Pensar que él, que aspiraba a convertirse en un experto de alto nivel, estaba siendo superado por un mero niño de 15 años era inconcebible.
«¡Mocoso!»
Apretando los dientes, Langley clavó su espada larga en el pecho de Raúl.
¡Clang!
Su espada fue desviada sin esfuerzo, pero era una finta. Langley avanzó inmediatamente con su escudo en una carga de escudo.
¡Tatat! ¡¡¡Tatat!!!
«Ugh.»
Sin embargo, como si lo esperara, Raúl esquivó la carga y le asestó un tajo en el costado al pasar con su espada.
Llevaba una armadura pesada, por lo que el impacto no fue grave, pero el hecho de que permitiera el golpe no cambió.
A mitad del combate, el duelo era cada vez más desigual.
Raúl blandía una gran espada a dos manos y Langley, armado con un sable largo y una rodela.
En general, se esperaba que Langley, con la espada y el escudo relativamente más ligeros, acortara distancias y tomara la ofensiva.
Sin embargo, Langley no había conseguido acortar la distancia con Raúl en absoluto.
La potencia de la espada a dos manos era una cosa, pero la espada de Raúl aprovechaba sus huecos con demasiada agresividad.
Era como si Raúl se hubiera anticipado a sus movimientos, sincronizando sus estocadas de forma impecable.
Dominando el combate a distancia, Raúl empezó a tomar la ofensiva, dejando a Langley atónito una vez más.
La serie de ataques con la espada a dos manos era tan rápida y errática que costaba creer que fuera posible semejante manejo de la espada.
A pesar de sus intentos de contrarrestar con el escudo y el sable largo, Langley se encontró vulnerable a los ataques una de cada cuatro veces, testimonio de la impredecible habilidad con la espada de Raúl.
En esencia, la habilidad de Raúl con la espada superaba con creces a la de Langley.
«¡Cómo, después de 30 años de practicar la espada, puede…!
Langley sintió que aumentaba tanto la miseria como una oleada de ira.
Y al recordar la tarea que se le había encomendado, una intención asesina comenzó a brillar en los ojos de Langley.
* * *
«¿Hmm…?
El comportamiento del examinador cambio bruscamente. Parecía que por fin estaba mostrando sus verdaderos colores después de esperar su momento. Raúl ajustó ligeramente la empuñadura de la espada a dos manos.
Si el oponente estaba intensificando su juego, él tenía que igualarlo. No estaba especialmente nervioso, ya que lo había previsto.
Después de todo, no es un oponente que merezca mi atención».
El duelo anterior había reforzado su confianza. El propio Raúl ya había alcanzado un nivel considerable como espadachín.
Hasta ahora, siempre que me he enfrentado a un enemigo, lo he dado todo. No sólo con la espada, sino utilizando la psicoquinesis, la armadura de poder y otras habilidades para eliminar variables.
Sin embargo, hoy ha sido diferente. Participé en el duelo confiando únicamente en mi habilidad con la espada. El resultado, como puedes ver, fue abrumador.
Por supuesto, era un combate sin hoja de maná, pero aunque la hubiera usado, no habría cambiado nada.
Tanto el examinador como Raúl eran expertos de nivel intermedio; no había razón para que Raúl estuviera en desventaja.
Además, con 15 años de experiencia práctica de su vida anterior, la excelente habilidad con la espada de la familia noble Ashton y el rasgo tramposo de ser un analista de desarrollo, Raúl se había convertido en un espadachín al que no se podía ignorar.
El escenario de hoy era precisamente para demostrar ese hecho. Raúl retiró su espada de dos manos y bajó la postura.
‘¡Ven hacia mí!’
Los ojos de Raúl se volvieron dorados, señal de que pretendía acabar con él con el siguiente golpe.
* * *
Al ver cómo los dos creaban repentinamente distancia y adoptaban sus posturas, el ayudante del examinador tragó saliva. Sin darse cuenta, su mano había agarrado la empuñadura de su espada.
‘Esperemos que esta vez no haya otro incidente’.
El examinador Langley ya había sido la comidilla de la ciudad por su problemático historial; las personas a las que examinaba acababan con un número inusualmente alto de lesiones.
Era un secreto mal guardado que estaba bajo la influencia de alguien. Sin embargo, sin pruebas concretas, no sólo había evitado el castigo, sino que seguía ejerciendo de examinador, lo que dejaba entrever un poderoso respaldo.
Sin embargo, esta vez el oponente no era alguien a quien tomar a la ligera. No sólo era descendiente directo de la prestigiosa familia noble Ashton, sino que además era actualmente la figura más popular de Thurium.
Debe ser consciente de ello».
Sin embargo, una extraña ansiedad impidió al ayudante del examinador aliviar su tensión. Después de todo, era su deber detener el duelo si era necesario.
Cuando la espada del examinador Langley emitió una tenue luz, la tensión del ayudante del examinador se intensificó.
Por mucho que le superaran en habilidad con la espada, era inusualmente provocativo que un examinador desenvainara primero su espada de maná. Parecía que estaba bastante enfadado.
Esto merece una reprimenda. Pero él nunca se preocupó por eso’.
Si se hubiera activado una espada de maná, habría detenido el combate inmediatamente, pero por ahora, la situación seguía siendo manejable.
La espada de Raúl también brillaba con una tenue luz amarilla. Estaba claro que estaba contemplando un enfrentamiento frontal.
Verdaderamente notable.
Independientemente de su edad, su destreza con la espada y su sentido del combate distaban mucho de ser ordinarios. ¿Cuántos de sus compañeros podrían resistir su espada si alcanzara la pericia de un experto a medida que envejeciera más?
El ayudante del examinador no podía ni imaginar que Raúl ya había alcanzado el nivel de experto intermedio. Finalmente, los dos empezaron a moverse.
El examinador Langley ocultó el movimiento de su espada larga con un escudo mientras cargaba, y Raúl, a su vez, cargó hacia delante, empuñando con firmeza su espada a dos manos levantada detrás de él.
Shwoosh.
«¡Este loco!
El examinador asistente vio una hoja de maná carmesí brotando del sable largo del examinador Langley justo antes de la colisión, maldijo y saltó a la arena.
¡Bum! ¡¡¡Golpe!!!
Una figura rodó por el suelo del campo de entrenamiento, esparciendo gotas de sangre. El ayudante del examinador, pálido como la muerte, gritó: «¡Médico! Traed un médico, ¡rápido!»