El hijo menor del conde es un jugador - Capítulo 67
«¡Oh no, Caballero! ¡¡La correa de tu casco se ha soltado!!»
«Señor, ¿es posible que su equipo necesite reparaciones?»
«¿Ha comido algo ya?»
En la sala de examen, algunos individuos se movían afanosamente.
Eran los mercenarios que habían venido con Raúl y los empleados que trabajaban en la mansión.
La gente con la que solían hablar eran en su mayoría caballeros que estaban solos, o aquellos que sólo llevaban un escudero a cuestas.
Entre los asistentes a la ceremonia de investidura, la mayoría de los mercenarios habían llegado de lugares distintos a la capital.
Algunos habían llegado con prisas por falta de tiempo, e incluso los que llegaron pronto a menudo asistieron sin la preparación adecuada.
El término «mercenario» podía sonar bastante romántico, pero en realidad era casi lo mismo que ser un vagabundo desempleado sin ingresos adecuados.
Para mantener la vida de un mercenario, los gastos eran elevados, desde alimentar y cuidar a un caballo hasta mantener armaduras y armas.
Para un mercenario, cubrir estos gastos no era en absoluto una tarea fácil, por lo que las condiciones de los caballeros presentes no parecían demasiado favorables.
Fue precisamente a estos individuos a quienes los empleados de Raúl tendieron una mano amiga.
«¡Vengan por aquí y les revisaremos el equipo gratis!».
«Si necesitas comer, ven a tomar algo antes de irte».
«¡Tu armadura está bastante sucia! Ven aquí y te la limpiaremos».
Sin embargo, como mercenarios que se habían enfrentado a los desafíos del mundo, era natural que se mostraran escépticos.
«¡En este mundo no existe el almuerzo gratis! ¿De qué compañía son ustedes los buhoneros?»
¿»Buhoneros»? Soy un sirviente del joven maestro Raúl, de la familia del conde Ashton. Los servicios que ofrecemos a los mercenarios son todos preparados por nuestro señor en persona, para los mercenarios que han venido de lejos. Desde luego, no pediremos dinero, ¡así que no duden en pasarse por aquí!».
«¿La Familia del Conde Ashton? ¿Será que el joven maestro Raúl es…?»
«En efecto. Es el Guardián de Thurium y el maestro de la Primera Orden de Caballeros».
«Ejem… En ese caso, aceptaré la amabilidad del joven maestro Raúl».
Conversaciones como esta tenían lugar por toda la sala de examen.
Fuera de la sala, en un amplio patio, había hileras de casetas y tiendas temporales con el escudo de armas de la Familia del Conde Ashton y de la Primera Orden de Caballeros.
Allí, herreros especialmente invitados ofrecían reparaciones y mantenimiento sencillos en talleres temporales, mientras que los cocineros preparaban y servían comida en un comedor improvisado.
Los empleados de la mansión desempolvaban las armaduras y pulían las armas hasta dejarlas relucientes, y en el establo provisional se cuidaba de los caballos, con abundante heno.
Por supuesto, había servicios básicos proporcionados por la asociación para los participantes, pero no estaban ni cerca del nivel de los ofrecidos por la Familia del Conde Ashton, y naturalmente, utilizar los servicios proporcionados por las compañías comerciales requería un pago.
«Madre mía. ¿De verdad todo esto es gratis?»
Murmuró un caballero casi con incredulidad.
Había llegado a Thurium al amanecer de hoy, sin tiempo para descansar antes de asistir a la ceremonia de investidura.
Naturalmente, galopar por el reino había dejado su armadura polvorienta y su caballo exhausto, por no mencionar que no había tenido ocasión de comer.
Pero entonces, decidiendo darle una oportunidad y siguiendo al guía, descubrió en un abrir y cerrar de ojos que su armadura estaba ahora reluciente e incluso las descuidadas armas secundarias habían sido afiladas, todo gratis.
Además, la comida que le ofrecieron era de una calidad que hacía siglos que no probaba, reminiscente de las casas nobles, lo que le dejó atónito. Pero eso no era todo.
«¡Le deseamos mucho éxito, señor caballero!»
Esperando a la salida, el personal vitoreó mientras le entregaban algunos objetos.
«Toallas para cuando sude, un poco de té para refrescarse entre horas y tentempiés para cuando tenga hambre».
«Vaya, qué generoso…»
De un vistazo, se dio cuenta de que las toallas estaban bordadas con el hilo dorado del emblema del Conde Ashton, y la botella de agua y la fiambrera llevaban el escudo de la Primera Orden de Caballeros.
Los artículos en sí parecían de alta calidad, lo bastante duraderos para un uso prolongado.
«Y por último, esto…»
«¿Qué es esto?»
El sobre, que parecía bastante lujoso a primera vista, tenía el escudo de la Primera Orden de Caballeros elegantemente grabado.
«Esta es una invitación del Joven Maestro Raúl, para ti. Es para un evento de reclutamiento la próxima semana, con el objetivo de reclutar nuevos miembros para la Primera Orden de Caballeros y la Orden de Caballeros. Si necesitas un lugar donde quedarte, en la mansión hay alojamiento y comida, así que no dudes en asistir».
Con manos ligeramente temblorosas, el caballero guardó la invitación en el bolsillo de su b****t. Nunca antes había recibido una invitación así, a pesar de que siempre buscaba el reclutamiento abierto de las órdenes de caballeros.
Además, ¿con alojamiento y comida? En un mundo en el que había que pagar incluso para presentarse a los exámenes de ingreso, nunca imaginó recibir tanta hospitalidad.
¿La Primera Orden de Caballeros? He oído que son muy famosos para ser una orden relativamente nueva. Tal vez debería presentarme».
Antes de darse cuenta, su corazón había empezado a inclinarse hacia esa idea. Pensando que no sería mala idea visitarlos después de la ceremonia, se dirigió a la sala de examen.
* * *
El examen de aptitudes básicas, que había empezado temprano por la mañana, terminó pasado el mediodía. De los casi 1.500 participantes, sólo unos 300 habían aprobado.
El gran número de participantes o quizá un nivel de evaluación más estricto en comparación con años anteriores habían provocado algunas quejas, pero la culpa era de sus propias capacidades.
Como era de esperar, Raúl y los miembros de la Primera Orden de Caballeros aprobaron todos su evaluación. Ante la inminencia del segundo examen, el duelo de mapas, se intercambiaron varias conversaciones entre los espectadores.
Aparte de los caballeros que participaban en la ceremonia de nombramiento, un número considerable de nobles de las cinco principales familias marciales residentes en la capital asistieron a la ceremonia.
«Está claro que el nivel ha bajado considerablemente en comparación con años anteriores».
«¿No es obvio? Los caballeros de nuestras estimadas familias apenas participaron. No es de extrañar que las habilidades de estos nacidos en la base sean deficientes».
Los aristócratas reunidos en los asientos de los espectadores estaban ocupados valorando a los participantes, particularmente a los de la casa Randal.
«Por cierto, Lord Roy también pasó el examen sin problemas. Verdaderamente asombroso para su corta edad!»
«Jajaja, ¿no era de esperar? Cuando Lord Roy sea nombrado caballero hoy, otra estrella nacerá en nuestra casa Randal. ¡Un caballero certificado a los 23 años! ¿No es emocionante?»
«Ciertamente. Los próximos periódicos seguramente estarán plagados de historias de Lord Roy y nuestra casa Randal. La prensa parece haber aparecido en tropel hoy, puede que por fin sea nuestro turno de acaparar los focos».
Durante un rato, los cumplidos sobre Roy, el décimo hijo de la casa Randal que participaba en esta ceremonia, volaron de un lado a otro. Naturalmente, la conversación derivó en….
«Pero realmente, los estándares de este torneo para juzgar parecen ser un desastre. ¿Cómo han podido dejar pasar a semejantes novatos?».
«Eso es lo que estoy diciendo. No importa lo populares que se hayan vuelto últimamente, siguen siendo una nueva orden de caballeros, ¿verdad? ¿Cómo han podido pasar todos?»
«Parece que esos Ashton se lo han propuesto de verdad. Vistiendo a todo tipo de personajes con llamativas armaduras para participar… tsk, tsk».
«Es su último acto de desesperación, ¿no? Sacar todo el dinero que puedan para montar un espectáculo. Tirando el dinero para promocionar a su hijo, y ahora parece que incluso han sobornado a la asociación.»
«¡Desgraciados asquerosos!»
«Pero sus payasadas terminan hoy. Hoy es el día en que sus verdaderas intenciones quedarán al descubierto».
«¿Qué quieres decir?
«Ja, espera y verás. Nuestra familia ya ha hecho movimientos. Ese novato llamado Raúl no se irá de una pieza hoy».
«Je, qué pena más grande. Tiene que pasar cuando uno no conoce su lugar».
«Basta ya de hablar de él, centrémonos en el espectáculo. ¿Quién sabe? Quizá encontremos uno o dos sabuesos útiles».
Mientras el grupo de la casa Randal charlaba alegremente, había otros que observaban la escena con aire pesado y tenso.
«Así que me estás diciendo. ¿El cabecilla de esa compañía de payasos es mi sobrino menor?».
«Eso es… sí».
A pesar de que el asiento del espectador era bastante generoso, parecía demasiado pequeño para el hombre.
El hombre, con los brazos cruzados e inclinado hacia atrás en el asiento, no era otro que Jayden, el tío abuelo de Raúl.
Incluso pasados los cincuenta, su cuerpo, constantemente entrenado, parecía increíblemente robusto. Su cabeza medio calva y la larga cicatriz que se extendía desde el ojo izquierdo por la mejilla hasta la mandíbula le daban un aspecto formidable.
¡Bang!
«¡Cómo se puede ser tan incompetente como para dilapidar la mansión capital y toda esa riqueza por un simple don nadie como él!».
«Estoy, estoy profundamente avergonzado.»
Mientras el Vizconde Jayden golpeaba su reposabrazos con furia, los que le rodeaban temblaban y pedían perdón. Entre los rostros conocidos había parientes de la familia Ashton, que había iniciado el conflicto con Raúl.
A los principales responsables, entre ellos el barón Zender y su familia, se les confiscaron sus bienes y fueron encarcelados en su hogar ancestral, mientras que los que escaparon por poco a la purga lograron su liberación sólo después de pagar el valor de la finca en juego.
Sin la ayuda del vizconde Jayden, se habrían enfrentado sin duda a la bancarrota.
«¡Qué montón de inútiles! Sin embargo, por desconcertante que fuera, incluso estos hombres inútiles eran necesarios para lograr sus fines.
«Titus». Estabas allí, ¿verdad? ¿Cómo pudiste dejar que las cosas llegaran a este desastre sin hacer nada? ¿Has olvidado que estás al mando cuando yo no estoy?»
«Mis disculpas. Las cosas avanzaron demasiado rápido, lo que hizo imposible intervenir. Además, si hubiera intervenido, la situación podría haberse complicado aún más». El joven que respondía con firmeza al vizconde Jayden era su hijo mayor, Titus. A pesar de tener sólo veintisiete años, sus proezas como experto le habían granjeado la profunda confianza de su padre. A diferencia de su padre, Titus era un hombre alto, apuesto y de figura esbelta.
«Suspiro. Ya es pasado, pero recuerda mis palabras, si vuelves a equivocarte, tendrás que rendir cuentas».
«Entendido. No fue un error, más bien un accidente. No volverá a ocurrir». Titus parecía rebosar confianza, quizá debido a su vigor juvenil.
«Entonces, ¿qué traman en la capital esos tontos con armadura de aspecto ridículo? ¿Qué demonios ha pasado mientras yo no estaba?».
Parece que «ese hombre» planea meterse de lleno en la escena política del reino. Está volcando dinero en impulsar a su hijo menor, y los crédulos ciudadanos están cayendo en sus trucos.» El «ese hombre» al que se refería Titus no era otro que el jefe de la familia Ashton, el conde Melvin.
El vizconde Jayden casi consideraba a Melvin un enemigo jurado y despreciaba incluso oír su nombre.
«Ja, eso es risible. Un pueblerino debería haberse quedado en el campo».
Tras resoplar, el vizconde Jayden se cruzó de brazos y se quedó pensativo. El hermano que él conocía tenía poco interés en la política, ni parecía del tipo que utiliza a su hijo como escudo para intrigar…
«¿Le ha cambiado el paso del tiempo, o simplemente actuaba mientras yo estaba cerca?
Independientemente de la respuesta, apenas importaba. Los preparativos para rectificar el error estaban casi terminados, y fuera lo que fuera lo que hiciera aquel hombre, no podría escapar.
‘Una presa decente se ha mostrado. Será una buena diversión’.
El vizconde Jayden miró a Raúl con la intensidad depredadora de una bestia que observa a su presa. Sin embargo, seguía sin saber quién era el verdadero cazador y quién la presa.