El hijo menor del conde es un jugador - Capítulo 66
No hubo un brillante desfile de caballeros ni una espléndida procesión. El ambiente de la capital, Thurium, no era lo suficientemente estable como para albergar un festival.
La ceremonia anual de inauguración de la Asociación de Caballeros no se canceló, pero se llevó a cabo de forma simplificada debido a las circunstancias.
Se omitieron todas las exhibiciones extravagantes, centrándose en cambio en la revisión de las calificaciones, lo que condensó lo que habría sido un evento de tres días en sólo uno.
«Esto no es necesariamente malo».
Raúl pensó que era lo mejor. Con cada día tan valioso como el oro, no había necesidad de perder el tiempo en actos pomposos.
Y habría muchas oportunidades de elevar el prestigio de la orden de caballeros en el futuro. Hoy bastaba con que la Primera Orden de Caballería de Raúl fuera reconocida oficialmente como entidad formal.
Click-clack. Click-clack.
A la cabeza iban Raúl, Philip, Jake y Pierce como caballeros mayores, seguidos por seis caballeros oficialmente designados de la casa del conde.
Y los 35 escuderos restantes montados a caballo, marchando ordenadamente, congregaban multitudes a pesar de no haber desfile programado.
Cuarenta y cinco caballeros, adornados con armaduras blancas bordadas con águilas doradas y envueltos en capas azul oscuro, montados en caballos blancos, encantaron los corazones de los espectadores.
«¡Es la Primera Orden de Caballeros!»
«¡Madre mía! Qué armadura tan magnífica!»
«¿El que va al frente es el jovencísimo maestro Raúl?»
«¿Podría ser este realmente el ejército de lo divino? ¡Contemplad la sagrada presencia de esta orden de caballeros!»
«¡Viva la Primera Orden de Caballeros, los salvadores de Thurium!»
Raúl y su orden de caballeros, convertidos en estrellas, eran el centro de atención de mucha gente.
Parecía que no sólo aquellos que habían sido salvados por ellos, sino también muchos que querían presenciar a la afamada orden de caballeros, habían estado esperando frente a la mansión desde temprano.
«Fue sin querer…
Sin querer, habían organizado su propio desfile y se habían convertido en el centro de atención.
Raúl se alegró interiormente, al ver que la nueva armadura de caballero y los caballos blancos que había preparado para hoy cumplían bien su propósito.
Como no se trataba de un acto oficial, cien mercenarios se encargaron de mantener el orden, escoltando a la orden de caballeros durante la marcha. Naturalmente, las sonrisas de los mercenarios, cada vez más amplias, parecían extenderse hacia los cielos.
Una vez que salieron a la carretera principal, aparte de la Primera Orden de Caballeros de Raúl, aparecieron varios grupos de caballeros que se dirigían al lugar del evento. Debido al incidente de la puerta, los que se desplazaban en órdenes caballerescas eran escasos.
‘Ciertamente. En tiempos como estos, cuando los problemas en sus dominios son impredecibles, pocos se atreverían a enviar a sus órdenes de caballería a la capital’.
Sin embargo, el número real de asistentes seguía sin conocerse. Si la predicción de Raúl era cierta, esta inauguración podría tener un significado diferente y convertirse en algo sin precedentes.
La multitud zumbaba y murmuraba emocionada. El Coliseo de los Caballeros, donde iba a tener lugar la ceremonia de investidura, estaba abarrotado de tantos caballeros que apenas había sitio para poner un pie.
«Me lo esperaba, pero parece que hay más participantes de lo que pensaba…».
«Parece que muchos de los mercenarios que no están afiliados a ninguna casa u orden se han unido».
Felipe escudriñó el Coliseo y respondió. Los caballeros que pertenecían a una casa u orden solían ir acompañados de un abanderado, mientras que los que no tenían afiliación a menudo sólo llevaban consigo escuderos no afiliados, sin estandartes.
De hecho, la mayoría de los caballeros presentes en el evento eran aquellos sin estandarte.
Quizá por eso, cuando una orden de caballeros ataviada con una espléndida armadura hizo su entrada, todas las miradas se dirigieron inmediatamente hacia ellos.
«¿Hm? ¿Qué orden es esa? No reconozco la armadura».
«¿Había una orden que usaba un pájaro dorado como emblema?»
«Mira el escudo de su casa. ¡Es el oso dorado del condado de Ashton!»
«Entonces, ¿podrían ser los rumoreados…?»
El abanderado de la Primera Orden de Caballeros sostenía dos banderas.
Una era la bandera del condado de Ashton, blasonada con su símbolo heráldico, un rugiente oso dorado.
La otra era una bandera adornada con el recién creado emblema del «Halcón Dorado» de la Primera Orden de Caballería de Raúl.
«¿Ha participado toda la orden?»
«Parece que no hay muchos caballeros oficiales, pero parece que han venido para asistir».
«¿Incluso los escuderos reciben semejante armadura? Los rumores sobre la riqueza del condado no eran exagerados.»
«Tch. Jóvenes todos ataviados con lujosos trajes. ¿De qué sirve si no tienes la habilidad?»
«Estás fuera de onda, amigo mío. Actualmente son la orden de caballeros más respetada».
Las conversaciones sobre Raúl y la Primera Orden de Caballería circulaban entre los reunidos. Mientras algunos miraban con ojos llenos de envidia, la mayoría tenía curiosidad por ver hasta qué punto el rumor era cierto.
Tras la entrada de la Primera Orden de Caballeros, llegaron otras órdenes y caballeros, incluidos los de otras prestigiosas familias marciales.
Sin embargo, tanto por el número de personas como por la calidad y el aspecto de su equipo, la Primera Orden de Caballeros de Raúl era sin duda la más llamativa.
Como dice el refrán: «Un pastel de arroz bien parecido sabe bien», Raúl creía que, si bien la habilidad era importante, la apariencia era igualmente crucial para elevar el prestigio de la orden.
Aunque pudiera parecer ineficaz o ilógico, en la sociedad de la nobleza de Connect, la dignidad y el honor se consideraban más importantes que el dinero. Al ser su primera aparición pública, era necesario causar una impresión visualmente abrumadora.
Una vez finalizada la entrada, la ceremonia comenzó con un discurso de felicitación de Carson, un baronet que era a la vez el antiguo capitán del caballero real y el actual presidente de la Asociación de Caballeros.
Ceremonia de investidura de la Asociación de Caballeros. Aunque oficialmente se denominaba ceremonia de ordenación de caballeros, en realidad se asemejaba más a un «examen de cualificación de caballero acreditado». En Connect, los caballeros se clasificaban a grandes rasgos en tres tipos.
El primer tipo eran los caballeros autoproclamados, a menudo hijos de familias nobles o comerciantes ricos que disponían de caballo y equipo. Por lo tanto, el nivel de destreza de estos supuestos caballeros variaba enormemente.
El segundo tipo eran los caballeros formales, aquellos que habían sido nombrados caballeros por un noble de al menos el rango de conde.
Se trataba de caballeros, normalmente afiliados a familias u órdenes nobles, que estaban algo verificados. Generalmente, cuando se hablaba de caballeros, se hacía referencia a estos individuos.
Por último, estaban los caballeros acreditados, reconocidos oficialmente por la Asociación de Caballeros.
Convertirse en caballero acreditado no sólo otorgaba el título de baronet, sino que también incluía la inscripción en la Asociación de Caballeros, lo que conllevaba diversos beneficios.
En la Primera Orden de Caballeros, sólo había un caballero acreditado, Philip, mientras que Jake y Pierce habían sido nombrados caballeros por el Conde Melvin.
«Pero Maestro, ¿realmente necesitamos la acreditación de la asociación? Sinceramente, parece una credencial innecesaria…».
La curiosidad de Jake era comprensible.
Para los mercenarios, convertirse en caballero acreditado significaba un aumento de valor y la ayuda de la asociación para recibir encargos o encontrar un nuevo señor.
Sin embargo, para los que ya servían a un señor y se habían unido a una orden de caballeros de prestigio, no había muchos beneficios, que era la realidad de la situación.
Además, participar en el examen para la orden de caballería implicaba una cuota, y algunos se mostraban reacios ante la idea de que sus habilidades fueran evaluadas por otra persona.
Por lo tanto, salvo en circunstancias especiales, los miembros de órdenes de caballería prestigiosas rara vez solicitaban la acreditación de la asociación.
«Si no es una necesidad, tenerla no hace daño, ¿no? Además, no somos prestigiosos; somos una nueva orden de caballeros. Para elevar la reputación de nuestra orden, deberíamos aprovechar estas oportunidades».
«Si el Maestro lo dice. Pero ¿qué tan bien crees que debo desempeñarme?».
Jake, ahora aparentemente motivado, se encogió de hombros y preguntó mientras Raúl esbozaba una sonrisa socarrona.
«Con la habilidad de Sir Jake, tomárselo con calma debería ser más que suficiente, ¿no? Al fin y al cabo, los protagonistas de hoy son ellos».
Raúl miró hacia los escuderos, lo que hizo que Jake relajara los hombros y soltara una risita.
«Ja, ja, no podemos robarles la diversión a estos novatos. ¿Habéis oído todos? Cualquiera que no lo haga bien hoy tendrá entrenamiento extra conmigo después de esto».
«¡Sí! ¡Haremos todo lo posible!»
Los escuderos respondieron en voz alta.
«¡Muy bien, mostrémosles de qué estamos hechos!»
«¡Woah!»
Cuando Jake levantó el puño, todos los miembros gritaron al unísono. A pesar de lo que podría haber sido una situación tensa, todos parecían rebosantes de confianza.
Y así, el examen de calificación formal comenzó.
* * *
Los estándares de la Asociación de Caballeros para un caballero acreditado eran rigurosos.
Después de todo, un caballero era un especialista en combate. Naturalmente, montar a caballo era una habilidad básica, y al menos ocho tipos de armas, incluyendo la lucha con lanza, el tiro con arco y las técnicas de escudo debían dominarse hasta un cierto nivel.
Como resultado, las secciones de examen eran inevitablemente diversas.
«Este año, hay un número inusualmente alto de mercenarios participando».
«El número total de solicitantes es también el más alto que ha habido en casi una década.»
«Debe ser en gran parte debido a la puerta que apareció esta vez, ¿verdad?»
«En efecto. Como la era de paz está llegando a su fin, la demanda de caballeros está aumentando de forma natural, ¿no es así?»
Los jueces conversaban entre ellos mientras miraban hacia los asientos de los espectadores. En años anteriores, cerca de la mitad de la sección VIP, por no mencionar los asientos de los espectadores normales, habrían estado vacíos, pero esta vez estaban repletos de nobleza.
Incluso los asientos del público general estaban al completo, una situación que ni siquiera la asociación había previsto.
«Decidimos proceder con un procedimiento breve porque casi ninguna familia noble de prestigio u orden de caballería se inscribió, pero es evidente que se trata de un error de cálculo».
«Dada la situación, las altas esferas de la asociación no tuvieron más remedio. Teniendo en cuenta que nos preocupaba que se cancelara, qué suerte». El presidente de la asociación sonríe de oreja a oreja».
La razón de la previsión errónea de la asociación era la naturaleza de esta ceremonia de nombramiento de caballeros. En realidad, menos de 50 personas eran nombradas caballeros oficiales cada año.
Sin embargo, el número de solicitantes se acercaba al millar cada año porque era una ocasión oficial en la que los caballeros podían demostrar públicamente sus habilidades.
Tras el examen básico, se realizaba en el coliseo una sesión de sparring instructivo que también servía como segundo examen.
Los examinadores que dirigían esta sesión eran, como mínimo, expertos en espada de nivel intermedio. Si uno se mostraba prometedor durante el sparring con estos examinadores, incluso sin ser nombrado caballero, las familias nobles solían hacer ofertas de exploración.
En cierto modo, servía de «escaparate» para los caballeros. La asistencia especialmente numerosa de mercenarios este año se atribuyó a los rumores de que las familias nobles pequeñas y medianas se sentían incómodas con la aparición de la puerta y buscaban reclutar caballeros en masa.
De hecho, la mayoría de los nobles que llenaban hoy los asientos de espectadores y público estaban allí por esta razón.
«Estaría bien que hubiera algunos caballeros decentes disponibles».
«No se puede confiar en los mercenarios, ¿verdad? Un caballero de cierto calibre es siempre lo mejor, ¿no?»
«De todos modos, esta es nuestra oportunidad. Ya que casi todas las órdenes de caballeros prestigiosos se han abstenido de participar, la oportunidad bien puede venir a nosotros.»
Los caballeros considerados dignos solían ser reclutados por las órdenes de caballería participantes, por lo que esta ceremonia, celebrada durante una época tumultuosa, presentaba una buena oportunidad para las familias nobles pequeñas y medianas. Sin embargo, no eran conscientes de ello.
Sin que ellos lo supieran, alguien más buscaba desesperadamente talentos.
Raúl, ocupando con confianza su lugar en el centro de la Primera Orden de Caballeros, tenía los ojos brillando sin cesar con un destello dorado. No sólo eso, sino que los preparativos de Raúl ya estaban en marcha dentro de la sala de exámenes.
‘Lo siento, pero el que marca primero su territorio se lleva la presa’.
Una sonrisa maliciosa ya se había formado en los labios de Raúl.