El hijo menor del conde es un jugador - Capítulo 211
«Bienvenido. Llegaste antes de lo esperado».
«Es un honor conocerle, comandante Julius. Soy Raúl de Ashton, el tercer hijo de la casa Ashton.»
Al llegar a la sala de mando, el comandante Julius le estaba esperando. Sin embargo, el aspecto de Julius no era el que Raúl había esperado.
Parece un viejo regordete del barrio, ¿verdad?».
Esperaba a alguien carismático y robusto, acorde con el título de Caballero del Muro de Hierro…..
Además, a diferencia del duque Hansley, que le había puesto tenso nada más conocerlo, Julius no desprendía tal aura. Sin embargo, eso lo hacía aún más aterrador.
Debe significar que controla perfectamente su poder’.
Se sentía similar a la vez que tuvo su primera audiencia privada con el Gran Sabio Gris. Tras un breve intercambio de saludos, fueron directamente al grano.
«¿Así que has venido a buscar al desaparecido Lawrence?»
«Sí, así es».
«Ya veo. Hablar de tu hermano significa que no podemos evitar discutir el estado actual de Carretera de los Cadáveres ».
«Soy todo oídos».
Aunque había recibido una explicación aproximada de antemano, ninguna información sería tan precisa como la que pudiera proporcionarle el comandante sobre el terreno.
«Conoces la historia del Camino del Cadáver, ¿verdad?»
Fue un lugar donde se perdieron y enterraron incontables vidas durante la guerra con el Imperio. Desde entonces, debido a algo que hizo el Imperio o no, habían estado surgiendo constantemente criaturas no muertas….
«Se mire como se mire, ¿no es extraño que esos cadáveres permanezcan incluso después de décadas? Nosotros mismos nos hemos enfrentado a un número colosal de no muertos».
Los no-muertos no surgen de la nada. Tiene que haber cadáveres para crearlos, así que ¿por qué siguen apareciendo sin fin?
«Más allá del Gran Cañón de la Desesperación que bordea el Camino del Cadáver, dentro de la cordillera conocida como Zona Prohibida, reside un enorme número de monstruos. Esos monstruos siguen fluyendo hacia el Camino del Cadáver a través de mazmorras subterráneas».
Hacía bastante tiempo que se habían dado cuenta de ese hecho. Sin embargo, no bloquearon las rutas de entrada de esos monstruos porque fueran un «mal necesario».
Si eliminaban a todos los muertos vivientes inmediatamente, la frontera con el Imperio quedaría desprotegida. Además, habría problemas de financiación para mantener las barreras.
«Pero ha surgido un problema. Se trata de la Puerta».
Hasta ahora, el número de monstruos que entraban desde la cordillera y los no muertos resultantes mantenían un equilibrio. Pero con la aparición de la Puerta y la mazmorrización en curso, ese equilibrio se desmoronó.
El número de monstruos aumentó rápidamente. Si no se les podía dejar en paz, había que ocuparse de ellos, y entonces se convertían en hordas de no muertos que atacaban de nuevo la barrera.
Enfrentarse a esos muertos vivientes llevaría a un aumento en el número de monstruos… Este círculo vicioso continuó, llevando a la situación actual.
«Ahora se producen oleadas grandes y pequeñas casi semanalmente. Los problemas con los suministros y el aumento de bajas entre las tropas han dificultado las cosas. Así que….»
Decidieron bloquear las rutas existentes por las que entraban los monstruos desde la cordillera. Pero al intentar ejecutar el plan, se encontraron con un problema.
Las estructuras de las mazmorras subterráneas, que habían sido perfectamente trazadas, habían cambiado.
«Según los magos, la mazmorrización en curso debida a la Puerta interfirió con los círculos mágicos espaciales de las mazmorras existentes. Décadas de datos acumulados perdieron su valor en un instante».
Sin embargo, si no hacían nada, la incesante avalancha de monstruos podría hacer retroceder la barrera. En consecuencia, se organizó un equipo especial de exploración, del que formaba parte Lawrence, el segundo hermano de Raúl.
«Tras casi un año de exploración, se había identificado el trazado general. Estábamos a punto de empezar a sellar los pasadizos cuando ocurrió el incidente».
Los equipos de exploración enviados a las cinco mazmorras candidatas habían desaparecido. Y Lawrence estaba entre ellos. Cuando se retrasó el regreso de los equipos de exploración, enviaron equipos de investigación y tropas, pero sólo encontraron signos de batalla y cadáveres de monstruos.
«Queríamos realizar una búsqueda exhaustiva, pero una ola nos obligó a retirarnos».
«Entonces, ¿el esfuerzo de búsqueda está completamente detenido?»
«No exactamente. Nos estamos centrando en soldados voluntarios en lugar de tropas regulares para buscar en esas mazmorras. Sin embargo, no ha habido resultados significativos».
En ese contexto llegaron Raúl y su grupo. Los equipos de búsqueda de otras familias también tenían previsto llegar en breve.
***
Al cabo de un rato, Raúl terminó su conversación con el comandante Julius y regresó al campamento. Sin embargo, su expresión no parecía muy buena.
«¿Has recibido malas noticias?»
preguntó Kane, que había estado esperando en la sala de reuniones, y Raúl asintió.
«Parece que no tenemos tanto tiempo como pensábamos».
Según Julius, a pesar de la desaparición del equipo especial de exploración, el trabajo para cerrar las rutas de entrada de monstruos seguía en marcha. Los soldados voluntarios estaban completando el mapeado de las mazmorras y los magos estaban listos para instalar los círculos mágicos de sellado.
«Julius nos ha dado exactamente quince días. Si no completamos la búsqueda en ese tiempo ….»
El pasaje conectado a la Zona Prohibida se cerraría. En otras palabras, si Lawrence y el equipo especial de exploración hubieran cruzado a las montañas por alguna razón, no podrían regresar por este camino.
«Esto es problemático. Buscar en las mazmorras y llegar a la Zona Prohibida en quince días….».
Kane se interrumpió, pero era una tarea casi imposible.
¿Cómo iban a encontrarlos en aquella vasta cordillera en quince días?
Tendremos que esperar que estén en una de las mazmorras a las que no llegaron los equipos de búsqueda originales….».
«Afortunadamente, si los encontramos a ellos o alguna pista significativa dentro del plazo, podremos ganar más tiempo. Volví con un transmisor especialmente diseñado para enviar señales. Y Julius prometió no escatimar apoyo en la búsqueda, así que no tenemos que preocuparnos por nada más».
«Eso es un alivio. Entonces, ¿cómo piensas organizar el equipo de búsqueda?».
Ante la pregunta de Kane, los oficiales de los Primeros Caballeros y el Barón Carlo, que estaban en la sala de reuniones, mostraron expresiones ansiosas. Todos parecían ansiosos por unirse al equipo de búsqueda de Raúl.
‘Pero no puedo llevar a todos’.
Moverse por el Camino de los Cadáveres con docenas de personas supondría el riesgo de atraer a los no muertos. Los no muertos ansiaban «fuerza vital».
Mientras que moverse en pequeños números podría ser manejable, docenas de caballeros a caballo ciertamente llamarían su atención.
No nos hemos encontrado con muchas batallas mientras utilizábamos los caminos principales en buen estado para llegar a la base, pero a partir de ahora será diferente’.
Docenas de usuarios de armaduras de poder no perderían en una batalla a menos que las legiones de no muertos fueran enormes. Sin embargo, empantanarse no sólo les haría perder tiempo, sino que también les impediría descansar adecuadamente.
Además, sería ventajoso estar en un grupo más pequeño para moverse con rapidez dentro de las mazmorras.
«Dividiré el equipo en tres grupos. El equipo A estará formado por mí, Kane, Jake y Josh. El equipo B estará formado por el Barón Carlo y cinco Caballeros del Oso. Los 40 caballeros restantes formarán el equipo C».
Raúl extendió sobre la mesa el mapa que había recibido del general.
«Nuestro destino es la ‘Mazmorra Formica’, donde Lawrence se dirigió por última vez. Los equipos A y B tomarán rutas diferentes para entrar en la mazmorra y comenzar inmediatamente la búsqueda. El equipo C se dirigirá a la base temporal establecida cerca de la Mazmorra Formica».
«¿Cuál será exactamente el papel del equipo C?».
«Si es necesario, asegurarán las rutas de retirada de los equipos A y B. Si descubren algo inusual después de que entremos, lo comunicarán. Y si la batalla se intensifica, proporcionarán refuerzos».
Como resultado de una planificación detallada, se decidió que el líder del Equipo C sería Rashad, un experto superior de los Primeros Caballeros.
Rashad era uno de los 50 aprendices de caballero originales de la casa del Conde Ashton que había seguido a Raúl desde el principio.
Era un caballero talentoso que fue el primero de los aprendices en alcanzar el nivel de experto superior.
«Entonces partamos inmediatamente.»
Aunque el crepúsculo ya estaba cayendo, no había tiempo para descansar cómodamente en la base.
El temor de que la vida de Lawrence pudiera pender por tan sólo una o dos horas les impulsaba.
Así, los equipos A y B partieron de la base bajo el rojo atardecer, mientras que el equipo C se aseguró suficientes suministros y partió a la mañana siguiente al amanecer.
***
«Por aquí.»
Cuatro días después. El equipo de Raúl, el equipo A, había entrado en su destino, la «Mazmorra Formica».
«Formica» significaba “hormiga” en una lengua antigua, y fiel a su nombre, la mazmorra se asemejaba a un nido de hormigas.
Seguían apareciendo cuevas y encrucijadas grandes y pequeñas, y los monótonos y repetitivos caminos de las cuevas recordaban a un laberinto. Si no fuera por las marcas dejadas por los equipos de exploración y búsqueda, habrían tardado muchísimo tiempo en encontrar el camino.
El grupo siguió las marcas en forma de dedo que brillaban débilmente en la oscuridad mientras se adentraban en la mazmorra.
¡Rápido! ¡Cuchillada!
Kane, a la cabeza del grupo, blandió su cuchillo de caza en el aire, cortando algo.
Shaaa….
Una hormiga fantasma translúcida, del tamaño de un antebrazo, se partió por la mitad y desapareció en el vacío. Cuando el cuchillo de Kane se movió unas cuantas veces más, dibujando estelas verdes, más cabezas de hormigas fantasma fueron seccionadas y desaparecieron.
«Qué monstruo más molesto».
¡Shoo, golpe!
Jake, entorpecido por el estrecho espacio, golpeó la cabeza de una hormiga fantasma en lugar de usar su gran espada, aplastándola.
«Como era de esperar, son más difíciles de tratar ahora que se han convertido en muertos vivientes».
¡Bang!
Josh balanceó el escudo redondo en su brazo izquierdo, aplastando otra hormiga fantasma. Originalmente, los monstruos que aparecían con frecuencia en esta mazmorra eran «Hormigas Gigantes».
Estos monstruos de tipo insecto se caracterizaban por sus duros caparazones y afiladas mandíbulas.
Sin embargo, durante la transformación en muertos vivientes, adoptaban la forma de hormigas fantasma, que eran totalmente transparentes y se movían libremente dentro y fuera de las paredes de la cueva, por lo que resultaba difícil enfrentarse a ellas.
Por supuesto, para el grupo de Raúl no eran más que molestas plagas.
Con la percepción aumentada, son más fáciles de manejar que las originales. Sus caparazones son más débiles y no pululan en masa’.
Por supuesto, tener tal nivel de percepción significaba ser al menos un experto de nivel intermedio, lo cual era un inconveniente.
En cualquier caso, se movieron rápidamente en la dirección indicada por los marcadores, masacrando a las hormigas fantasma que aparecían de vez en cuando.
«Hemos llegado».
En cuanto Kane terminó de hablar, un grupo se acercó a ellos, gritando.
«¡Quién va ahí!»
«¡Identifíquense o atacaremos!».
En su destino, una fuerza de al menos 50 soldados había establecido un campamento temporal en una gran cueva.
«Bajad las armas. Somos un equipo de búsqueda recién enviado de la base Gamma».
Los soldados aflojaron la guardia y aceptaron al grupo de Raúl en el campamento sólo después de confirmar las órdenes del comandante y el sello nobiliario.
Raúl decidió inspeccionar primero el interior de la mazmorra tras enterarse de la situación de la búsqueda y de las rutas de entrada de los monstruos por boca del caballero que dirigía el campamento temporal.
‘Por si acaso’.
Podía haber mecanismos o círculos y espacios mágicos ocultos que el equipo de búsqueda hubiera pasado por alto. Sin embargo, no encontró nada.
Después de pasar casi medio día explorando las profundidades de la mazmorra, no habían encontrado nada especial.
«Parece que tenemos que ir más allá».
«Sí, me lo imaginaba».
Aunque el equipo de búsqueda había intentado entrar varias veces en el pasadizo de los monstruos, sólo exploraron brevemente cerca de la entrada antes de regresar.
Los monstruos de la Zona Prohibida eran un problema, y el área a investigar era demasiado vasta, lo que no les dejaba otra opción.
«¿De verdad vas a entrar? Esa zona es mucho más peligrosa que aquí».
Preguntó el caballero que dirigía el campamento temporal con expresión reticente.
Muchos se habían aventurado desde que desapareció el equipo especial de expedición, pero muchos no habían regresado tras adentrarse en las profundidades. Parecía pensar que sólo aumentarían las bajas.
«No te preocupes y guíanos. Si llega algún equipo de seguimiento, guíalo también».
Josh palmeó tranquilizadoramente el hombro del caballero y le entregó algunos suministros de su inventario. El caballero sonrió, agradecido, ya que la entrega de suministros se había retrasado debido a la ola.
«Lo mejor es volver en un plazo máximo de diez días. Se habla de bloquear el paso».
Aunque ya lo sabían, dieron las gracias al caballero y finalmente llegaron al pasaje. Más allá del claro atrincherado, había un agujero de tamaño humano en la pared, que brillaba con una luz plateada.
«Se ha colocado una barrera sagrada temporal, así que los monstruos no cruzarán ahora. Pero ten cuidado, ya que pueden estar reunidos al otro lado».
Haciendo caso omiso de las palabras del caballero, Raúl alargó finalmente la mano hacia el agujero plateado.
Swish.
Como un espejismo, el cuerpo de Raúl se convirtió en partículas y fue absorbido por el agujero. Pronto, el resto del grupo desapareció en el pasadizo, dejando al preocupado caballero mirando fijamente el lugar por donde habían desaparecido.