El hijo menor del conde es un jugador - Capítulo 160
Clip-clop, clip-clop.
«Whoa, whoa.»
Un destacamento de caballería se dirigió hacia el castillo de Conford, deteniéndose frente a la puerta. El oficial al mando en las almenas gritó.
«¡Informen!»
Los abanderados izaron sus banderas y gritaron,
«Venimos de la Casa del Vizconde Austin. Nos acompañan el vizconde Austin de Ashton y su familia».
Al ver el estandarte rojo con la insignia de la pata del oso pardo de la Casa Austin, el comandante confirmó su identidad, y la pesada puerta se levantó lentamente.
«Procedan. A partir del primer muro exterior, sus soldados deben acampar en los barracones provisionales».
Los soldados estaban esperando detrás de las puertas abiertas para guiarlos.
Parece que algo serio está sucediendo definitivamente», pensó el vizconde Austin.
Casi mil soldados de caballería, dirigidos por el vizconde Austin, atravesaron ordenadamente la puerta. Entre ellos destacaban cincuenta caballeros ataviados con armaduras marrones.
«Sir Albert, conduzca a los hombres al campamento y prepare el alojamiento. Trevor, ven conmigo al castillo principal».
«Sí, mi señor.»
«Sí, padre.»
Sir Albert, comandante de los caballeros de la «Pata Marrón» de la Casa Austin, condujo a varios caballeros y soldados al campamento, mientras el vizconde Austin y su hijo mayor, Trevor, se dirigían a la residencia principal.
«¿Es cierto que nuestro tío segundo ha tenido un final desafortunado?».
«Los rumores son sólo eso hasta que se confirman. Es crucial verificar personalmente asuntos tan importantes.»
«Entendido.»
El vizconde Austin había declarado su independencia de la Casa Ashton muy pronto, labrándose su propio territorio a base de puro esfuerzo. Consciente de que no heredaría el condado, recibió soldados y financiación en lugar de tierras, y se dirigió al norte para establecer una fortaleza y una aldea en tierras vírgenes inexploradas.
Sin embargo, esto no significaba que estuviera totalmente libre de la influencia de la Casa Ashton. Tras el establecimiento, la recaudación de impuestos, las operaciones militares y el comercio se realizaban naturalmente a través de la casa condal.
La distinción entre las familias vasallas de la casa Ashton y los señores independientes era significativa. Un señor independiente era visto más como un colaborador que como un subordinado.
Por eso el vizconde Austin había permanecido en silencio durante las luchas internas y sólo aparecía ahora. Había mucho bullicio en la primera puerta exterior, donde se habían reunido muchos soldados de caballería.
Con más de diez abanderados, estaba claro que al menos otros diez señores estaban presentes.
Control estricto. Probablemente debido a los recientes acontecimientos».
Al acercarse a la puerta, aparecieron caras conocidas.
«¡Ah, estás aquí! Vizconde Austin.»
«Ha pasado tiempo.»
Varios señores saludaron al vizconde Austin con cabezas inclinadas. Levantando la mano para agradecer sus saludos, intercambió cumplidos hasta que se abrió la puerta.
«Has venido, tío».
Raúl salió personalmente a su encuentro. Dado que el vizconde Austin era la figura más influyente fuera de la Casa Ashton, Raúl le mostró el máximo respeto.
«Ha pasado tiempo. He oído los rumores, pero has crecido tanto que apenas te reconozco».
A pesar de su cálido comportamiento, el vizconde Austin se sintió incómodo. Recordaba a su hijo menor, Dion, golpeado por Raúl en la ceremonia de mayoría de edad. Pero la distancia entre ambos había crecido demasiado como para compararla.
La vida es impredecible. Sólo dos años…’
Dion había renunciado a matricularse en la academia, aislándose en su territorio para centrarse en la esgrima, jurando vengarse algún día de Raúl. Como padre, le complacía ver que su hijo se dedicaba a entrenar seriamente con la espada en lugar de a actividades frívolas, pero la revancha de su hijo parecía un sueño improbable.
‘Incluso si sólo la mitad de los rumores son ciertos, la Casa de Ashton está preparada para un gran éxito, siempre que naveguemos bien por esta crisis.’
«Entra. Hay mucho que deseo preguntarte.»
«Sí, sígueme por aquí.»
Guiados por Raúl, el vizconde Austin y los otros lores se dirigieron a la sala de conferencias temporal dentro del primer muro exterior.
***
«Informe. Actualmente, alrededor de un tercio de los lores han entrado en el castillo de Conford, incluido el vizconde Austin.»
Mientras tanto, en el campamento del Vizconde Jaden de Ashton en el Castillo de Gariet. Como era de esperar, los rumores de la muerte del conde habían hecho que algunos lores y nobles se reunieran, haciendo que la sala de reuniones estuviera mucho más concurrida que antes.
«Se preveía que Austin se dirigiría allí. Pero dada su naturaleza, no se pondrá necesariamente del lado de Dylan. Siempre ha sido rápido para sopesar los beneficios. Si ve nuestra fuerza, podría retirarse».
Los señores independientes, como Austin, probablemente serían cautelosos. Para muchos, la identidad del líder del Conde era insignificante, siempre y cuando sus intereses fueran preservados.
Golpe.
El tablero en el centro de la sala de reuniones mostraba los nombres y lealtades de los lores y nobles clave.
El equilibrio de poder era de aproximadamente 3 a 1, a favor de Dylan. Excluyendo a los señores neutrales como Austin, la brecha se redujo a 2 a 1.
«Impresionante. A pesar de haber estado fuera tanto tiempo, ¡todavía tienes tanto apoyo! ¡Realmente eres el futuro de la Casa Ashton!»
El barón Tate, un ayudante, aplaudió, incitando a los nobles reunidos a unirse y corear el nombre del vizconde Jaden. Confiados en sus posibilidades, creían que la victoria estaba al alcance de la mano.
«Bien hecho, todos. Mañana llegará un enviado de la capital. Traerán una declaración de la Corte Real apoyándome, Jaden. ¡En ese momento, marcharemos al Castillo de Conford con legitimidad!»
«¡Hurra!»
Aunque podría sentar un mal precedente que la Corte Real interfiriera en la sucesión de una familia noble, a Jaden no le importaba. Con la Casa Ashton bajo su control, planeaba manejar tranquilamente cualquier secuela de la Corte Real en declive.
Ebrios de sueños de victoria, los traidores alzaron sus copas en celebración.
*
«Haha. Me alegra verte bien, hermano».
El vizconde Austin no mostró sorpresa alguna al ver al conde Melvin en la sala de conferencias, abrazándolo afectuosamente. Otros lores y el hijo de Austin, Trevor, no pudieron ocultar su sorpresa.
«Hacía tiempo que no te veía tan nervioso, jaja».
Pero Melvin, siendo su hermano, enseguida percibió la ansiedad subyacente de Austin.
«A mí no me engañas. Entonces, ¿cuál es la historia?»
Visiblemente, Melvin aún parecía frágil. Había perdido masa muscular y estaba pálido. Y lo que es más importante, su aura de maná estaba ausente. Normalmente, su mera presencia dominaba la habitación, pero ahora ya no.
En realidad, Melvin había alcanzado el reino del Maestro, condensando sus músculos y reprimiendo su maná para controlarlo, pero Austin no podía discernirlo.
‘No está en condiciones normales. Invitar a todos aquí significa…’
Dylan había invitado formalmente a los señores, alegando la necesidad de discutir la sucesión y estabilizar el territorio en medio de la enfermedad del conde Melvin. Los señores supusieron que el conde ya había fallecido o estaba gravemente enfermo.
Cuando Melvin tomó asiento, Dylan se adelantó.
«Gracias a todos por aceptar nuestra invitación a pesar de vuestras apretadas agendas. Hemos convocado esta reunión para…»
Dylan les informó de los últimos acontecimientos, tranquilizándolos sobre el estado del conde.
«Esta reunión es para asegurar que no haya más interrupciones dentro de la Casa de Ashton.»
«En efecto. Es un alivio. Las cosas volverán a la normalidad».
El regreso del conde indicaba estabilidad, pero la situación era más complicada.
El vizconde Austin preguntó: «¿Qué hará con Jaden? Si no se le controla, podría volver a causar problemas».
«Raúl explicará esa parte».
Ante las palabras del conde Melvin, Raúl subió al estrado.
«Primero, permítanme presentarles a nuestros aliados: Carissa, una maga del sexto círculo de la Asociación Mágica, el arzobispo Osvaldo de la Iglesia Zenon y la maestra alquimista Nakia».
Tras unas breves presentaciones, Raúl prosiguió con el tema principal.
«El reciente colapso del Conde no fue un accidente. Fue un intento de asesinato!»
«¡¿Qué?!»
«¿Qué quieres decir?»
«¿Es cierto?»
Decenas de lores y nobles prominentes reunidos se pusieron en pie de un salto, gritando de incredulidad. Un intento de asesinato -especialmente contra el jefe de la Casa Ashton- no era algo que debiera tomarse a la ligera.
En el reino de los caballeros Ruben, tales tácticas solapadas eran absolutamente intolerables. Si se le declaraba culpable, el castigo por asesinato iba desde la privación de títulos hasta la ejecución.
Aunque tales actos a menudo se llevaban a cabo discretamente entre las casas nobles y los señores, ser descubierto lo cambiaba todo. Pero una vez expuestos públicamente, las consecuencias eran drásticas.
«¿Tienes pruebas? Este es un asunto crítico».
preguntó el vizconde Austin.
Raúl respondió con seguridad: «Efectivamente. No sólo tenemos pruebas, sino también testigos, cómplices e incluso el cerebro. Tráiganlos».
A la señal de Raúl, unos cuantos individuos con la cabeza inclinada y las manos atadas fueron introducidos en la sala de reuniones por los soldados. Entre ellos había personal de cocina, sirvientes de la mansión e incluso algunos nobles capturados durante la reciente crisis.
«Ahora revelaremos todos los detalles del incidente».
Cuando Raúl comenzó su explicación, la sala se sumió en un estado de conmoción e indignación.
*
En un campamento cerca del castillo de Gariet, ocupado por las fuerzas del vizconde Jaden. El campamento estaba establecido cerca de donde Jaden y su séquito habían hecho su base.
Zumbido.
Un círculo mágico en el suelo brilló intensamente, y varias figuras emergieron de su luz.
«Habéis llegado».
Esperándolos, Kane saludó a Raúl con una reverencia. El sol se había puesto y el crepúsculo cubría los alrededores. En el campamento, los soldados cenaban.
«¿Cuál es la situación del castillo?»
«De momento, sin cambios significativos. Según nuestra inteligencia, planean permanecer en el castillo hasta que llegue mañana el enviado de la capital.»
«Ja. Deben estar eufóricos».
«He oído que la música de la sala de banquetes no ha parado.»
«Eso es bueno. Dejemos que disfruten de su banquete final».
Raúl se había teletransportado aquí inmediatamente después de la reunión. Mientras el campamento de Jaden bajaba la guardia, asumiendo que nada importante ocurriría en un solo día, la casa Ashton se había asegurado la justificación para atacar.
«Pronto llegarán órdenes desde el castillo principal. No sólo aquí, sino todas las tropas estacionadas comenzarán una marcha nocturna para rodear el castillo. Asegúrate de que nuestros agentes estén bien posicionados para evitar cualquier escape».
«Déjamelo a mí. Ya hemos bloqueado todas las rutas de escape principales con nuestra caballería».
«Buen trabajo.»
«Pero…»
«¿Sí? ¿Tienes algo en mente?»
Raúl estaba a punto de salir de la tienda, pero la expresión vacilante de Kane le detuvo.
«¿De verdad piensas ir solo? Si tienes dudas, deja que te acompañe».
Raúl soltó una risita y le dio una palmada en el hombro a Kane.
«Conoces bien mis habilidades, ¿verdad? No es que no confíe en ti, es que es más fácil moverse solo. Además, si las cosas se tuercen, te necesito para asegurar la retirada».
«Uf, aun así, si Sir Philip se entera de que fuiste sola, armará un escándalo».
«Ah, te das cuenta de que Philip nunca debe saberlo, ¿verdad? Si los caballeros rompen la puerta, podría causar muchos problemas.»
Aunque en ese momento se encontraba temporalmente al mando de las tropas, Raúl sabía que sería problemático que Felipe lo descubriera.
«Entendido, Maestro».
Mientras Raúl desaparecía en la noche, la expresión de Kane se volvió seria. El campamento bullía de hombres preparándose para el próximo combate, sin saber que el enfrentamiento final estaba a punto de comenzar.
«Si estás preocupado, regresa lo antes posible. Póngase en contacto con nosotros inmediatamente si hay algún problema «.
«No te preocupes. No es tan peligroso como crees».
Más tarde esa noche, mientras todos dormían.
Una sombra oscura se elevó silenciosamente sobre el Castillo Gariet