Dominio de las bestias; puedo ver las rutas de evolución, así que soy invencible - Capítulo 72

«¿Estás seguro de que no estaba jugando contigo o tomándote el pelo?» A pesar de sus tendencias chuunibyou, Huo Batian aún tenía una comprensión básica de la realidad.

Huo Xiaotian y Zou Tang asintieron con firmeza. «¡Seguro!»

Huo Batian: .

Vaya, vaya.

Su tan esperado rival de toda la vida por fin había aparecido.

Zou Tang, sin embargo, no acababa de procesar la gravedad de la situación. Murmuró para sí misma, medio incrédula:

«…¿Cómo lo hizo?»

«¿Cómo hizo para criar a una bestia extraordinaria con esas estadísticas básicas hasta ese nivel?».

«Siete meses…», continuó, con la voz entrecortada, “¿y llevó a una bestia de nivel 2 (intermedio)… al nivel 4 (intermedio)?”.

Eso no es progreso, ¡es el lanzamiento de un cohete!

Y eso sin contar todas las demás mejoras demenciales.

Zou Tang sintió que su autoestima se tambaleaba.

Siempre se había enorgullecido de ser una estrella emergente entre la nueva generación de criadores.

No importaba cuánta gente la comparara con el Viejo Maestro Zou o se burlara de que sólo había llegado donde estaba gracias a él…

Ella nunca vaciló.

Ella era Zou Tang. No la sombra de nadie. Ni la sustituta de nadie.

Ella creía que todo lo que necesitaba era tiempo y experiencia.

Un día…

Ella sobrepasaría esa cima.

Ella se convertiría en la cima.

Pero ahora…

Las burlas y mofas que nunca habían roto su armadura…

habían sido destrozadas sin esfuerzo por Qiao Bai.

Zou Tang: «……»

…Necesito un minuto.

Un largo minuto.

Afortunadamente, Zou Tang no era alguien que se rompiera fácilmente.

Se había enfrentado a murmullos, chismes y comparaciones injustas durante años.

No se derrumbaría ahora.

Así que, después de una tormentosa lucha interior-

La mirada de Zou Tang se reavivó con determinación.

Sus puños se cerraron con fuerza y declaró:

«Yo… no soy lo suficientemente fuerte.»

« ¡Tengo que hacerme más fuerte!»

No puedo dejar que un extraño, un no especialista, me deje en la cuneta.

Sus ojos ardían con una nueva determinación.

Se acabaron las dudas.

Lucharía.

Trabajaría el doble.

Nunca dejaría que Qiao Bai la superara de nuevo.

De repente-

Una voz baja y dramática cortó la tensión:

«Heh…»

Zou Tang giró la cabeza.

Allí estaba Huo Batian, con los brazos cruzados, la mirada encendida y una expresión mortalmente seria.

«Así que… éste es mi rival destinado».

«…Qué fascinante».

Huo Xiaotian y Zou Tang se quedaron helados.

Entonces, como uno…

Con las manos en la cara.

«¡Tío Huo!» Zou Tang estalló. «¡Contrólate! ¡Qiao Bai ni siquiera es un adulto todavía! ¡Tiene la edad de tu hijo! ¿No crees que la brecha generacional es demasiado?»

«¡Papá!» Huo Xiaotian gimió. «¡Por favor, por favor, no me avergüences poniéndote en plan chuunibyou con él!»

Pero Huo Batian…

Se mantuvo firme.

Ojos brillantes.

Espíritu inquebrantable.

El Rival Había Sido Elegido.

Zou Tang y Huo Xiaotian intercambiaron una mirada de impotencia.

…Sólo rezamos, pensaron, para que el Tío/Papá Huo no haga algo demasiado loco antes de que este evento termine.

Mientras tanto…

Cuando Zhou Xinran regresó a la suite-

Encontró a Qiao Bai. Sola. Con Pequeño Cuervo.

Comiendo bocadillos.

«¿Te has deshecho de ellos?», preguntó, divertida.

Qiao Bai, masticando perezosamente, respondió: «¿Te deshiciste de…? Por favor. Acabamos de terminar de charlar y se han ido solas. Totalmente normal».

Zhou Xinran enarcó una ceja. «Entonces… ¿habéis acordado la formación del equipo para mañana?».

Se sirvió una taza de té de la mesa.

Tomó un sorbo.

Inmediatamente hizo una mueca.

« Arruinaste este té». Dejó la taza con una expresión de profundo pesar. «Buenas hojas, trágica infusión».

Qiao Bai se encogió de hombros. «Oye, nunca he pretendido ser un maestro del té. Simplemente lo preparé. Demasiado amargo, ni siquiera lo terminé».

Luego hizo una pausa.

«Espera… ¿formar equipo?»

Zhou Xinran parpadeó. «¿Eh?»

Su ceño se frunció. «Espera… ¿no lo sabes?».

«¿No vinieron a pedirte que formaras equipo para el Evento de Recién Llegados de mañana?».

Qiao Bai ladeó la cabeza. »…¿Qué Evento de Recién Llegados?»

Zhou Xinran le lanzó una mirada.

« ¿En serio no lo sabes?».

Luego, sacudiendo la cabeza, le explicó:

«Es un pequeño evento de exhibición para las provincias del sur de China. Pequeñas competiciones sobre la teoría de la evolución de las bestias domésticas, técnicas de cría, cultivo de habilidades… ya sabes, cosas de conocimientos profesionales.»

«Además de algunas batallas de bestias domésticas».

«Puedes participar solo o en equipos de dos o tres.»

«Pero en equipos, la sección de pruebas de conocimientos es más dura, más especializada, con una gama más amplia de temas. Más difícil en general».

«Pero», añadió, »las recompensas para los tres mejores equipos son muy buenas. Verdaderos recursos de alto nivel».

«No es que las recompensas sean el punto principal…»

«Es más bien una competición entre provincias. Mostrar sus ‘mejores talentos novatos’».

«¿Los premios? Una flexión conjunta de la Alianza Maestro de las bestias y la Asociación de Criadores.»

Qiao Bai, procesando, asintió brevemente.

Así que es básicamente un torneo de novatos.

Como una competición de grandes discípulos de una secta o algo así.

Pero el concepto no le entusiasmaba precisamente.

Zhou Xinran notó su desinterés y…

Ni siquiera parpadeó.

Clásico.

«De todos modos», dijo despreocupadamente, »hay tiempo antes de la cena. ¿Quieres conocer a ese senior que te mencioné?»

Qiao Bai parpadeó-entonces-

Inmediatamente se puso de pie.

«¡SÍ!»

El repentino movimiento asustó a Pequeño Cuervo-

Quien aleteó salvajemente de la mesa.

Pequeño Cuervo: (⊙◇⊙)

¡¿La AUDACIDAD de sobresaltarme?!

Qiao Bai, imperturbable, frotó el pequeño mechón de la cabeza de Pequeño Cuervo. «Perdona, perdona. Tranquila. Voy a cambiarme rápidamente».

Salió corriendo hacia su habitación.

Después de todo…

¿Conocer al criador principal detrás de la Esencia de Fuego Puro?

SÍ, POR FAVOR.

Cuando Qiao Bai desapareció, Zhou Xinran se giró…

Para mirar a Pequeño Cuervo.

El pequeño peludo negro la miró con sus ojos brillantes y redondos.

Los ojos de Zhou Xinran se entrecerraron.

Entonces-

Sus dedos se crisparon.

Ese mechón.

El suave y tonto penacho de la cabeza de Pequeño Cuervo.

Quiero… tocarlo.

Pero Pequeño Cuervo…

Sus ojos como cuentas se clavaron en ella.

Entonces-

¡Fwoosh!

Retrocedió dos metros con un zumbido de alas.

Pequeño Cuervo: «!»

¡Atrás! ¡ATRÁS, HE DICHO!

¡¿Te atreves?!

La mano de Zhou Xinran… se detuvo en el aire.

La retiró…

Fingiendo despreocupación.

«…Tch.»

«Pequeña bola de pelusa antipática, ¿verdad?»

Pequeño Cuervo: ╭(╯^╰)╮

MI Maestro de las bestias piensa que soy mono, ¡y eso es TODO lo que importa!

Justo entonces…

Qiao Bai regresó, vestido más apropiadamente para una salida.

En el instante en que entró-

Pequeño Cuervo, como un abraza caras pegajoso, se lanzó a la cara de Qiao Bai.

Qiao Bai: «???»

Se quitó la bola de pelusa de la cara, desconcertado.

«¿Qué te pasa?»

Pero-

Ni Pequeño Cuervo ni Zhou Xinran dieron una respuesta voluntaria.

«Vamos», desvió suavemente Zhou Xinran, dirigiéndose ya hacia la puerta. «Nos está esperando».

Qiao Bai, con la curiosidad encendida pero demasiado ansioso por discutir, le siguió sin decir una palabra más-.

Metiendo a Pequeño Cuervo de nuevo en su Espacio de Bestia.

El encuentro

A través de caminos sinuosos-

Llegaron a un pequeño patio en el que florecían flores de invierno.

El aire era fresco, impregnado del dulce y sutil aroma de las flores.

Entonces-

Un hombre salió de la casa.

Alto. De complexión fuerte. Aproximadamente de unos treinta años.

Su rostro era cálido, abierto…

Pero había una inconfundible agudeza en su porte.

En el momento en que vio a Zhou Xinran…

Su sonrisa se ensanchó con sincera calidez.

«¡Profesor Zhou! Un honor, como siempre».

Su mirada se desvió hacia Qiao Bai…

Y su sonrisa se volvió apreciativa.

«Tú…»

«Debe ser Qiao Bai.»

«La estrella emergente del año en la ciudad de Nueva York».

El hombre se rió, con un tono sincero pero genuino:

«La nueva generación nos mantiene alerta a los viejos».

«¡Ni siquiera puedo fingir que no me hago viejo con talentos como tú apareciendo!».

Zhou Xinran respondió con una fría y tenue sonrisa.

«Vicepresidente Cen», dijo con ligereza, “le halagas demasiado”.

Pero-

Qiao Bai, acostumbrado a los estados de ánimo de Zhou Xinran después de meses de conocerla…

Se dio cuenta.

Su voz, su expresión…

Fueron amables.

Sólo educada.

Sin calidez.

Sin camaradería.

No… antipática.

Pero-

Definitivamente distante.

Interesante, pensó Qiao Bai.

Había reconocido al hombre inmediatamente:

Cen Yuanjin, Vicepresidente de la Asociación de Criadores de la Provincia de Toshima.

Le había visto brevemente el primer día de la conferencia…

Y había oído hablar mucho de él a Zhou Xinran, que le había contado jugosos cotilleos.

Como…

A pesar de su imagen pulida y autoritaria…

Cen Yuanjin era un artesano secreto de fundición de lana.

Y no cualquier aficionado.

Un maestro.

¿Sus animales de fieltro hechos a mano?

Tan exquisitos, tan reales…

Podrían por sí solos colapsar una subasta artesanal en línea.

El hombre era básicamente una leyenda en la subcultura del fieltro de lana.

Qiao Bai, recordando este hecho, luchó contra una imagen mental totalmente inapropiada…

De un gigantesco mar peludo de animales de fieltro–

Con Cen Yuanjin en medio de él.

Dentro, la calidez de la habitación contrastaba con el invierno del exterior.

Mientras se acomodaban, Cen Yuanjin les sirvió agua de néctar fría.

«Un poco de dulzura fresca», dijo, “para equilibrar el calor seco de la habitación”.

Zhou Xinran-

Tomó un sorbo.

Su cara-

Inmediatamente se agrió.

«…Demasiado dulce», dijo rotundamente, dejando la taza con una leve mueca. «Estoy aquí por negocios. Ya sabes por qué».

La mirada de Cen Yuanjin se desvió hacia Qiao Bai.

«Qiao Bai», dijo con una suave inclinación de cabeza.

«¿Te importaría enseñarme… tu bestia mascota?».

Sin dudarlo, Qiao Bai gritó…

Y Pequeño Cuervo emergió de su Espacio de Bestia.

Pero-

En el momento en que apareció…

Pequeño Cuervo…

Hizo algo extraño.

Normalmente-

Inmediatamente anidaría en el pelo de Qiao Bai.

Pero hoy…

Pequeño Cuervo hizo una pausa-

Sus alas se movieron.

Sus ojos…

Se dirigieron a Cen Yuanjin.

Entonces-

Se cernió.

Girando-

Dando vueltas-

Una vez.

Dos veces.

Vacilante.

Sus ojos brillantes…

Llenos de duda.

Las cejas de Qiao Bai se fruncieron ligeramente.

Eso es nuevo.

Pequeño Cuervo nunca se había comportado así.

Los ojos de Cen Yuanjin se entrecerraron ligeramente-

Luego se suavizaron.

«Un pájaro hua», dijo en voz baja, reconociendo al instante la especie de Pequeño Cuervo.

Pero-

Hubo un destello de sorpresa-

No-

aprecio…

En sus ojos.

«…Lo has criado… maravillosamente.»

El cumplido fue…

Genuino.

Cen Yuanjin no era el mejor criador del mundo…

Pero podía ver.

Y lo que vio…

…en esta pequeña ave de plumas negras…

era…

Maestría.

No sólo en el pájaro.

Sino en la mano que lo levantó.

«Tamaño más pequeño, incapacidad para producir sonido -signos clásicos de una mutación pobre», comentó Cen Yuanjin, sorbiendo su agua de néctar dulce con el aire de alguien que saborea un brebaje divino. «Pero mira este pájaro hua: sus plumas son excepcionalmente brillantes, su energía rebosa vitalidad y sus alas son poderosas. Incluso sus ojos, brillantes y afilados, muestran un alto nivel de inteligencia. ¿Todo eso? Es el resultado directo de una cría y un entrenamiento de alto nivel».

«En cuanto a por qué parece atraído por mí…» Los labios de Cen Yuanjin se curvaron en una ligera sonrisa. «Es porque soy un Maestro de Bestias especializado en bestias extraordinarias con atributo de fuego» . Hizo una breve pausa, y luego añadió con una pizca de orgullo: «Mis cuatro bestias contratadas son de atributo fuego puro. He llevado mi dominio del atributo fuego a su límite absoluto«.

Los ojos de Qiao Bai y Pequeño Cuervo se abrieron simultáneamente. Espera- ¿Un especialista en un solo atributo?

Qiao Bai había oído hablar antes de esos maestros de la bestia, pero era la primera vez que conocía a uno en persona.

De hecho, muchos maestros bestias se especializaban en un solo atributo, como el fuego, el agua o la tierra. Otros se especializaban por especies, como las bestias felinas, aviares o caninas.

Cada enfoque tenía sus ventajas:

La especialización en un solo atributo implicaba métodos de entrenamiento más específicos y un conocimiento más profundo de los patrones de evolución de ese atributo.

La especialización por especies creaba vínculos más fuertes y periodos de adaptación más cortos gracias a los rasgos compartidos entre animales de la misma familia.

Pero también tenía sus desventajas: los especialistas solían toparse con obstáculos en su crecimiento.

Un maestro de bestias multiatributo podía cambiar de táctica, pero ¿un especialista? Si se atascaban, todo se detenía.

Pero para Qiao Bai, ése no era el verdadero límite.

Para él, el verdadero límite para el crecimiento de un Maestro Bestia… era el propio Maestro Bestia.

No importaba lo poderoso que fuera el potencial de la bestia, si el techo del maestro era bajo, la bestia nunca alcanzaría su punto álgido.

Por eso Qiao Bai nunca se había limitado a un tipo o atributo específico.

Seguir el destino. Seguir el potencial.

Si encajaba, lo cogía. Si no, pasaba.

Pero que Cen Yuanjin afirmara que había alcanzado la cima del dominio del atributo fuego, Qiao Bai se lo creyó.

Porque… cada palabra de Cen Yuanjin llevaba el peso de la verdadera confianza.

Y la creencia inquebrantable y genuina de Qiao Bai iluminó el rostro de Cen Yuanjin con una sonrisa brillante y encantada.

«Ah,» Cen Yuanjin dijo cálidamente. «Los jóvenes como tú… son los mejores».

Porque-Cuando decía esas mismas palabras a los criadores de la asociación-La respuesta era siempre: Duda. Escepticismo. O, lo peor de todo, condescendencia.

Pero Qiao Bai-le había creído. Inmediatamente. Sin dudarlo.

«Tu pájaro hua», continuó Cen Yuanjin, »ha estado entrenando en habilidades de atributo fuego. Por eso se siente atraído por mi aura de atributo fuego».

Pero entonces-Sus palabras se ralentizaron-Sus cejas se fruncieron ligeramente-.

«…¿Eh?»

Zhou Xinran, de mirada aguda, notó inmediatamente el cambio. «¿Qué?», preguntó. «¿Algo raro?»

La mirada de Cen Yuanjin se detuvo en Pequeño Cuervo. Luego a Qiao Bai.

Finalmente, habló, su voz teñida de confusión: «…No estoy equivocado, ¿verdad? Los pájaros hua no tienen atributos de fuego, ¿verdad?».

Qiao Bai asintió. «Correcto. Tienen atributo especial y atributo de vuelo-sin fuego».

«Exactamente,» murmuró Cen Yuanjin, golpeando su taza pensativamente.

«Normalmente…» »Sólo las bestias de atributo fuego reaccionan así a mi aura. Lo sienten instintivamente. Es como un… magnetismo».

«Pero tu pájaro hua…» Se interrumpió.

«…No debería ser posible.»

La mano de Qiao Bai rozó su nariz, su expresión despreocupada, pero su mente volvió a una conversación muy reciente.

La mirada de Zhou Xinran se desvió hacia Qiao Bai, su expresión ilegible-¿Pero sus ojos?

Oh, ella lo sabe.

Porque ya habían discutido esta misma cuestión antes:

¿Puede una bestia extraordinaria.. . ….ganar un tercer atributo después de evolucionar?

Zhou Xinran decidió cortar la espiral de Cen Yuanjin.

«De acuerdo, basta de teorías». Le dirigió una mirada mordaz. «Concéntrate y cuéntale a mi alumno-» “-cómo conseguiste que tu bestia mascota cultivara Esencia Fuego Puro”.

Cortó bruscamente su espiral de curiosidad.

Porque los descubrimientos potenciales de Qiao Bai eran suyos para explorar-No para que Cen Yuanjin los secuestrara.

«No pierdas el tiempo», añadió suavemente Zhou Xinran, con una suave advertencia en la voz.

Cen Yuanjin parpadeó y luego rió suavemente.

«De acuerdo, de acuerdo», cedió, aunque su curiosidad seguía ardiendo.

Pero un trato era un trato.

Con una última mirada a Pequeño Cuervo, comenzó:

«La mayoría de los Maestros de Bestias», empezó Cen Yuanjin, “chocan con el mismo muro cuando se trata de cultivar Esencia de Fuego Puro en sus bestias”.

«¿Y ese muro?» «Piensan que se trata de…» “-la propia comprensión del fuego de la bestia”.

Los ojos de Qiao Bai se entrecerraron ligeramente. «¿No es así?» preguntó, su voz desconcertada.

Porque eso había supuesto. Seguramente, se trataba del dominio y la comprensión de la naturaleza del fuego por parte de la bestia mascota.

Pero Cen Yuanjin-Sonrió y negó con la cabeza.

«No.»

«Es una trampa común».

«Muchas bestias extraordinarias tienen una profunda comprensión de sus atributos-» “Pero aun así fallan en cultivar la Esencia Fuego Puro”.

«¿Por qué?»

Los pensamientos de Qiao Bai se agitaron-Las piezas se esparcieron-Pero algo-Algo-Chasqueó.

«…El Maestro Bestia,» murmuró Qiao Bai en voz baja.

Los ojos de Cen Yuanjin brillaron con satisfacción.

«¡Exactamente!»

«No se trata sólo de la comprensión de la bestia».

«Se trata de…» “-la comprensión de Maestro de las bestias, también”.

«Tú y tu bestia mascota…» »-debéis llegar a ese entendimiento juntos.»

La habitación se sumió en un breve y pesado silencio.

Entonces, la sonrisa de Cen Yuanjin se volvió genuina, rebosante de aprobación.

« Me gustas, chico», dijo con calidez.

Porque la mayoría de los aprendices necesitarían que él les diera la respuesta.

Pero Qiao Bai lo entendió.

Zhou Xinran, que lo observaba de reojo, se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción.

Cen Yuanjin, sin embargo, tuvo un pensamiento fugaz y melancólico:

Menudo estudiante.

Lanzó una rápida mirada a Zhou Xinran.

…Lástima que ya esté ocupado.

Aunque la idea de intentar robarle Qiao Bai a Zhou Xinran sería un suicidio.

Zhou Xinran lo enterraría a dos metros bajo tierra, y no se sentiría culpable por hacerlo.

Así que, con un suspiro mental, Cen Yuanjin aceptó su destino: Brillante plántula. Pero no el mío.

La visión de Cen Yuanjin

«Sí», continuó Cen Yuanjin, “se trata de sinergia-entre el Maestro Bestia y la bestia”.

«La verdadera asociación no se trata sólo de luchar lado a lado».

«Se trata de crecer juntos».

«Comprender la esencia-juntos».

«Y ese… es el verdadero corazón del camino de un Maestro Bestia».

Entonces, sus labios se curvaron en una sonrisa juguetona.

«Ahora», dijo, con una pizca de picardía en la voz.

«Deja que te enseñe algo».

Levantó la mano y, con un sutil movimiento de los dedos, una llama diminuta, tenue pero innegablemente real…

parpadeó a la vida.

Qiao Bai: «!»

Un fuego-de la nada.

Del propio CenYuanjin.

Los ojos de Qiao Bai se abrieron de par en par.

«Espera…» “Esto no es…” »¿Proyección mental?»

No.

El fuego era real.

El corazón de Qiao Bai latía con fuerza.

Un humano creando fuego.

Sin una bestia.

Desde el otro lado de la habitación se oyó la voz de Zhou Xinran: ¿Su tono? Totalmente indiferente.

«Pfft.» Puso los ojos en blanco.

«Oh, por favor», dijo secamente. «Cada vez que conoces a un novato prometedor, sacas ese truco de la vela».

Sus labios se curvaron en una sonrisa-«¿Y por qué no le dices-» «-cómo, después de todos estos años-» «-esa llama tuya no puede ni encender un cigarrillo?».

Cen Yuanjin: «……»

«Ehehehe…» Cen Yuanjin rió torpemente.

«…Tecnicismos».

Zhou Xinran: «(¬_¬)»

Qiao Bai: «……»

Pero la mente de Qiao Bai ya estaba corriendo muy por delante.

Porque-El concepto. El principio.

Si-La comprensión del Maestro Bestia era clave-Entonces-Qué pasaría si-Él y Pequeño Cuervo-lo intentaban. Juntos.

Por la Esencia de Fuego Puro.

No sólo Pequeño Cuervo.

Ambos. Juntos.

Tras confirmar que consumir Hierba Coagulación de Fuego o hierbas similares de alto grado no dañaría el cuerpo humano -sólo desperdiciaría una preciada hierba-, Qiao Bai tomó su decisión. Él y Pequeño Cuervo se repartirían la Hierba Coagulante de Fuego de los Gemelos, ¡y entrenarían juntos!

Sin vacilación. Sin demora.

Preparar la Hierba de Coagulación de Fuego era sencillo. Sólo había que tostarla repetidamente con una habilidad de atributo fuego hasta que adquiriera un color brillante, como el de una joya, como fuego sólido listo para encenderse. Un mordisco, y el entrenamiento comenzaría.

A Pequeño Cuervo no le preocupaba comer algo que parecía una brasa encendida. Por otro lado, Qiao Bai, tras respirar hondo y armarse de valor, murmuró: «Bueno… aquí no pasa nada».

Si Pequeño Cuervo no conseguía cultivar la Esencia Fuego Puro, al menos… habría contribuido a la ciencia.

Con los ojos cerrados, Qiao Bai se metió la Hierba de Coagulación de Fuego en la boca y tragó sin vacilar.

Al instante.

Sintió como si una bola de fuego se deslizara por su garganta y le prendiera fuego en el estómago, con un calor abrasador que se intensificaba constantemente.

Sin dolor. Sin ardor. Ni malestar.

Sólo… extraño.

Como si su núcleo estuviera a punto de estallar en llamas, como un cultivador de bestias formando un núcleo interno.

El rostro de Qiao Bai pasó por varias expresiones: sorpresa, confusión y desconcierto.

Pequeño Cuervo, con los ojos muy abiertos y redondos, le observaba con curiosidad. (๑°⌓°๑)

¡Vaya!

La cara de Maestro de las bestias… ¡parece tan divertida! ¡Cuántas expresiones! ¡Qué guay!

Qiao Bai, sintiendo la intensa mirada: «…»

Abrió un ojo y golpeó ligeramente a Pequeño Cuervo en la cabeza. No muy fuerte, sólo un suave golpecito de recordatorio.

«No mires fijamente. Cierra los ojos y concéntrate. ¿Entendido?», dijo, exasperado.

Este pájaro y sus costumbres…

Aunque lo regañara, los dos sabían que volvería a dejar que Pequeño Cuervo se saliera con la suya. La próxima vez, y la siguiente también.

Pequeño Cuervo lo sabía bien, así que cerró los ojos alegremente, dispuesto a seguir a Qiao Bai en estado de meditación.

El calor surgió, intenso pero soportable. Aguantar, aguantar.

Pero no era fácil.

¿Meditar con una bola de calor fundido en las tripas? Olvídate de «aclarar la mente». Era imposible.

¿Cómo podías vaciar tus pensamientos cuando cada fibra de tu ser estaba gritando ¡HAY FUEGO EN TU ESTÓMAGO!

Tras numerosos intentos fallidos de alcanzar un estado meditativo adecuado, tanto Qiao Bai como Pequeño Cuervo abrieron los ojos simultáneamente.

Un humano y un pájaro vieron su propia frustración impotente reflejada en la mirada del otro.

«No nos rendiremos», declaró Qiao Bai, reavivando su espíritu de lucha. «¡Podemos hacerlo, Pequeño Cuervo! Es sólo meditar con una bola de fuego en el estómago. No es para tanto. ¿Verdad?»

Sus ojos brillaron con determinación, instando a Pequeño Cuervo a igualar su energía.

Pequeño Cuervo: «…»

No se puede decir que no a esa cara.

(o∀o) ¡Bien! ¡No hay problema! ¡Ya lo tenemos!

Después de un rápido tentempié para coger energía, lo intentaron de nuevo, uno al lado del otro.

Respiraciones profundas. Despejar la mente. Centrarse en la esencia del fuego. Ignorar el ardor en sus núcleos.

Fuego.

Llama ardiente…

Habilidades… Bola de fuego… Ataque de fuego… Danza de llamas…

Lentamente, sus pensamientos caóticos se consumieron, dejando sólo una imagen parpadeante…

Una pequeña llama, balanceándose en la oscuridad de la conciencia de Qiao Bai. Una frágil brasa, pequeña y débil, pero viva.

Qiao Bai trató instintivamente de alimentarla, vertiendo su poder mental en la brasa. Pero nada. No crecía.

Pequeño Cuervo intentó encenderla con una habilidad de atributo de fuego. Nada.

Finalmente, Qiao Bai intentó algo diferente.

Vertió su comprensión-su conocimiento, su experiencia- toda su percepción del fuego en esa brasa.

La brasa tembló y creció.

No mucho. Pero respondió.

Sin celebraciones, sin tiempo.

Juntos, Qiao Bai y Pequeño Cuervo siguieron alimentando la brasa con cada gramo de su perspicacia, cada pizca de su comprensión.

La brasa, titilante y frágil, empezó a evolucionar.

De una brasa, dos.

De dos, una llama sólida.

De una llama, una pequeña bola de fuego.

No supieron cuánto tiempo pasaron completamente inmersos, perdidos en todo excepto en el creciente fuego de sus mentes. Olvidaron el hambre y el cansancio. Sólo existía el fuego.

El último día del evento llegó y pasó.

Algunos participantes, impulsados por proyectos de investigación urgentes, se marcharon esa tarde. Otros, satisfechos con su descanso, se prepararon para regresar a sus respectivas provincias.

«¿Qiao Bai aún no ha salido?». Zou Tang frunció el ceño, al darse cuenta de que no le había visto en todo el día. Preocupada, se acercó a Zhou Xinran.

Zhou Xinran, con una mirada hacia la habitación de Qiao Bai, respondió: «Lleva ahí desde anoche. Entrenando».

Zou Tang frunció las cejas. «¿Sigue en ello? Eso es… ¡eso es un día entero!»

Entrenar era una cosa. Pero ¿todo un día y una noche sin parar?

Los maestros bestias seguían siendo humanos. Necesitaban descansar. Comida. ¡Pausas para ir al baño! Esto no era el cultivo de una novela de fantasía.

La expresión de Zhou Xinran era tranquila pero pensativa. «Ya le he alargado la habitación un día más. Si mañana no ha salido, yo misma iré a verle».

Sus ojos se desviaron hacia Cen Yuanjin, que estaba de pie no muy lejos.

«…Entonces», dijo rotundamente, “si te dijera que esto no tiene nada que ver contigo, ¿me creerías?”.

Cen Yuanjin, con cara de vergüenza, suspiró. «¿Cómo iba a saber que sería tan imprudente?»

Sonaba genuinamente agraviado. «Lo único que hice fue compartir mi experiencia. Nunca le dije que lo intentara inmediatamente!»

Pero Qiao Bai había tomado esas ideas y se había zambullido de lleno, sin dudarlo.

¿Y ahora? Ni siquiera parecía que estuviera fallando.

Lo cual, francamente hizo dudar a Cen Yuanjin de toda su vida.

Espera un momento.

¿Se supone que la Esencia de Fuego Puro es así de… fácil?

O…

¿Qiao Bai fue simplemente… construido diferente?

Cen Yuanjin luchó con el pensamiento. De ninguna manera. Había pasado años refinando sus técnicas. Qiao Bai no podía ser tan rápido.

Tenía que estar empujando a través de pura fuerza de voluntad.

Zhou Xinran no dijo nada, su expresión era ilegible.

Pero había pensado lo mismo que Cen Yuanjin.

Cuando Qiao Bai le había contado su plan, no le había desanimado.

Porque el fracaso era un maestro. ¿Y si fracasaba? Seguiría siendo una experiencia valiosa.

Pero-

No se había detenido.

No durante todo un día y una noche.

Ese no era el comportamiento de alguien que fracasa.

Ese era el comportamiento de alguien…

Al borde del éxito.

Cen Yuanjin, luchando con su propia incredulidad, se aventuró con cautela, «Entonces… sé honesto. ¿Crees que realmente puede lograrlo? ¿Realmente crees que puede… formar Esencia de Fuego Puro en su primer intento… y traer a ese pájaro hua con él?».

El escepticismo era evidente en su voz. «¿Entre tú y yo? Yo apostaría en contra. Los pájaros hua ni siquiera tienen atributo fuego. Ya es bastante difícil para ellos aprender habilidades de fuego-no digamos cultivar Esencia de Fuego Puro.»

Sinceramente, sólo había compartido sus métodos porque Zhou Xinran se lo pidió, porque le debía un favor. Y porque…

Realmente no había creído que Qiao Bai pudiera tener éxito.

La respuesta de Zhou Xinran fue tranquila. «Quizá lo consiga. Tal vez no».

Su mirada se suavizó, sólo un poco. «Pero… fracasar también está bien. Un pequeño revés nunca hace daño a nadie».

La noche pasó.

Llegó el día siguiente.

La mayoría de los asistentes se habían ido, ansiosos por volver a sus investigaciones. Una semana de descanso era suficiente. Un poco más y se volverían locos sin sus proyectos.

Los que se quedaron…

Eran los que se preocupaban.

Zhou Xinran se quedó.

Cen Yuanjin se quedó porque, bueno… responsabilidad.

Y-

Zou Tang, Huo Xiaotian, y Huo Batian.

Zou Tang se mantuvo firme. «Qiao Bai es mi amigo. No me iré hasta que sepa que está bien.»

Huo Xiaotian -después de mirar nerviosamente a Zhou Xinran y apartar inmediatamente la mirada- hinchó el pecho. «¡Igual! Yo también me quedo».

Zou Tang le miró de reojo. «Sí, claro. Totalmente por Qiao Bai y no por otras razones, ¿eh?».

Huo Xiaotian: «…»

Zou Tang: Gran mirada de reojo.

Huo Batian, apoyado despreocupadamente contra una pared, no dijo nada-.

Pero sus ojos, agudos y firmes, rara vez abandonaban la puerta cerrada.

Dentro de la habitación-

Dos días. Dos noches.

¿Tenía hambre Qiao Bai?

Oh. Definitivamente.

Se sentía hambriento.

Pero-

El tiempo… no parecía real.

Para él…

No habían pasado dos días.

¿A lo sumo?

Medio día.

El hambre era soportable.

Porque-

Su concentración…

era absoluta.

Porque-

Justo ahí.

En el ojo de su mente.

Esa pequeña brasa…

La que él y Pequeño Cuervo habían alimentado de la nada…

…estaba cambiando.

Durante el proceso de cultivo de la Esencia de Fuego Puro, Qiao Bai sintió algo sutil pero impactante: su Mar Mental de Maestro Bestia, que había estado estancado en el Nivel 3+, también empezó a aflojarse.

Qiao Bai se quedó atónito.

¿Por qué?

¿Por qué reaccionaba su Mar Mental?

¿Podría ser que… el proceso de refinamiento de la Esencia de Fuego Puro estuviera templando también su Mar Mental, quemándolo y refinándolo junto con el propio fuego?

No estaba seguro. Pero sabía una cosa: no podía desperdiciar esta oportunidad.

Si conseguía llegar al nivel 4 de su Mar Mental durante este proceso, se cumplirían todos los requisitos de evolución de Pequeño Cuervo.

Era ahora o nunca.

Todo dentro.

La adrenalina de Qiao Bai se disparó y su cuerpo superó el hambre y todos los límites físicos. Su fuerza de voluntad ardía más que el fuego de su interior.

Finalmente-

Al final de la tarde…

Una cegadora luz roja y dorada surgió de su habitación.

Incluso fuera de la suite-Zhou Xinran, Cen Yuanjin, Huo Batian, Zou Tang, y Huo Xiaotian-

Todos estaban atónitos.

Qué…

¿Qué estaban mirando?

El resplandor rojo dorado era como un sol naciente, escalando el cielo con lenta majestuosidad.

Abrasador. Deslumbrante. Imparable.

El aire mismo parecía zumbar, como si el mundo mismo hubiera empezado a resonar con el poder del interior de la sala.

La energía ambiental -la energía salvaje y libre que siempre vagaba sin ser vista ni domada-

se precipitaba hacia la fuente.

Se vertía en el resplandor dorado en una cascada frenética, como polillas a la llama.

La luz, alimentada por esta marea interminable de poder…

ardía aún más.

Entonces-

Por un momento fugaz…

Todo lo que vieron…

Era luz.

Pura. Cegadora. Absoluta.

El calor presionaba su piel, como si estuvieran bajo el sol del mediodía.

BOOM-

Un impacto insonoro, un rugido que desgarró sus sentidos sin llegar a tocar sus oídos.

El resplandor rojo dorado…

Desapareció.

Se hizo añicos en incontables fragmentos brillantes -motas doradas, como una lluvia celestial-.

esparciéndose por el aire en una cascada de ensueño.

El mundo se detuvo.

«…Qiao Bai… Pequeño Cuervo…» La voz de Zou Tang tembló al romper el silencio.

«¿Qué… qué acaba de pasar?»