Dominio de las bestias; puedo ver las rutas de evolución, así que soy invencible - Capítulo 373

¿Con dos monedas de oro no alcanza?

¿Quizá hagan falta más?

A los ojos de aquel chico —tan joven, criado toda su vida con hambre y frío, en un entorno donde los recursos no daban y el consumo era bajísimo—, dos monedas de oro eran una fortuna imposible: más de lo que ganaría en media vida.

El chico se quedó mirando largo rato el dibujo que había hecho con sus propias manos siguiendo la descripción de Qiao Bai.

Luego asintió, con expresión solemne.

—No se preocupe. ¡Haré todo lo posible para encontrárselo!

¡Y aunque de verdad no pudiera hallarlo, lo reproduciría con exactitud a partir del dibujo!

No por otra cosa.

¡Sino para estar a la altura de esas dos monedas de oro que Qiao Bai había sacado!

Qiao Bai, por supuesto, no tenía ni idea de lo que pasaba por la cabeza del chico.

Tras darle un par de encargos más, Qiao Bai le contó por encima su itinerario.

Tana.

Treinta Li.

Ander.

Ciudad Gemela.

—También puede haber imprevistos. Si pasa algo, buscaré la forma de avisarte.

El chico no puso objeciones.

—¡En esos lugares hay alquimistas, y el transporte está bien! ¡Mientras usted esté por ahí, podré contactarlo!

—¡Puede estar tranquilo!

—¡Lo que me encargó, lo cumpliré sí o sí!

Que fuera para estar tranquilo o no… eso estaba por verse.

Pero Qiao Bai ya había puesto el asunto en manos del chico.

De Tana no le interesaba nada más. Ahora su mayor curiosidad era el taller de alquimia.

Y pensaba ir a echarle un vistazo.

—Por lo que suena… ese debe ser un alquimista de la facción natural.

En la habitación pequeña, Qiao Bai se cambiaba de ropa mientras repasaba la información que acababa de sacarle al chico.

Y también la actitud previa de Jiang Yi.

Él le había recomendado con insistencia que fuera a Tana y a Ander.

Así que, salvo sorpresa, los talleres y alquimistas de esos dos sitios se inclinaban mayormente hacia la facción natural.

Pero a Qiao Bai le daba igual.

Él no tenía intención de convertirse en alquimista.

Tener talento era una cosa.

Que eso significara que debía dedicarse a ello, era otra.

Se puso su ropa, se echó encima la capa negra y… el Qiao Bai de “disfraz limitado” apareció con toda solemnidad.

Tras pensarlo un segundo, decidió llevarse a Gusanito-Gato.

—¡Ji!

—¡Jiji!

Al sacarlo, Gusanito-Gato se veía orgullosísimo.

Pecho hacia afuera, barbilla en alto… le faltaba solo escribir “orgullo” en la cara.

Bueno…

En realidad ni se estaba aguantando.

Literalmente lo tenía escrito en la cara.

—¡Jiji! Je je~

¡La jefa no está!

¡Hoy este dragón es el rey!

Qiao Bai: “…”

Qiao Bai se llevó la mano a la frente, resignado.

Lo sabía.

Y también sabía otra cosa…

¡Xiao Wu estaba armando un escándalo dentro del espacio de bestias en su mar mental!

Aunque, siendo Xiao Wu… era normal.

Ejém.

Y sobre por qué Qiao Bai eligió a Gusanito-Gato y no a Xiao Wu…

—Sé bueno, sé bueno…

—Gusanito-Gato ahora mismo es menos llamativo. Y si lo piensas, encaja mejor con la definición de “familiar” que maneja la facción natural.

Una criatura que, tras cierto grado de crianza y modificación, poseía una inteligencia cercana a la humana.

Comparado con Xiao Wu, que solo se veía imponente por fuera, Gusanito-Gato daba más esa sensación.

Xiao Wu: ╭(╯^╰)╮

Aunque lo entendiera…

¡Entenderlo era una cosa y enojarse era otra!

¡Maldita sea!

Cuando la gran jefa Xiao Wu saliera, ¡le daría una buena paliza a ese gato apestoso!

Qiao Bai: “…”

Bueno, bueno.

Esa agua él ya no podía repartirla parejito.

¡Que sea lo que Dios quiera!

¿Si no, qué más?

Qiao Bai suspiró, miró a Gusanito-Gato con un “búscate tu propia suerte”…

Pero el bicho, feliz hasta el delirio, ni se dio cuenta.

¿“Búscate tu propia suerte”?

¿De qué estaba hablando?

¡Si esto era su momento más glorioso!

Qiao Bai se agachó y alzó la mano para cargarlo.

Y entonces…

Hizo fuerza, respiró hondo, volvió a hacer fuerza.

Repitió dos veces hasta que por fin logró levantarlo con dificultad.

—Ese peso…

Qiao Bai iba a decir algo, pero al bajar la mirada se topó con los ojos llorosos de Gusanito-Gato.

¿Y qué podía hacer?

Pues nada.

Qiao Bai se rindió con la mano.

—Está bien, está bien. Mientras no afecte, déjalo así por ahora.

Gusanito-Gato se “curó” de golpe.

Las lágrimas desaparecieron al instante.

Ni una gota quedó.

Qiao Bai soltó una risita irónica.

Lo sabía.

Como fuera.

Lo cargó con un brazo; su barriga blanda quedó apretada justo en el antebrazo.

Gusanito-Gato pateó incómodo con sus seis patas.

Qiao Bai le dio un par de palmadas en el trasero con la otra mano.

—Ya, ya. No exageres.

—¿Con lo gruesas que tienes las escamas?

—No puede doler tanto.

—¡Jiji!

Protestó un poco, pero la queja se fue apagando hasta quedar en nada.

Gusanito-Gato: Bueno… sí aguanta. ¡Así está bien!

…

Encontrar el taller de alquimia no era difícil.

Pero…

—¡Ay! Ya vine tres veces y todavía no he visto el taller de ese señor…

—¿Tres? ¡Yo vine quince! ¡Y nunca lo he visto!

—¡Jejeje! ¡Yo sí! ¡A la octava lo vi! Y por eso me metieron al taller a ordenar herramientas.

—¡Eso es ser mandadero!

—…¡Hmph! ¡Pero no cualquiera tiene derecho ni a ser mandadero ahí!

Qiao Bai: ¿Eh?

¿No lo ven…?

Pero si el taller está justo enfrente…

Qiao Bai lo revisó una vez más, sin estar del todo seguro.

Era un edificio interesante.

Una mezcla ingeniosa de plantas y piezas mecánicas.

La puerta parecía la de una gran bóveda de banco, con una enorme manivela giratoria.

Si uno se fijaba, se notaban grabados y patrones.

Texturas de plantas.

Pero Qiao Bai recordó un viejo círculo de teletransportación que había visto antes.

Otra “broma” típica de alquimistas.

Y no pudo evitar dudar por dentro:

—¿No se supone que esto es alquimia? ¿O son magos?

¡Esto no tiene sentido científico!

Aunque, bueno… lo de domar bestias tampoco era “científico”.

Pero al menos estaba dentro de lo que Qiao Bai podía entender.

Esto, en cambio…

—¿Cuántas veces hay que venir para poder verlo?

Aprovechando un momento en que el grupo no gritaba tanto, Qiao Bai preguntó en voz baja.

No imaginó que su pregunta sería como una chispa en un pajar.

El ambiente se encendió de inmediato.

—¡El hijo de mi vecino lo vio en seis!

—¡Eso no es nada! ¡La novia del sobrino de mi tía lo vio en cinco!

—¡Cinco es muchísimo! ¡El compañero de clase del hijo del maestro del pueblo lo vio en cuatro! ¡Dicen que hasta lo aceptaron como aprendiz!

—¡Sueña! ¡Cuatro veces y quieres ser aprendiz? ¡Eso es puro cuento! ¡Ese señor dijo en persona que tres era el límite! ¡Si pasas de ahí, ni de broma toma discípulos!

—…¿Y si ese compañero fue una excepción?

—¡Bah! ¡Vete con tus patrañas!

—¡Yo sí sé una! Un huérfano del pueblo lo vio a la segunda y lo metieron con un discípulo de ese señor.

Todos se quedaron callados.

Dos veces.

Eso ya era el límite absoluto dentro de lo “posible” según ellos.

¿Más rápido?

No lo habían escuchado jamás.

Ni se atrevían a imaginarlo.

¿Que alguien lo viera a la primera y rompiera el “examen” del círculo alquímico?

Inconcebible.

Hasta alguien con talento…

¿dos veces, quizá?

Qiao Bai, que había hecho la pregunta, seguía oculto entre la gente, sin decir nada, recogiendo toda la información que le servía.

Y agradeciendo su decisión inicial.

Menos mal.

Si lo hubiera dicho directamente, luego no habría forma de explicarlo.

Viendo que el grupo empezaba a calmarse y parecía que iban a dispersarse, Qiao Bai lanzó otra pregunta a tiempo.

—¿Y ese señor cuándo suele salir?

—A ver si tengo suerte y me lo topo.

Ajá.

—¡Jovencito, le preguntaste a la persona correcta! ¡Yo lo vi con estos ojos!

—¡Mentira! ¡Entonces dime a qué hora!

—¡Claro que lo vi! Hace un mes, ¡una vez! ¡Salió a recibir a un amigo!

—¡Qué va! ¡Ese señor casi nunca sale por la puerta principal! ¡Tiene un círculo de teletransporte para visitar a sus amigos!

Los gritos siguieron.

Y con ellos, salía más información.

Qiao Bai lo ordenó rápido:

Sale, sí… pero rara vez.

Tiene círculo de teletransporte.

Como mínimo, para lugares que visita seguido, lo tiene.

Pero en casos especiales usa otros métodos, como esa vez del “recibimiento”.

Conclusión:

Querer encontrárselo “de casualidad” era casi imposible.

Y su idea de ver un familiar en persona también se desinfló.

La probabilidad era demasiado baja.

Qiao Bai chasqueó la lengua.

—Vaya… qué exageración.

¿Es que todos los alquimistas son antisociales o qué?

Como los domadores:

Hay domadores tímidos.

Y también los hay escandalosos, presumidos, de esos que aman llamar la atención.

La diversidad humana quedaba clarísima ahí.

Así que…

Qiao Bai no quería ponerse conspiranoico.

Pero su cerebro no lo dejaba.

Le cruzaron mil posibilidades raras, todas “interesantes”.

Aunque, para encajarlas con la realidad… tendría que verlo con sus propios ojos.

Acercarse a un alquimista de verdad.

Eso era lo que más información le daría.

Pensándolo, Qiao Bai se retiró discretamente del gentío.

En una multitud de túnicas negras, su salida no llamó la atención de nadie.

…

Dicho y hecho.

Qiao Bai no era de los que se quedan dando vueltas por gusto.

Buscó el medio de transporte de la época.

Versión de lujo: círculo de teletransporte, 10 a 100 monedas de oro según el destino.

Tenía dinero, sí, pero no para gastarlo así. Descartado.

Versión accesible: carruaje, de 10 cobres a 100 platas según distancia, comodidad y seguridad.

Ese era el que le cuadraba.

Versión gratis: caminar.

Salvo que seas tan pobre que no tengas ni una moneda, nadie elige eso.

Y Qiao Bai desde luego no lo haría, aunque pudiera moverse en secreto con la medusa.

Era por si acaso.

¿Y si pasaba algo inesperado?

Qiao Bai miró un poco y eligió el carruaje más caro, rumbo a Treinta Li.

—¡100 monedas de plata! ¡Le garantizamos el servicio más cómodo!

—¡El viaje dura un día y una noche! ¡La comida será la mejor!

—¡Puede confiar en nosotros!

Qiao Bai asintió sin darle importancia.

Y por una vez no fue el tonto con dinero fácil.

Pagó con una moneda de oro.

Le devolvieron 1000 platas.

El carruaje seguramente igual sacaría ganancia, revendiéndolo cuando el precio estuviera alto.

Eso no le importaba.

Él no pensaba asentarse en esa era como para contar cada moneda.

¿Con 80… no, 75 monedas de oro y 1000 platas le alcanzaría para lo que venía?

Qiao Bai asintió satisfecho.

Sin la menor conciencia de que acababa de plantarse una bandera de mala suerte.

Se subió al carruaje rumbo a Treinta Li.

Y volvió a pensar:

—La “tecnología” de la alquimia de verdad está subida en lugares rarísimos…

¡No se sentía ningún traqueteo!

Ni parecía que viajara en un vehículo.

Solo que era más lento.

¡Si no, casi habría jurado que iba en tren bala!

Eso sí: como eligió el paquete más caro, el confort y el espacio superaban incluso un asiento ejecutivo.

…No.

Al ver la comida que le llevaron, tachó eso mentalmente con una gran X.

No, no, no.

Eso sí que no podía competir.

En el tren bala, al menos lo caro se entiende.

Y el sabor… bueno, pasable.

¿Esto qué era?

Qiao Bai ya no quería ni hablar.

—En serio, si yo viviera en esta era, solo con mi habilidad de hacer ramen instantáneo me volvería el más rico del mundo.

¡Su ramen sabía mejor que esa cosa!

Y no solo sabía hacer ramen.

También podía preparar comida sencilla.

Vivir solo te vuelve todoterreno, no hay de otra.

No quería comerlo, pero tampoco había otra cosa.

¿Qué comiera las tiras para gato?

Eso no iba con él.

—Ya qué… si llenas el estómago, la mente deja de quejarse.

Qiao Bai se tiró en el carruaje, acariciando sin ganas a Gusanito-Gato.

Pero luego reaccionó.

No, no.

¡No podía seguir tirado así!

¿Y si al volver resultaba que aquí pasó “un suspiro” pero allá ya eran siglos?

Claro, Qiao Bai no creía que fuera a ser tan extremo.

Que hubiera diferencia temporal, sí. Pero no quería desperdiciar tiempo.

¡Entrenar!

¡Meditar!

Si no podía hacer que las bestias entrenaran, al menos él tenía que fortalecerse.

¡Cuanto más, mejor!

Respiró hondo un par de veces, calmó su cabeza y entró en meditación profunda.

Y entonces lo notó…

¿Eh?

¿No era su imaginación?

¡Aquí era mucho más fácil entrar en meditación y el efecto era muchísimo mejor!

No era un cambio mínimo.

Era algo evidente, casi tangible.

Qiao Bai abrió los ojos de golpe.

No sabía por qué.

Pero no iba a desperdiciar esa oportunidad.

Aprovecharía cada segundo.

Meditar.

Meditar ya.

Lo que Qiao Bai no sabía era que, mientras meditaba, fuera del carruaje se levantó un alboroto claro.

El cochero y los guardias intercambiaron miradas, sorprendidos.

—¿Adentro qué está pasando…?

—¿Un alquimista?

—¿No será? Los alquimistas viajan en círculos, ¿no? ¡Nuestro carruaje ni lo mirarían!

—¿Y si es uno de esos raros que hacen lo que quieren?

Hablaron en voz baja.

Ni por un segundo consideraron que Qiao Bai “no tuviera dinero”.

Solo con sacar una moneda de oro y no preocuparse por el cambio, ya demostraba que era alguien con recursos.

No era un cliente al que pudieran ofender.

Y si encima era alquimista…

¿Podrían acercarse y ganarse su favor?

Las fantasías les volaron.

—¡Achís!

Qiao Bai soltó un estornudo enorme, frotándose la nariz.

¿Quién estaría hablando de él a sus espaldas?

¿Li Gan?

Negó con la cabeza.

No creía que su buen amigo tuviera ese valor. Mejor descartarlo.

Pero pensar en Li Gan le hizo suspirar.

—…Quién sabe cómo estará todo allá.

¿Había “desaparecido” un día entero? ¿O estaba inconsciente?

Si de verdad era desaparición…

Uf.

¿No se habría armado un desastre?

Qiao Bai decidió pensar en positivo.

…

Tal como esperaba, el alquimista de Treinta Li también era alguien que casi no se dejaba ver.

Prácticamente imposible encontrárselo.

Lo único que sí le pareció interesante fue el taller de alquimia.

Comparado con el de Tana, este “se sentía” más auténtico.

—Entonces ya no hace falta ir a Ander. Mejor voy directo a Ciudad Gemela.

Qiao Bai se frotó la barbilla y decidió sin dudar.

Total, tampoco tenía intención de volver a cruzarse con Jiang Yi.

Mejor ir a donde le interesaba más: Ciudad Gemela.

Volvió a subir al carruaje.

Esta vez el viaje fue mucho más largo.

Tres días y tres noches.

Cuando por fin llegó, se encontró con murallas altísimas de tono metálico, enormes, gruesas, antiguas… pero con un aire extrañamente “nuevo”.

Qiao Bai abrió la boca, pasmado.

—Esto… esto sí que…

—…impresiona.

Y lo que más lo impactó:

No había guardias en la puerta.

Qiao Bai: “¿?”

Cuando el carruaje se acercó, lo vio claro.

Artillería.

Formaciones.

Y otras cosas que su propio “árbol de habilidades” no alcanzaba a identificar, grabadas por toda la muralla.

—Con razón es una gran ciudad…

El trabajador del carruaje asintió orgulloso.

—¡Ciudad Gemela es la más próspera de toda la región!

Qiao Bai sintió curiosidad.

—¿Y Ander?

—Eh… —el hombre carraspeó, titubeó un buen rato—. Ander también es fuerte… ¡pero no es lo mismo!

—¡No es lo mismo!

Su tono se encendió de golpe.

Qiao Bai no se asustó. Solo asintió.

—No he visto Ander, pero esto… sí se ve impresionante.

El trabajador se calmó y sonrió apenado.

—Perdón, cliente. Lo asusté.

Tras el control, el carruaje entró sin problemas.

Había muchos otros carruajes entrando también: viajeros rumbo a Ciudad Gemela.

El carruaje se detuvo en la compañía.

Qiao Bai bajó, listo para irse.

Entonces el mismo trabajador se acercó rápido, dudó, y le susurró:

—Cliente… si de verdad le gusta el ambiente de Ciudad Gemela… le recomiendo que, pase lo que pase, no vaya a Ander.

No dejó que Qiao Bai preguntara.

Se dio media vuelta y se fue.

Qiao Bai lo miró un instante, sin decir nada.

Lo tomó como lo que era: una advertencia.

Escuchar, sí.

Decidir… era cosa suya.

Si iría a Ander, cuándo, o si jamás lo haría… eso lo decidiría él.

Se sacudió el polvo del borde de la ropa y entró a Ciudad Gemela.

Como siempre:

Primero, buscar alojamiento.

Luego, recorrer, hacer preguntas, recoger información.

Y ver si existía algún canal para aprender más sobre alquimia.

Qiao Bai ya estaba calculándolo todo.

Alzó el pie…

Y antes de dar el siguiente paso, el mundo a su alrededor cambió.

Shua shua shua—

Corrientes de luz pasaron rozándolo.

En el cielo estalló una visión imposible.

Meteoros de oro, rojo, negro… de todos los colores, envueltos en fuego, cayeron sobre la tierra.

¡Ruuuum—!

Qiao Bai creyó oír estruendos.

Llantos.

Voces mezcladas hasta volverse un solo caos.

La visión se llenó de luces multicolores.

Extendió la mano, como si pudiera tocar algo…

Pero no tocó nada.

Respiró hondo.

Con los ojos muy abiertos, observó la escena.

No se dio cuenta de que, en su mar mental, una tras otra, sus bestias estaban saliendo del espacio espiritual.

Hasta que Xiao Wu se le lanzó a los brazos.

Ahí reaccionó.

—…¿Ustedes cómo salieron?

Qiao Bai se quedó atónito.

¿Su espacio de bestias ya era de “entrada y salida libre”?

No del todo.

Antes, Xiao Wu ya parecía poder hacerlo…

Solo que Qiao Bai lo había sentido y lo había frenado.

Esta vez bajó la guardia.

Y Xiao Wu aprovechó.

Qiao Bai miró a Xiao Wu con resignación.

Xiao Wu lo miró con ojos dorado-rojos, suplicante.

—¡Chiu!

—¡Chiu chiu chiu!

¡Pájaro se preocupó!

¡Pájaro quería verte!

Qiao Bai se quedó sin palabras.

¿Quién podía rechazar algo así?

Otros quizá.

Él no.

No podía rechazarlo ni un poquito.

Con una mano abrazó a Xiao Wu y con la otra pescó a Gusanito-Gato.

—¡Jiji!

Gusanito-Gato se colgó del codo, feliz, con esa carita dibujada mostrando una alegría rarísima.

¡Lo sabía!

¡El domador ama más a este dragón!

¡Ni ahora me olvidó!

Xiao Wu: “…”

╭(╯^╰)╮

¡Pájaro no está celoso!

¡Pájaro es el favorito!

Qiao Bai acabó convertido en un estante viviente.

La serpiente blanca se le enrolló en pierna y cintura.

La medusa lo “abrazó” desde atrás.

“Ángel” y el Árbol Divino Lily se colocaron a ambos lados, como guardias.

—¿Esto… es la llegada de criaturas míticas en la era antigua?

Qiao Bai murmuró, mirando el cielo.

Xiao Wu y los demás no parpadeaban.

No.

Tal vez ni siquiera era “antiguo”.

Qiao Bai vio bestias gigantes salir del mar furioso.

Bestias despertar del sol.

Colosos emerger de montañas y ríos…

Quizá eran de ese mundo desde el principio.

Solo estaban dormidos, por algún motivo.

¿Quién los despertó?

Su mirada se deslizó hacia los alquimistas.

Y en su interior ya tenía una respuesta.

La guerra entre dos facciones.

Gota a gota, acumulándose…

Hasta volverse una montaña encima del tiempo.

Qiao Bai suspiró largo.

Tenía muchas dudas sin resolver.

Pero en ese momento, el problema era otro:

—¿Y yo cómo regreso?

A Qiao Bai le dolía la cabeza.

Todo a su alrededor parecía no afectarlo directamente.

Pero eso no significaba que pudiera moverse como si nada.

No se atrevía.

Temía pisar, sin querer, el “tiempo que corría” y quedar atrapado.

Y no creía ni un segundo que aquello fuera falso.

Era real, demasiado real.

Entonces…

Las imágenes aceleradas, como diapositivas, se detuvieron de golpe.

Qiao Bai se quedó quieto.

Todo alrededor se calmó.

Solo entonces se atrevió a dar un paso.

Y ese paso hizo que los demás lo notaran.

—¡¿Quién anda ahí?!

—¡Sal!

—¡¿Cómo entró un extraño al taller?!

—¡Esos familiares…!

—¡No! ¿No son familiares?

Lo apuntaron con armas, tensos.

Como si con una palabra mal dicha fueran a lanzarse sobre él para someterlo.

Qiao Bai, rara vez tratado como villano: “…”

Abrió la boca para explicar.

Pero al final no supo qué decir.

Cualquier cosa sonaba mal.

—Eh… ¿dónde estoy?

—¿Sigue siendo Ciudad Gemela?

No sabía cuánto había “pasado” en esa película de tiempo.

¿Diez años?

¿Cien?

¿Doscientos?

Fue demasiado repentino.

Los otros no bajaron la guardia.

Al contrario: se pusieron más alerta.

Se miraron entre ellos.

No hablaron, pero Qiao Bai entendió el mensaje.

¿Lo atrapamos?

Sí. Atrápenlo.

Qiao Bai suspiró.

Si se armaba una pelea, que no le echaran la culpa.

Él no era alguien que se dejara capturar y ya.

Morir esperando no era su estilo.

Antes de que chocaran, un grito severo cayó como un hacha.

—¡Todos, quietos!

Qiao Bai no reaccionó a tiempo.

Pero los otros se congelaron.

Sus rostros se volvieron solemnes.

—¡Señor!

—¡¿Usted vino?!

—¿El alboroto de afuera lo molestó? Nosotros enseguida…

De la oscuridad, una figura con túnica negra apareció lentamente.

Qiao Bai sintió con claridad una mirada clavada en él.

Alzó la vista.

Y frunció el ceño, confundido.

—De verdad es usted.

La voz sonó.

Qiao Bai: “¿?”

El recién llegado bajó la capucha.

Un rostro desconocido, viejo, como el de cualquier anciano.

—¿Tú eres…?

Qiao Bai no estaba seguro.

Él no conocía a ese hombre.

Pero la forma en que lo miraba…

Como si sí tuvieran historia.

Eso tampoco cuadraba.

Qiao Bai repasó mentalmente a todos los que había conocido últimamente, comparando uno por uno.

Y su ceño se apretó.

—¿…el chico?

El anciano sonrió suavemente, con alegría y calma mezcladas.

—No pensé que pudiera reconocerme.

—Han pasado tantos años.

—¿“El chico”…? Así me llamaba entonces. Me gusta. Es divertido.

El “chico” ya era un anciano: rostro arrugado, ojos cansados.

Pero al mirar a Qiao Bai, esos ojos todavía brillaban con vida y risa.

Los demás estaban en shock.

Boca abierta.

Como si estuvieran atrapados en una ilusión.

Porque, si no…

¿cómo explicar algo tan absurdo?

—Mmm… ¿vamos a un lugar más apropiado para hablar?

Qiao Bai miró a los otros y dijo algo parecido a lo de antes.

Solo que ahora lo veía claro:

ese “chico” viejo tenía prestigio, autoridad.

Los otros lo veneraban.

Ver a su ídolo actuar así…

debía ser un golpe durísimo.

El anciano asintió.

—Venga conmigo.

—Además… el asunto que me encargó, por fin tengo pistas. Es hora de entregárselo.

Dicho eso, caminó hacia dentro.

Qiao Bai lo siguió.

Nadie se atrevió a detenerlos.

Y mientras avanzaban, Qiao Bai empezó a sentir algo extraño.

No era imaginación.

El camino…

le resultaba familiar.

Y el estilo de los pasillos también.

¿Sería por ser un taller alquímico?

Él no había entrado en talleres de esa época.

Pero en su tiempo, por la arqueología, sí había visto restos de talleres.

Si la estructura era parecida, sentirse “familiar” tenía sentido.

El anciano no sabía qué pensaba Qiao Bai.

Solo habló, casi para sí.

—Han pasado cien años… y usted sigue tan joven como entonces.

Qiao Bai: “¿¿??”

¿Cien… qué?

¿Cien años?

El anciano no esperó respuesta.

—Cuando acepté su encargo, busqué ese fragmento sin parar.

—Pero, como usted dijo, fue dificilísimo.

—Como tirar una piedra al mar.

—No salpicaba ni una gota.

—Si fuera el yo de ahora, lo habría dejado. Pero el yo de entonces… no quería. No podía. No lo aceptaba.

—Así que decidí: me convertiré en aprendiz de alquimista.

El anciano habló de aquel entonces con calma.

Qiao Bai no interrumpió.

—Me tomó año y medio recabar información. Gasté doscientas monedas de plata.

—Tal como dijo… era carísimo.

—Era un mundo que yo ni me atrevía a imaginar antes de que usted me lo mostrara.

Doscientas platas solo para rumores.

Y sin resultado.

Obvio que dolía.

El chico de entonces, al ver que tirar dinero así no servía, apretó los dientes y tomó una decisión:

¡ser aprendiz!

Era algo dificilísimo.

Antes, ni soñarlo.

Aprender a dibujar había sido solo una chispa.

Pero al no encontrar nada, le nacieron más ideas.

Su posición era muy baja.

Sus contactos, muy abajo.

¿Y si subía?

¿Y si se volvía “alguien”?

¿Podría entonces cumplir el encargo?

¡Era una moneda de oro!

La moneda que lo sacó de la miseria.

Aquel chico quizá no era “bueno” o “malo”…

Pero sí tenía conciencia.

Así que fue al examen de aprendices.

Cualquier niño de diez años podía.

Tres días.

Costo: una moneda de oro.

¡Una moneda de oro entera!

Para nobles era poca cosa.

Para la gente de abajo, un sueño imposible.

Porque no aceptaban plata.

Ni aunque llevaras sacos.

Tenía que ser oro.

Y el chico lo tenía.

Fue.

Y le fue incluso mejor de lo que imaginaba.

—Pasé.

—Fui el niño con mayor comprensión. Un decaedro completo.

Mientras los demás apenas sacaban una o dos caras, sin llegar a formar una figura sólida…

Él formó diez.

Dejó a todos boquiabiertos.

Y al instante lo “pelearon” los alquimistas.

Todos querían ese diamante perdido.

Y luego…

—Elegí a un maestro de la facción natural.

Qiao Bai: “¿?”

¿Natural…?

Qiao Bai miró a ambos lados.

¡Pero en las paredes había símbolos de la facción mecánica!

Él estaba seguro.

No iba a confundirse.

El anciano no se volteó.

Pero con solo oír los pasos y el roce de ropa, entendió en qué pensaba Qiao Bai.

Sonrió.

Se notaba que había crecido.

—Sí. Me uní a la facción natural… porque creí que usted estaría allí.

—Pensé: aunque yo no encuentre nada, al menos lo encontraré a usted y lo ayudaré.

Dar información.

Dar apoyo.

Hacer su camino más fácil.

Pero el chico jamás imaginó que despedirse de Qiao Bai sería casi como despedirse para siempre.

—Encontré al alquimista al que pertenecía esa insignia… pero de usted, nada.

Solo un comentario:

Un aprendiz decía que, en una bolsa espacial regalada, había muchas insignias del maestro.

Y ya.

Nada más.

El chico se convenció de que Qiao Bai no había muerto.

Pero también pensó…

Qiao Bai se veía medio despistado.

Y si le pasaba algo, tampoco sería imposible.

—No hace falta que hables, sé que me estás criticando por dentro —dijo Qiao Bai, resignado.

El anciano rio.

—¡Si usted lo sabe, pues qué bien! ¡A mí no me molesta!

¡Viejo!

¡Piel gruesa!

Qiao Bai: “…”

Con alguien así, que ni se inmuta, Qiao Bai no tenía cómo ganar.

—Luego… —la risa del anciano se apagó y su voz se volvió melancólica.

Luego, con su talento y su futuro brillante, el encargo no se borró…

pero ya no lo persiguió como antes.

Si había oportunidad, preguntaba.

Si no, lo dejaba.

Hasta que…

—Antes de convertirme formalmente en alquimista, toqué el núcleo de la facción natural.

—No pude aceptarlo.

—Era cruel. Irresponsable con la vida.

—¿Facción natural? No eran más que ambiciosos sin límites.

El anciano resopló.

Qiao Bai suspiró.

—Eres increíble.

Se imaginaba lo difícil:

Ya estaba dentro de la facción natural.

Iba a crecer.

Tenía potencial.

Y justo antes de “subir al escenario”, vio algo que no podía aceptar.

¿La facción lo dejaría ir?

Imposible.

Así que estalló el conflicto.

Y el chico lo atravesó.

Y aun así…

—Lo lograste.

—Sí. Lo logré.

El anciano sonrió apenas.

—Pero lo que no esperaba era que el castigo de ellos llegara tan pronto.

El mundo cambió.

Aparecieron criaturas míticas.

Y odiaban a los alquimistas.

Los mecánicos tuvieron “mejor suerte”.

Los naturales… no quedó ni uno.

Pero los mecánicos tampoco podían celebrar.

Su espacio de vida se reducía cada día.

A ese ritmo…

—Desaparecer también es nuestro destino —dijo el anciano sin exagerar.

Los mecánicos morirían un poco más tarde que los naturales.

Pero igual morirían.

—Pasamos una época durísima.

—Dolorosa.

—Llenos de lucha interna.

—Y lo que me sostuvo… fue su encargo inconcluso.

Qiao Bai se quedó helado.

¿Eh?

—Así es —asintió el anciano, guiándolo por pasillos y giros interminables—.

—No pude hallar el fragmento.

—No acepté fallar.

—Aunque muriera, quería morir sin cargas.

—Volví a buscar… y seguía sin rastro.

Qiao Bai se frotó la sien.

¿En serio no había?

Justo cuando él sentía que quizá esa cosa sería clave para volver…

Entonces oyó:

—Se me ocurrió una solución.

—¿Cuál?

Qiao Bai no pudo evitar la curiosidad.

El anciano se detuvo, se volteó y lo miró.

—Si no puedo encontrarlo… y yo soy alquimista… ¿por qué no fabricarlo yo mismo?

Qiao Bai abrió los ojos.

¿Se podía…?

El anciano respondió con hechos.

Sí.

Se podía.

Lo hizo.

¡Idéntico!

Lo llevó a una enorme sala, con una gran puerta cerrada detrás.

Pero el anciano no fue hacia la puerta.

De un conjunto de herramientas, sacó un objeto circular completo.

Qiao Bai lo reconoció al instante.

Era eso.

El fragmento que lo había traído a esa era.

Ahora estaba completo.

Nuevo.

Perfecto.

Qiao Bai respiró hondo.

No podía creerlo.

¿Eso lo hizo el “chico”?

¿En serio?

¿Qué clase de bucle era ese?

Pero lo que más lo sacudió fue la puerta.

Qiao Bai apretó el disco y miró la puerta.

Sus ojos se llenaron de una emoción que nadie más entendía.

Solo él sabía el peso:

¡Esa era la puerta del lugar del “arma definitiva”!

¡Detrás estaba el arma definitiva!

¡Su “Ángel”!

Qiao Bai volvió a mirar al anciano, y su mirada cambió.

Él sabía que el arma definitiva era obra de los alquimistas mecánicos del final de la era.

Un logro supremo.

Pero jamás imaginó que ese anciano… fuera quien “dirigía” todo aquello.

El anciano notó cuánto miraba la puerta.

—¿Qué pasa?

Qiao Bai lo pensó y preguntó:

—¿Qué hay detrás…?

El anciano lo observó un rato.

Y luego sonrió de forma profunda.

Miró la puerta con nostalgia.

—¿Qué hay…?

—Supongo que… la última ambición y esperanza de los nuestros.

Esperanza de que la era de la alquimia no muriera.

Esperanza de que sus descendientes siguieran caminando por esa tierra.

Esperanza de…

Se calló.

Pero Qiao Bai entendió.

—Yo…

Qiao Bai sintió que debía decir algo.

Pero justo al abrir la boca, volvió esa sensación de vacío, de caída, de tiempo desbocado.

El disco en su mano ardió.

Qiao Bai: “¡!”

¿Estaba regresando?

El anciano se volteó de golpe.

Se miraron una sola vez.

Y quedaron separados por dos eras.

Qiao Bai fue testigo de la decadencia de la era alquímica.

La alquimia se convirtió en reliquia.

Sin herencia.

El “arma definitiva” tampoco pudo contra las bestias míticas.

Apenas podía despertar.

Temblaba al borde de la extinción.

Qiao Bai, al ver al “arma definitiva” apagarse, no se contuvo.

Volvió a intentar intervenir.

Y lo que siempre había fallado…

¡esta vez funcionó!

Se llevó el cuerpo del arma definitiva.

El arma definitiva “engendró” un alma.

Y quedó ahí, silenciosa…

durmiendo.

—…¿Así de fácil?

Qiao Bai abrió la boca, sin poder armar una frase.

Y lo que más lo reventó la cabeza fue otra cosa:

—¿Me estoy saltando el proceso de reunir materiales…?

¡Jura que jamás se le pasó por la mente!

¡Ni por un segundo!

¡Esto era totalmente inesperado!

“Ángel” salió del espacio espiritual.

Un ojo y un ojo mecánico mayor comenzaron a fusionarse.

Pero Qiao Bai no alcanzó a mirar mucho.

Porque otra escena le robó el alma.

El Cuervo Dorado descendía.

El Roc entraba al mar.

El Dragón Dorado caía.

Era la muerte de los seres míticos.

Con su vida defendieron su dignidad.

Y cambiaron la era para siempre.

Después…

Llegó la convivencia entre humanos y seres sobrenaturales.

Qiao Bai sintió mil cosas a la vez.

Quiso ver más.

Pero su visión se nubló.

Oscuridad.

Y antes de reaccionar, un cuerpo se le lanzó encima con fuerza.

—¡Hermano Qiao!

—¡Joder!

—¡Pensé que estabas muerto!

La voz de Li Gan estalló junto a su oído.

Qiao Bai parpadeó, confundido.

—…¿Qué pasó? ¿Cuánto tiempo estuve fuera? ¿Por qué tanto drama?

Li Gan le daba palmadas en el hombro, agitado.

—¡Desapareciste de golpe! ¡Una hora entera! ¡Si no te encontraba iba a salir a gritar por ayuda!

—¡Casi me matas del susto!

Qiao Bai: “…”

¿Menos de una hora?

¿En serio?

Él sentía que solo dentro de ese “tiempo acelerado” había pasado más de una hora.

—Vamos, volvamos primero —dijo Qiao Bai.

—¡Sí, sí, sí!

Li Gan no discutió.

Eso era demasiado para el corazón.

Mejor irse ya.

Qiao Bai miró el “Ángel” en su mar mental, ahora en forma completa, y lo confirmó una vez más.

No era un sueño.

Todo fue real.

Así que…

Ahora le tocaba digerirlo todo con calma.

…

—¡Élite reunida!

—¡Constelación brillante!

—¡Este es un tiempo donde los genios se alzan en masa!

—¡Innumerables estrellas iluminaron la noche de esta era!

—¡Pero una sola robó todas las miradas!

—¡Es estrella, es luna… y es sol! ¡La luz eterna de su tiempo!

—¡Ilumina nuestros cielos, ilumina nuestro firmamento!

—¡Él es…!

—¡El mayor profesor e investigador de evolución de bestias de la era, tesoro nacional del mundo!

—¡Y también un domador de bestias de noveno rango!

—¡Con sus bestias salvó el mundo!

—¡Nos dio una vida más segura y estable!

—¡Digamos juntos su nombre—!

Las voces se alzaron, se mezclaron, se unieron…

hasta volverse un solo nombre.

El nombre de una era.

El nombre de la gloria.

Lo conociera o no el camino de domador o investigador, incluso un ciudadano común lo habría escuchado.

—¡¡¡Qiao Bai!!!

Qiao Bai.

Un nombre que abrió una nueva era.

Inolvidable.

—【Fin】