¡Bienvenido a la tienda de habilidades! - Capítulo 14

«Pero antes de hablar de un intercambio, necesito entender qué está pasando», dijo Chen Xuan. «¿Quién era ese hombre?»

«Shen Fang, el gobernador de Zhangwei».

Chen Xuan lo buscó rápidamente en su teléfono. Este cargo era más o menos equivalente al de alcalde de una ciudad gobernada directamente.

Y Liu Shuyue, como consejera nombrada personalmente por el gobernante, tenía al menos rango de vicegobernadora, por lo que su estatus debía estar por encima del suyo.

«¿No te escucha?»

«No tiene por qué», respondió ella. «Porque nunca tuve intención de inmiscuirme en política. En aquel entonces, pensé que mantenerme al margen del gobierno me permitiría seguir siendo fiel a mí misma, libre de la corrupción del poder. Pero el precio de esa elección… fue no tener ningún poder».

Liu Shuyue tomó un sorbo de café y, como era de esperar, frunció el ceño al notar el amargor. Pero enseguida dio otro gran trago, como si el sabor fuera algo a lo que ya se hubiera acostumbrado.

Habló con naturalidad, sin el menor rastro de arrepentimiento.

En otras palabras, no le dio importancia a su falta de poder político.

«No entiendo… por qué parece que la gente nunca aprende de la historia», murmuró, mirando fijamente su café.

Parecía que habían pasado muchas cosas en los últimos cinco años.

«Está bien, puedes tomarte tu tiempo para explicarme… Esta tienda existe para ayudar a los clientes a resolver sus dudas y problemas».

«A mí también me gustaría tomarme mi tiempo», Liu Shuyue sacudió ligeramente la cabeza. «Pero el tiempo no espera a nadie. Cada momento perdido significa que puede morir más gente. Así que iré directa al grano».

Y se bebió el resto del café de un trago.

Extraña… recordaba esta bebida abrumadoramente amarga, pero ahora le parecía más dulce de lo que recordaba.

Incluso la cara de este joven comerciante… no parecía tan astuta como antes.

¿Habían bajado sus expectativas?

Tras una breve pausa, habló en tono serio.

«Un gran desastre ha golpeado el oeste de Qingzhou. Probablemente no lo sepas, pero la ciudad en la que estamos -Zhangwei- se encuentra en Qingzhou. El desastre fue causado por una criatura llamada An Ba, un tipo de demonio que marchita los campos de arroz y destruye todos los cultivos frutales. Matar demonios es mi deber, así que vine aquí y lo eliminé. Pero la devastación que causó no desaparecerá sólo porque el demonio esté muerto.

«Como ocurrió tan cerca de la temporada de cosecha, la hambruna que siguió fue particularmente severa. Más de 300.000 personas se han visto afectadas».

«Vine desde el oeste, y en mi camino vi refugiados por todas partes… En esta situación, su única oportunidad de sobrevivir es llegar a ciudades que no hayan sido fuertemente impactadas».

Mientras hablaba, su expresión se ensombreció, como si recordara algo desagradable.

«Una hambruna…»

Chen Xuan sabía que entre los refugiados no había familias adineradas ni funcionarios del gobierno; esas personas tenían reservas de alimentos o, si no, podían permitirse comprar grano a precios elevados.

Sin embargo, para la gente corriente, una hambruna era realmente mortal. Sin dinero ni alimentos almacenados, no tenían forma de sobrevivir a largos periodos de subida de los precios del grano. Huir era su única opción.

Sin embargo, el gobernador de Zhangwei no permitió que los refugiados entraran en la ciudad ni aceptó enviarlos a otro lugar.

Su única respuesta hasta el momento era distribuir gachas de avena a las puertas de la ciudad.

Eso podría bastar para mantener a mil personas, pero con seis o siete mil, apenas era una gota en un cubo. Y pronto llegarían aún más refugiados.

Las propuestas de Liu Shuyue eran sorprendentemente previsoras: primero, emitir bonos del Estado, y segundo, poner en marcha programas de trabajo por ayuda.

Los bonos se venderían a nobles y comerciantes ricos, y así se recaudarían fondos y alimentos para paliar el desastre sin sobrecargar las finanzas del gobierno. El programa de trabajo a cambio de ayuda evitaría que la gente recibiera limosnas gratuitas y, al mismo tiempo, mejoraría la infraestructura de Zhangwei. Mientras pudieran aguantar hasta que llegaran los fondos oficiales de ayuda y el grano, la crisis podría resolverse.

Al oír esto, Chen Xuan no pudo evitar sonreír con complicidad.

Estas soluciones procedían claramente de su habilidad Conocimiento a Través de los Tiempos. Después de haber sido probada por numerosas crisis históricas, este enfoque era prácticamente la solución óptima.

«Así que esa discusión que escuché antes… ¿era sobre tu propuesta?».

«Así es. La rechazó». Liu Shuyue suspiró. «Puedo adivinar lo que está pensando… Mientras el rey no emita una orden directa, seguirá las reglas exactamente como están escritas. No hacer nada de más significa no cometer errores; hacer más significa aumentar el riesgo de cometer errores. Además, los precios del grano aún no han tocado techo, y a muchos refugiados aún les queda algo de dinero. Si empieza ahora a obligar a los ricos a contribuir, se ganará enemigos innecesariamente. ¿Para qué molestarse?»

«Me dijo que el informe de la catástrofe ya había sido enviado a la capital por correo urgente, y que otras provincias estaban reuniendo grano para las tareas de socorro. No había necesidad de medidas adicionales. Mi papel, según él, debía ser pacificar a la gente, evitar que el aumento de los precios del grano causara malestar entre los habitantes de la ciudad.»

Por primera vez, Chen Xuan la oyó soltar una fría carcajada.

«Para el gobernador Shen, esos refugiados de fuera de las puertas ya ni siquiera son gente. Ahora son seis o siete mil. En unos días, serán diez mil, luego decenas de miles. ¿Ha olvidado que Qingzhou ha experimentado esto antes? Los registros históricos documentan cómo los refugiados hambrientos han asaltado ciudades y las han saqueado en su desesperación. ¿Realmente cree que no volverá a suceder?»

«Tal vez él tiene un as bajo la manga.»

«Esa es una metáfora extraña…» La expresión de Liu Shuyue se volvió seria. «No puedo permitir que esto continúe… Morirá demasiada gente. Tengo que admitir que en el momento en que te vi, me sentí afortunado. Quiero cambiar por una habilidad que pueda resolver esta crisis».

Chen Xuan asintió pero no respondió inmediatamente.

«Sé que esta petición es casi irrazonable», continuó. «Sólo la Secta Lianyun podría tener los medios para manejar esto adecuadamente. Pero la Secta nunca intervendría en asuntos mundanos. Si hay alguna otra posibilidad de obtener ayuda, el único lugar que se me ocurre es esta tienda». Se levantó, juntó las manos y se inclinó. «¡A cambio, te ofrezco una habilidad de alto grado!».

Cuando permaneció en silencio durante mucho tiempo, la mirada de Liu Shuyue bajó ligeramente.

«Estaba siendo demasiado presuntuosa», dijo en voz baja. «Una habilidad tan extraordinaria probablemente no exista…».

«¿Quién ha dicho que no exista?» Chen Xuan interrumpió. «Mientras un cliente tenga una necesidad, esta tienda siempre tendrá una forma de satisfacerla».

Sus ojos se iluminaron.

«Pero antes tengo unas preguntas…». Le hizo un gesto para que volviera a sentarse. «Si no recuerdo mal, los discípulos de secta no son responsables de la ayuda en caso de catástrofe, ¿verdad? El demonio que causó la hambruna está muerto, ese era tu deber. Así que aunque no intervinieras para ayudar a los refugiados, nadie te culparía. La ayuda en caso de catástrofe es responsabilidad del gobierno. Si intervienes, te enfrentarás a una resistencia masiva, y eso podría ir en contra de tu intención original de no interferir en la política. ¿De verdad necesitas llegar tan lejos?».

Liu Shuyue le miró durante un largo rato antes de negar con la cabeza y hablar en voz baja.

«Hasta hace poco, habría estado de acuerdo contigo».

«¿Hasta hace poco?»

«Cuando decapité a An Ba, fue hace una semana. El demonio estaba muerto, mi trabajo estaba hecho… Después de eso, debería haberme trasladado a la siguiente ciudad para encargarme del siguiente problema. Después de todo, la región occidental de Qingzhou no es el único lugar con demonios causando problemas. Ahora mismo, sólo los discípulos de la secta son hábiles para tratar con ellos».

Chen Xuan asintió con la cabeza. Así era como funcionaba la Secta Lianyun: había muchos oficiales capaces de ocuparse de las catástrofes, pero sólo unos pocos podían matar demonios.

Cada uno tenía su papel. Liu Shuyue seguramente entendía este principio.

«Pero entonces… vi algo en mi camino de vuelta a Zhangwei. Algo que me hizo cambiar de opinión».

«¿Qué fue?» Preguntó Chen Xuan con curiosidad.

Cerró los ojos, como si recordara la escena.

«Pasé junto a un templo abandonado en el páramo. De su tejado salía humo, e incluso a cien pasos de distancia podía oler cómo se guisaba la carne.

«No había aldeas ni pueblos cerca, y no era un coto de caza. Entonces, ¿de dónde podía proceder la carne?

«Sólo se me ocurría una posibilidad…

«Alguien había cruzado la línea.

«Alguien había empezado a comer carne humana.»

«Así que desenvainé mi espada y entré en ese templo.

«Una vez que una persona empieza a matar a otros para comer, ya no son meros refugiados.»

Chen Xuan se quedó en silencio.

Cuando Liu Shuyue mencionó que los precios del grano aún no habían alcanzado su punto máximo, Chen Xuan había supuesto que la hambruna no estaba en su peor momento. Pero ahora que lo pensaba, Zhangwei no estaba en el centro del desastre. La hambruna se extendía en oleadas y, aunque el centro de Qingzhou seguía relativamente estable, la región occidental, la más afectada, se encontraba probablemente en un estado mucho más desesperado.

«Al final, encontré un grupo de bandidos despiadados», continuó Liu Shuyue. «No eran diferentes de los forajidos que acechan en las montañas y los bosques: se repartían los bienes robados mientras descuartizaban a sus víctimas y arrojaban los trozos a una olla. La única diferencia era que… estos ‘bandidos’ eran todos niños esqueléticos y demacrados. El mayor no tenía más de trece o catorce años».

«¿Niños?» Chen Xuan frunció el ceño. «¿Tendrían siquiera la fuerza para hacer algo así?».

«Contra una persona normal, por supuesto que no. Por eso sus objetivos eran muy específicos: sus propios padres», la voz de Liu Shuyue se hizo más pesada. «El parricidio y el matricidio son crímenes contra el cielo y la tierra. Ante semejantes bestias, no tenía motivos para mostrar piedad. Pero cuando me dispuse a exterminarlos, una de las chicas salió corriendo y me gritó-.

«¿Qué habían hecho mal?

«¿Se suponía que debían quedarse ahí sentadas y esperar a morir, convirtiéndose en comida para sus propios padres?».

Abrió los ojos y miró fijamente a Chen Xuan, con mirada distante.

«Fue entonces cuando por fin lo entendí. Sus padres ya los habían visto como mera comida: para vender a otros o para comérselos ellos mismos, daba igual. Pero esos adultos nunca esperaron que su ‘comida’ les devolviera el mordisco».

«Así que al final… ¿los dejaste marchar?».

«No. Los maté a todos», respondió Liu Shuyue.

«Entre los restos de sus víctimas, había otros niños de la misma edad que ellos. Los habían matado simplemente porque se negaron a traicionar a sus propios padres. Si hubiera dejado libres a los asesinos, ¿no habría sido la mayor injusticia para quienes se negaron a convertirse en monstruos?

«Y más que eso… estos niños ya habían probado la sangre. A partir de aquí, sólo empeorarían, hundiéndose aún más en la oscuridad. Eso me hizo preguntarme: ¿cuál era la diferencia entre ellos y los demonios?».

«En apariencia, son lo mismo», dijo. «Ambos consumen carne humana. Ambos aceleran el colapso del mundo. Y sin embargo, antes de la hambruna, eran gente corriente.

«Por eso esta es mi respuesta…»

Liu Shuyue hizo una pausa.

«Si ahora hago la vista gorda, cada vez más gente seguirá sus pasos antes de que acabe esta crisis. Dejarán de ser humanos para convertirse en monstruos. Y cuando eso ocurra, no tendré más remedio que acabar con ellos uno a uno.

«Pero si tengo la oportunidad de detener la hambruna…

«¿No sería eso lo mismo que matar demonios?

«Y mi espada no tendría que mancharse con sangre sin sentido.»

«Por eso elegí quedarme en Zhangwei, aunque signifiqué romper mis principios del pasado.

«Pero estoy seguro de una cosa-

«Esto, también, es matar demonios.

«Esta es la responsabilidad de un discípulo de la Secta Lianyun.»