¡Bienvenido a la tienda de habilidades! - Capítulo 115

Chen Xuan estaba de pie en la ladera, junto a Xu Yuanqing y los miembros de la delegación, observando la batalla.

La incorporación de los cultivadores surtió efecto de inmediato. Aunque el grupo no llegaba a cincuenta personas y solo podía operar en los flancos del campo de batalla, logró contener a una gran cantidad de demonios. Cada uno desplegó sus propias artes: talismanes, formaciones y diversas técnicas de los Cinco Elementos se sucedían una tras otra, y en cuestión de instantes ya habían aniquilado a más de cien criaturas.

—¿Qué tal? Los cultivadores de la Alianza Inmortal no te han decepcionado, ¿eh? —Xu Yuanqing se llevó alegremente la calabaza de vino a la boca y dio un trago—. En lo que respecta a métodos para lidiar con demonios, cada secta tiene sus puntos fuertes… Por ejemplo, la Plataforma de Ascenso se especializa en formaciones; son muy adecuadas para batallas a gran escala.

Sin embargo, su verdadera alegría no parecía venir del desempeño de los cultivadores.

Los cuchicheos entre los funcionarios de la Alianza lo confirmaban.

—Esto es perfecto: un lugar de donde salen demonios sin parar… ¡Por fin las sectas no tendrán que pelearse a muerte por los recursos de los dominios internos!

—Ay… ¡y el trabajo de la Alianza también se hará mucho más llevadero!

—El gobernador tiene una visión increíble. Fue capaz de aprobar sobre la marcha la excepción para que el Maestro Chen fundara su secta.

—Exacto, todo esto se lo debemos al Maestro Chen.

Aunque intentaban hablar en voz baja, el viento marino seguía llevando sus palabras hasta los oídos de Chen Xuan.

Él fingió no oír nada y, en cambio, hizo una pregunta directa a Xu Yuanqing:

—¿En las regiones bajo jurisdicción de la Alianza es raro que se presenten casos así, con tantos demonios de bajo nivel apareciendo a la vez?

—Por supuesto —respondió Xu Yuanqing—. Cuando el Mandato del Reino Tang estaba a punto de agotarse, hubo unas cuantas catástrofes de demonios desatados. Pero desde que los cultivadores ascendieron al poder, es al revés: somos nosotros los que perseguimos a los demonios para matarlos —se acarició la barba, visiblemente orgulloso—. Podrás criticar a la Alianza por un centenar de defectos, pero en lo que toca a mantener la paz en los territorios y liberar al pueblo de la amenaza demoníaca, ¡no hay institución que se le compare!

Se notaba que sentía un gran orgullo por este logro.

—Y ahora, el mérito que tú has ganado para la Alianza es poco menos que sin precedentes —continuó, cambiando de tono. Le dio unas palmadas en el hombro a Chen Xuan—. En el próximo relevo del gobernador… ¿te interesaría ocupar algún cargo en la sede de la Alianza? Puedo ser tu recomendante.

Chen Xuan sonrió y negó con la mano.

—El gobernador exagera.

—Dicen que me gusta aprovechar cuando estoy bebiendo para tomar decisiones, que no sigo las normas —resopló Xu Yuanqing—. Pero yo tengo muy claro qué hago en cada momento, y tampoco soy de los que elogian a cualquiera a la ligera. Es cierto que las sectas afiliadas a la Alianza han prestado grandes servicios expulsando demonios, pero también es cierto que los conflictos por la distribución de recursos se han vuelto cada vez más sensibles: las sectas grandes chocan con las pequeñas, las pequeñas con las recién fundadas, y dentro de cada secta también hay fricción entre veteranos y recién llegados. La Alianza nació precisamente para mediar en esos conflictos, pero al final solo podemos tapar un hueco a costa de que se abra otro.

—La noticia que trajiste hace un mes me devolvió la esperanza. Y lo que has hecho desde entonces no solo no me ha decepcionado, sino que ha superado con creces las expectativas de muchos. En lo que a desarrollar nuevos recursos se refiere, nos has prestado un gran servicio. ¿Qué habría de malo en que ocuparas un puesto como inmortal funcionario en la gobernación? Otra cosa es si resultas elegido o no; la Alianza siempre ha valorado el talento, y la juventud no es un problema.

Xu Yuanqing parloteó largo rato, claramente con una intención sincera.

Pero el ánimo de Chen Xuan permaneció imperturbable.

El control que la Alianza ejercía sobre las sectas era limitado; en esencia, era un organismo bastante disperso. Para la Tienda de Habilidades, su utilidad ni siquiera llegaba al nivel de Pueblo Picante. Para otros cultivadores hechos a sí mismos, un puesto en la Alianza podría ser una buena forma de ampliar contactos. Pero Chen Xuan no lo necesitaba.

—¿Qué opinión tiene la Alianza sobre los cultivadores errantes? —preguntó de pronto, cambiando de tema.

—¿Errantes? —Xu Yuanqing frunció el ceño—. ¿No son, básicamente, personas sensibles al qi que no han podido entrar a una secta? Para la Alianza, no se diferencian mucho de la gente común. Aunque… hay una excepción.

—¿Qué clase de persona?

—Los que abandonan su secta y se convierten en errantes. Sus identidades sectarias les son revocadas, y al final se vuelven otro tipo de cultivador errante, solo que mucho más peligroso. Normalmente, la secta de origen manda gente a capturarlos. Con que avisen a la Alianza de antemano, la Alianza no interviene.

El corazón de Chen Xuan dio un pequeño vuelco.

¿Sería posible que el maestro de A-Jiu perteneciera a esa categoría?

Por lo que le había contado el par de hermanos, aquel cultivador errante no parecía precisamente un inepto.

—¿Es algo que suceda con frecuencia?

—No es raro. Solo entre las sectas de los alrededores de Chang’an, cada año se dan una decena de casos —respondió Xu Yuanqing—. Al final, muchos descubren después de ingresar a una secta que su talento no es tan extraordinario como creían. En un entorno de competencia feroz, los recursos que les tocan son mínimos, y es entonces cuando empieza a germinar el deseo de renegar de la secta —miró a Chen Xuan con curiosidad—. Parece que el Maestro Chen se interesa mucho por este tema.

Chen Xuan lo meditó un momento y decidió aprovechar el ambiente cordial para ir directo al grano.

—No voy a ocultárselo, gobernador. Realmente quiero saber más del asunto. Hace poco acepté a dos discípulos en mi secta y, al indagar en su pasado, descubrí que habían sido discípulos de un cultivador errante…

Llevaba rato observando al gobernador y ya estaba prácticamente seguro de una cosa: Xu Yuanqing era, sin duda, un hombre recto. Aunque procedía de la Plataforma de Ascenso, siempre se colocaba a sí mismo en el lugar de gobernador de la Alianza, pensando en los cultivadores de todas las sectas. Pertenecía a la vieja guardia; su actitud hacia la gente común no era especialmente solícita, pero distaba mucho del desprecio o el rechazo.

Xu Xuanling también había sido bien educada. Saludaba cortésmente a sus compañeros de secta, y trataba con calma y respeto a los no cultivadores que residían en la finca, como los intérpretes de la delegación o los jornaleros temporales contratados por Chen Xuan.

Alguien así era prácticamente incapaz de planear una masacre dirigida contra cultivadores errantes y campesinos del condado Feng.

Como era de esperar, tras escucharlo, una sombra oscura cruzó el rostro de Xu Yuanqing.

—¡Imperdonable! Aunque ese cultivador errante hubiera renegado de su secta, un cultivador ortodoxo jamás debería desquitarse con la gente común. Hagamos esto: cuando volvamos a Chang’an, mandaré gente al gobierno del condado Feng para investigar si existe alguna orden de busca y captura contra algún cultivador de apellido Ji.

—Le quedaré muy agradecido, gobernador —Chen Xuan juntó las manos de inmediato. Si las autoridades intervenían, la investigación sería, sin duda, mucho más sencilla que si la llevaba a cabo él solo.

—Descuida. Si se confirma lo que dices, me encargaré de que tus discípulos reciban justicia —afirmó Xu Yuanqing con total determinación.

En ese momento, el estruendo de los disparos de artillería interrumpió su conversación.

La situación en el campo de batalla había cambiado de repente.

Varias de las naves encalladas en la playa abrieron sus costados hacia ambos lados, como una oca que, de repente, separa las alas para cubrir sus huevos. Desde las entrañas de los barcos emergieron más de diez demonios de mayor tamaño. Eran como una mezcla de cangrejo marino y escorpión: no solo llevaban armadura de hierro sobre el caparazón, ¡sino que además tenían montadas en el lomo dos piezas de artillería naval!

El estruendo que se había oído momentos antes provenía precisamente de esos demonios.

Pequeñas gambas se aferraban a sus cuerpos, utilizando sus pinzas y múltiples patas para cargar los cañones. En menos de medio minuto podían disparar una salva de metralla de fragmentación.

Más asombroso aún: sobre las armaduras de hierro de aquellos monstruos ondeaban banderas blancas con cruces rojas, indicando que formaban parte del ejército inglés.

En el instante en que Chen Xuan los vio, lo primero que le vino a la mente fue la imagen de un tanque.

Blindados, artillados, avanzando a toda velocidad por tierra… ¿si eso no era un tanque, qué lo era entonces? La mayor diferencia era que su fuerza motriz no procedía de un mecanismo, sino de una criatura viva de tres metros de alto y diez de largo.

Por fin entendió por qué, si los demonios marinos sabían nadar, necesitaban aquellas flotillas de navíos de vela capaces de sumergirse: las naves no eran solo barcos de guerra, también eran buques de transporte. Después de modificar a los demonios con acero, los ingleses habían incrementado tanto su peso que necesitaban los barcos para llevarlos hasta la costa enemiga.

Armas de fuego. Otra vez armas de fuego.

El ánimo de Chen Xuan era un tanto complejo.

En los enfrentamientos entre personas con habilidades especiales, siempre se terminaba tirando de pistolas para disparar a distancia. Ahora incluso la guerra entre humanos y demonios había entrado en esa categoría. La aparición de “tanques” en el campo de batalla en esta época llevaba el concepto militar muy por delante de su tiempo: una plataforma móvil de artillería de largo alcance, combinada con metralla de dispersión, podía infligir daños devastadores a formaciones densas incluso a cientos de metros.

Los cultivadores de la Alianza no eran una excepción. Seguían siendo cuerpos de carne y hueso; por muy rápida que fuera su reacción, no podían esquivar una lluvia de perdigones. Además, sabían muy poco acerca de la artillería. Al ver aparecer demonios más grandes, su primera reacción fue formar posiciones de combate, en lugar de retirarse con rapidez.

Tras una sola andanada de más de veinte cañones, dos cultivadores murieron en el acto, y otros siete u ocho resultaron gravemente heridos por la metralla. La línea lateral que mantenían contenida se abrió a la fuerza, formando una brecha.

Xu Yuanqing no pudo seguir quieto.

—¡Esto es malo! ¿Qué clase de arma es esa? Maestro Chen, hablaremos de tus discípulos más tarde. ¡Ahora tengo que ir a ayudarles!

Como gobernador de la Alianza, no tenía obligación de garantizar la seguridad de los cultivadores de cada secta. Cazar demonios era, de por sí, una tarea peligrosa: si ganaban o perdían, si progresaban o morían en el intento, dependía de las capacidades de cada uno. La razón por la que Xu Yuanqing no podía permanecer de brazos cruzados era otra: se trataba de la primera batalla de la Alianza en tierras extranjeras; si en su debut sufrían una derrota aplastante, ¿no sería una vergüenza para la Alianza entera?

Chen Xuan también aceleró el paso.

—¡Iré contigo!

—Excelente. Con el apoyo del Maestro Chen, seguro que hacemos añicos a estos demonios —gritó Xu Yuanqing con voz potente.

Los dos corrieron uno detrás del otro hasta la playa. Xu Yuanqing fue el primero en actuar: lanzó su calabaza de vino al aire, y el licor empezó a derramarse en todas direcciones como si fuera inagotable. Luego sacó un fajo de talismanes de formación y los arrojó, aparentemente al azar, a su alrededor.

—¡Formación: Ejército Ebrio Rompe-Líneas!